— Ещё немного потерпи, — сказал дядя Чжу, с болью глядя на измождённое лицо жены, где кожа едва прикрывала кости. — Небеса ведь не допустят, чтобы нас, простых крестьян, погубили голодом. Может, в следующем году дождей будет больше и урожай поднимется.
— М-м, — слабо отозвалась мать Чжу и тут же закашлялась.
Во внутренней комнате Чжу Чжунба сидел над миской каши. Точнее, над тем, что так называли. Песка и мелких камешков в ней было куда больше, чем рисовых зёрен. Жидкая, почти прозрачная похлёбка едва покрывала дно. Цзян Янь смотрела, как Чжунба, глотая, то и дело сплёвывает на ладонь мелкие камушки — она никогда не видела, чтобы кто-то ел такую еду и при этом переживал, хватит ли на следующую трапезу.
Она рассказывала ему многое из того, что знала сама, и Чжунба с каждым днём всё больше изумлялся её знаниям. Она даже разбиралась в военном деле! Те самые выражения вроде «осадить Вэй, чтобы спасти Чжао» или «чтобы поймать разбойника, сначала схвати его главаря» казались Цзян Янь лишь поучительными притчами, но для Чжунба они были настоящими военными стратегиями, недоступными простым людям. Он слышал подобное разве что от сказителей на базаре — да и то в сильно искажённом виде. А Цзян Янь не только пересказывала суть, но и подводила к ней запоминающуюся фразу. В его глазах она была настоящей сокровищницей.
Допив кашу, он аккуратно поставил миску, попрощался с родителями и отправился к пристани.
Ему уже исполнилось шестнадцать, но худощавое телосложение не годилось для полевых работ. Утром он пас коров для помещика Лю Дэ, а после обеда встречался с парой товарищей и шёл на пристань разгружать товары. Целый день, до самого заката, зарабатывая одну-две медяшки или горсть риса, перемешанного с песком и щебнем. Это хоть немного помогало семье.
По дороге его немного задержали, и, когда он пришёл, Тан Хэ и Сюй Да уже ждали. Надзиратель недовольно набросился на него:
— Ты чего так поздно? Успеешь ли теперь разгрузить всё, что положено? За опоздание вычту из платы!
Тан Хэ тут же вступился:
— Не волнуйся, братец Чэнь, я сегодня пораньше закончил и одну коробку за Чжунбу донёс. Считай, его норму выполнил.
Надзиратель, узнав Тан Хэ, махнул рукой и велел Чжунбе скорее приступать к работе.
Чжунба поблагодарил друга и тут же включился в работу. Тан Хэ подмигнул ему с хитринкой:
— Говорят, сегодня прибыл крупный купец. После разгрузки сварят котёл овощного супа. Давай побыстрее управимся, а то опоздаем — и не достанется!
Когда солнце клонилось к закату, а лавки по улицам уже закрывались, трое насытившихся подростков весело шагали домой.
— Хоть бы каждый раз приезжал такой щедрый купец! — мечтательно произнёс Сюй Да, облизывая губы. — Столько соли в суп положили! Аж язык проглотить захотелось!
— Жадина! — поддразнил его Тан Хэ. — Не стыдно ли тебе так распускаться? Хотя бы вид приличный имей.
— Да это ты, Тан-гэ, жадничал! — возмутился Сюй Да. — Кто первым бросился к котлу? Кто больше всех схлебал? Чжу-гэ, ты рассуди: разве Тан-гэ не обижает меня?
— Чжунба, не смей становиться на сторону Сяо Да! — Тан Хэ обнял Чжунбу за плечи и прижал к себе, нарочито громко добавив: — Я ведь не только за тебя груз таскал, но и супа тебе отвоевал!
— Тан-гэ, будь справедливым! — Сюй Да, будучи ниже ростом, не мог разнять их и, устав, упёрся руками в бока и тяжело задышал.
— Ладно, Сяо Да, — рассмеялся Чжунба, — ведь Тан-гэ половину своего супа тебе отдал. И ты, Тан-гэ, не дразни его — посмотри, до чего довёл!
Оба дружно засмеялись, указывая на Сюй Да. Тот сначала сердито надулся, но вскоре тоже присоединился к веселью.
Так они и шли, перебрасываясь шутками, пока не поравнялись с лавкой зятя Тан Хэ. Там весёлое настроение мгновенно испарилось.
Перед лавкой стоял отряд городской стражи, у каждого за поясом — длинный меч. Сестра Тан Хэ, Тан Жао, сидела на земле, прижимая к себе маленького сына, и горько рыдала:
— Не трогайте! Если заберёте шёлк-сырец, как нам жить дальше?
Её муж, зять Тан Хэ, стоял на коленях, умоляя сборщика налогов:
— Дядя Янь, прошу вас! Дайте нам немного времени, мы обязательно заплатим налог. Забирайте готовую ткань или одежду, но шёлк-сырец — это наше всё! Без него мы не сможем заработать!
— Нет, — холодно ответил сборщик, не отрывая взгляда от счётов. — Налоги платятся в срок. Это закон. Никто не делает исключений. Шёлк-сырец, конечно, мне не нужен, но его можно продать и зачесть в счёт долга. Однако даже после этого вы всё ещё останетесь должны. Я приду снова.
Муж Тан Жао, отчаявшись, зарыдал:
— Если вы заберёте шёлк, как мы вообще сможем платить налоги?!
— Это уже ваши проблемы, — отрезал сборщик и махнул рукой своим людям. — Забирайте!
Тан Хэ, не выдержав, бросился вперёд и с размаху ударил сборщика в лицо, повалив того на землю:
— Янь! Все платят, сколько могут, а кто не может — откладывают. Почему ты именно у моего зятя забираешь последнее?!
— Тан Хэ! — зарычал сборщик, узнав нападавшего. — Ты ещё осмеливаешься показываться передо мной после того, как сломал ногу моему сыну?!
— Так это месть! — Тан Хэ сжал кулаки. — Твой сын сам напросился! Он приставал к невесте брата Чжунбы! Я лишь проучил его, и всё! Если у тебя есть претензии — приходи ко мне, а не к моему зятю!
— Моего сына не твоё дело наказывать! — крикнул сборщик и приказал стражникам: — Видели? Он напал на чиновника! Арестуйте его и бросьте в тюрьму!
В этот момент подоспели девять братьев Тан Хэ. Остальные горожане, поняв, что сборщик мстит, тоже начали медленно окружать стражу — многие выросли вместе с Тан Хэ и уважали его. Особенно тот юноша, чью сестру Тан Хэ защитил: он сжал губы, потом выкрикнул:
— Тронете Тан-гэ — я вам голову оторву!
Чжу Чжунба, видя, что дело принимает опасный оборот, крепко схватил Тан Хэ за руку и, обращаясь к сборщику, спокойно сказал:
— Дядя Янь, мы же все соседи. Не стоит доводить до крайности. Посмотрите вокруг — если сейчас начнётся драка, вам в управе тоже достанется. Может, лучше отступить?
Сборщик окинул взглядом молчаливую толпу и десятерых здоровых мужчин из рода Тан. Наконец, скривившись, он бросил:
— Дайте мне шёлк.
Он взял корзину с сероватыми нитями, презрительно взглянул на неё и швырнул на землю. Шёлк рассыпался по пыльной дороге. Тан Хэ снова рванулся вперёд, но Чжунба изо всех сил удержал его. Муж Тан Жао, не обращая внимания на грязь, начал собирать нити и благодарил сборщика.
— Запомни, Янь, — прошипел Тан Хэ вслед уходящему чиновнику, — гляди в оба по ночам!
Тот обернулся, посмотрел на Тан Хэ, затем на его братьев и глухо произнёс:
— Я запомнил, Тан Хэ.
У Чжу Чжунбы сердце сжалось. Тан Хэ не воспринимал сборщика всерьёз — тот ведь всего лишь мелкий чиновник. Но он был представителем власти, и если захочет отомстить, не обязательно будет действовать сам.
Однако Тан Хэ упрямо отказывался слушать предостережения. Слова были сказаны, и Чжунба не знал, что делать. Он лишь утешал друга и пытался успокоить рыдающую Тан Жао, но тяжесть в груди от злобного взгляда сборщика не проходила.
Прошёл месяц без происшествий. Тан Хэ, уговорённый друзьями, больше не искал встречи со сборщиком. Чжунба почти решил, что ошибся в своих подозрениях, и снова каждый день после пастушьих дел отправлялся с Тан Хэ и Сюй Да на пристань.
Но однажды, пока Тан Хэ отлучился в уборную, Чжунба увидел, как стражники, крича: «Где Тан Хэ?!», направлялись прямо к ним. Сердце замерло. Не раздумывая, он бросился к уборной.
— Тан Хэ! Тан Хэ! — задыхаясь, кричал он.
— Что случилось? — вышел тот, поправляя штаны.
— Беги! Стража идёт арестовывать тебя!
Чжунба подтащил его к задней стене уборной:
— Беги в старое заброшенное святилище — помнишь, где мы прятались? Я вернусь в город, узнаю, в чём дело, и сразу приду к тебе!
Голос стражников становился всё громче. Чжунба торопил друга:
— Быстрее! Прыгай через стену!
Тан Хэ, ничего не понимая, но доверяя Чжунбе, перелез через ограду и скрылся за городом.
Чжу Чжунба вернулся к пристани, стараясь выглядеть спокойным. По пути его остановили стражники:
— Где твой дружок Тан Хэ?
— Не знаю, — ответил он, — сказал, что идёт в уборную, но там его не было.
— Начальник, обыщем уборную! Этот парень — лучший друг Тан Хэ, ему нельзя верить!
Стражник отпустил Чжунбу. Тот продолжал делать вид, что ничего не знает, но внутри всё похолодело. Вернувшись к месту разгрузки, он нашёл Сюй Да:
— Быстро в город!
— А Тан-гэ? — удивился Сюй Да, бросая мешок.
— В доме Танов беда. Бегом!
У Цзян Янь, спрятанной у него под одеждой, голова шла кругом. Как Чжунба так точно знал, что стража пришла именно за Тан Хэ? Может, они просто хотели что-то спросить?
Но, добравшись до города, она поняла: страх был оправдан. Сборщик налогов обвинил всех десятерых братьев Тан в связях с еретиками из секты Белого Лотоса и бросил их в тюрьму. Через два дня их должны были казнить. Только Тан Хэ, предупреждённый Чжунбой, успел скрыться, и теперь стража прочёсывала город в поисках его.
Чжу Чжунба сжал руку Сюй Да:
— Приди в себя! Ты беги к Тан Хэ, а я — в дом Танов.
— Почему не ты сам пойдёшь? — растерялся Сюй Да.
— Все знают, что мы с Тан Хэ неразлучны. Если я сейчас пойду не к Танам, а за город, сразу поймут, что знаю, где он. А ты моложе, тебя не так заметят. Беги скорее! Передай Тан Хэ: пусть уходит подальше и не возвращается, пока буря не утихнет. Главное — остаться в живых! Остальное потом!
— А его братья… — прошептал Сюй Да.
— Ничего не поделаешь, — тяжело вздохнул Чжунба, впиваясь ногтями в собственную руку до крови. — Иди! Быстрее!
Сюй Да кивнул и помчался в сторону города.
Чжу Чжунба мрачно смотрел вслед:
— Как всё так обернулось?
Цзян Янь почувствовала, как комок застрял у неё в горле. Никто не ожидал подобного коварства.
— Этот Янь слишком мстителен, — прошептала она.
— Он — чиновник, — коротко ответил Чжунба и больше не стал ничего объяснять. Он опустил голову, изображая растерянность, поправил одежду, чтобы не выпала глиняная миска, и побежал к дому Танов.
В доме Танов царил полный хаос. Всех мужчин арестовали, и лишь семидесятилетний старейшина Тан, получив известие, тут же слёг в беспамятстве — так ему и удалось избежать тюрьмы. Остальные женщины метались в панике: одни только и делали, что плакали, другие, собравшись с духом, пытались выяснить, как спасти мужчин.
http://bllate.org/book/4007/421461
Готово:
