Тан Жао, увидев его такую развязную манеру, досадливо ткнула пальцем в спину:
— В присутствии женщин хоть бы прилично себя вёл! За такое и вовсе хулиганом назовут.
— Да ты же мне родная сестра! — ухмыльнулся Тан Хэ, ничуть не смутившись. — Давай скорее мазь для Чжунбы, а то лицо совсем распухнет, если не смазать.
— Да не мажь ты лицо! На запястье мазь нанеси, чтобы не загноилось, а лицо холодной водой прикладывай. Ты ничего не смыслишь, только болтаешь! — буркнула Тан Жао и, развернувшись, зашла обратно в лавку за мазью для Чжу Чжунбы. Тан Хэ тут же засеменил за ней, чтобы принести таз с холодной водой.
Остался один Чжу Чжунба, стоявший перед прилавком у входа в лавку. Его лицо было бесстрастным, почти оцепенелым, и он будто бы сам себе пробормотал:
— Иногда мне правда хочется возненавидеть всё это.
Цзян Янь поняла: он говорит это ей, но не ждёт ответа. Ему просто нужен слушатель. Поэтому она молча ждала, пока он заговорит дальше.
— Почему мой отец и старший брат каждый день с рассвета до заката пашут на полях, выращивают урожай, а потом отдают львиную долю в виде налогов и арендной платы, и от оставшегося не хватает даже, чтобы нормально наесться? А господин Лю сидит дома, никуда не выходит и при этом ест белый хлеб и пьёт мясной бульон!
— Почему я могу заниматься грамотой только после того, как выпасу коров, да и то тайком, прячась под окном школы, боясь, что учитель поймает и изобьёт? А Лю Гуй, у которого всё есть для учёбы, целыми днями прогуливает занятия и шатается где попало, но учитель всё равно к нему с почтением!
— Я ведь понимаю, — голос Чжу Чжунбы задрожал от накативших эмоций, — что через несколько лет Лю Гуй станет не юным господином, а господином Лю. Он будет таким же толстым и сытым, как его отец, будет лежать на кушетке, а повариха будет приносить ему свежеприготовленные блюда. А я пойду по стопам отца: женюсь, наверное, на девушке из какой-нибудь бедной арендаторской семьи, заведу детей, но не смогу их накормить. Слабые умрут от голода, сильные выживут, но будут голодать день за днём. И мой сын будет пасти коров у Лю Гуя ради одного куска хлеба. Вот и вся моя жизнь!
Он выплеснул всё накопившееся внутри, и Цзян Янь была потрясена. Она знала, что этому одиннадцатилетнему мальчику приходится нелегко, но не думала, что он способен заглянуть так далеко вперёд. Под его спокойной внешностью скрывалась бездна горя и отчаяния. Оказалось, что больше всего его пугает и подавляет не нынешнее унижение, усталость и голод, а будущее, в котором нет ни проблеска света.
Но что она могла ему сказать? «Знания изменят твою судьбу»? В её времени это было бы правдой, но здесь, в этой эпохе, семья Чжу явно не могла позволить себе содержать сына-кандидата на экзаменах. А всё, чему она могла научить Чжу Чжунбу, — лишь теоретические знания, услышанные или прочитанные ею. Она ничего не смыслила в науке, технике или военном деле — как же она могла помочь ребёнку из поколения бедных земледельцев выбраться из этой пропасти?
— Ладно, — сказала она, всё ещё пребывая в замешательстве, но Чжу Чжунба уже заговорил сам. Он с трудом подавил свои эмоции, успокоился, и напряжённые плечи расслабились:
— На самом деле, и так неплохо. Отец говорит, что судьба многих людей решается ещё до рождения. Он старается отложить немного денег, чтобы хоть кирпичный дом построить нам с братом — чтобы не дуло и не текло. А я, когда у меня будут дети, тоже постараюсь скопить на пару-тройку бедных полей, чтобы больше не быть арендатором, платящим ренту каждый месяц.
— Разве тебе не обидно от такой мысли? — вырвалось у Цзян Янь, и она тут же пожалела об этом. Ведь Чжу Чжунба говорил это лишь для того, чтобы утешить самого себя, зачем же ей колоть его в самое больное?
— Жить и так тяжело, — ответил он, снова обретая прежнюю отстранённость. Уловив её осторожный тон, он даже попытался улыбнуться: — Где уж тут обижаться. Я и не жду, что ты мне поможешь. Никто не может мне помочь. Ты уже сделала для меня очень многое — учишь грамоте.
Его доброта и рассудительность ещё больше растревожили Цзян Янь. В этот момент Тан Хэ уже вышел из лавки с тазом только что вычерпанной из колодца холодной воды, а Тан Жао, порывшись в задней комнате, нашла мазь и полотняный платок, слегка поношенный, но чистый.
— Ты так и не рассказал мне, как Чжу-сынок угодил в такую переделку. Неужели это твоих рук дело? — спросила Тан Жао, смачивая платок в холодной воде и подавая его Чжу Чжунбе, при этом с подозрением глядя на брата.
Тан Хэ высунул язык и, смущённо почесав затылок, пробормотал:
— Ну… немного связано.
— Ты сам-то безобразничаешь сколько влезет, так ещё и такого хорошего мальчика втянул в это! Хочешь, чтобы я тебя палкой отлупила?! — разозлилась Тан Жао, услышав его признание.
— Нет-нет, сестрёнка! Это Лю Гуй над ним измывается! Помнишь, несколько дней назад он твой прилавок опрокинул? Так я пожаловался его отцу, что Лю Гуй прогуливает учёбу. А этот дурачок решил, будто это Чжунба на него донёс, и отомстил ему.
Тан Хэ ловко увернулся от её пинка и поспешил всё объяснить.
Тан Жао нахмурилась. Убедившись, что вина брата не столь велика, она смягчилась:
— Я же тебе сто раз говорила: не связывайся с семьёй богача Лю! Он опрокинул наш прилавок — ну и ладно, пусть Лю Дэ компенсацию заплатит. Зачем ты ещё и позор ему устроил, сказав всем, что его сын прогуливает?
На самом деле Тан Хэ не просто так сообщил Лю Дэ о прогулах сына — он сделал это публично, когда несколько землевладельцев собрались вместе. Поэтому Лю Дэ так разъярился и заставил сына стоять на коленях за позор, нанесённый семье. Иначе он бы, скорее всего, и не обратил внимания на то, что Лю Гуй прогуливает занятия.
— Прости, что из-за нас ты пострадал, — с искренним сожалением сказала Тан Жао Чжу Чжунбе.
Тот поспешно замахал руками:
— Нет, сестра Тан! Сегодня благодаря Тан Хэ мне даже лучше стало. Без него Лю Гуй, наверное, ещё хуже бы меня избил. Я даже благодарить его хочу!
— Да ладно уж благодарить! Мы же с тобой как братья! Слушай, Чжунба, из всех парней в нашем городке я только тебя уважаю. Ты даже из обычного рассказчика умеешь выудить глубокий смысл! Ты точно будешь куда умнее нас, простых силачей! — Тан Хэ хлопнул Чжу Чжунбу по спине и широко улыбнулся.
Чжу Чжунба горько усмехнулся. Откуда ему быть «успешным»? Просто он чуть больше других интересуется грамотой, поэтому и слушает рассказы с особым вниманием. Но всё равно он был тронут словами Тан Хэ: ведь только что Лю Гуй обращался с ним, как с ничтожеством, а теперь Тан Хэ искренне восхищался им — это согрело его сердце.
— Хватит передо мной братской дружбой кичиться! — оборвала их Тан Жао. — Сегодня тётушка Сюй занята, просила присмотреть за её племянником Сяо Да и даже два яйца принесла. Я сварила яичный супчик, сейчас принесу. Тан Хэ, позови Сяо Да, пусть ест вместе с вами.
Повернувшись к Чжу Чжунбе, она добавила:
— Ты с собой миску взял? У меня лишней нет. Если нет — придётся бегать домой за ещё одной.
Чжу Чжунба кивнул и достал из-под одежды простую серую глиняную миску, протянув её Тан Жао. Тан Хэ тем временем ворчливо пробурчал:
— Раз Сяо Да пришёл, почему ты раньше не сказала?
— Сказала бы — и ты сегодня с утра отлынивал бы от работы? — Тан Жао сердито сверкнула на него глазами и направилась на кухню.
Когда Цзян Янь вернулась, она увидела, как весёлый, круглолицый мальчишка резвится вместе с Чжу Чжунбой и Тан Хэ.
Как только появился яичный суп, все трое сразу притихли и с жадным любопытством уставились на редкое лакомство.
— Тан Хэ, твоя порция ещё в кастрюле, сам налей, — сказала Тан Жао, ставя миски перед Чжу Чжунбой и Сюй Да.
Тан Хэ не стал спорить и, радостно схватив свою миску, побежал на кухню. Но вернулся он уже с кислой миной:
— Сестра, ну неужели?! Ты мне меньше половины миски оставила!
Тан Жао недовольно фыркнула:
— Ты и так здоровый как бык! Чего тебе мало? Видишь, Чжунба и Сяо Да ещё растут — им надо больше есть!
Чжу Чжунба всё понял и без слов. Он знал, что его появление было неожиданным, и суп варили только на Сюй Да и Тан Хэ. Та малая порция, что досталась Тан Хэ, изначально предназначалась самой Тан Жао. Но из-за него она отдала свою долю брату и даже не сказала об этом прямо, чтобы не унизить гостя. Чжу Чжунба с благодарностью стал пить слегка солоноватый яичный суп.
Тан Хэ, конечно, ничего такого не заметил, но, услышав слова сестры, возражать не стал и лишь обиженно вылизал свою миску до блеска.
— Чжу-гэ, когда я смогу ходить с тобой пасти коров? — спросил Сюй Да, допив суп и глядя на Чжу Чжунбу большими глазами. Все дети на улице восхищались им: он рассказывал легенды и сказания даже интереснее, чем уличные сказители, да и рассуждал очень внятно и умно.
Семья Сюй Да тоже жила в бедности: у них было всего два поля, да и те — на плохом месте. Лишь три курицы, несущие яйца, помогали тётушке Сюй хоть как-то сводить концы с концами. Но Сюй Да всё равно голодал: он был ещё мал и не мог работать в поле, поэтому мечтал пасти коров у Лю Дэ — хоть бы лишний хлебушек получить.
— Когда тебе исполнится восемь лет, наверное, — ответил Чжу Чжунба с лёгкой горечью. Ведь пасти коров у Лю Дэ — занятие не из приятных, но Сюй Да мечтает об этом! У него уже осталась психологическая травма после Лю Гуя.
— Не бойся! Если этот толстяк Лю снова посмеет тебя обидеть, я соберу ребят и надену на него мешок — как следует отделаем! Пусть знает, как задираться! — Тан Хэ, заметив его тревогу, похлопал себя по груди, обещая защиту.
Тан Жао тут же одарила его гневным взглядом:
— Я тебе сколько раз говорила — не связывайся с Лю Дэ! Неужели слова мои впустую?
— Да мы же его не боимся! Зачем мне перед ним пятиться? — возмутился Тан Хэ, недовольный, что сестра подавляет его решимость.
Тан Жао тяжело вздохнула:
— Ты ничего не понимаешь. Сборщик налогов в нашем селе — двоюродный дядя зятя Лю Дэ. Они все между собой породнились. Если Лю Дэ уцепится за твою оплошность и начнёт тебя преследовать, он всегда найдёт повод обложить нас дополнительными поборами. Мы просто не выдержим!
Она была права, и Тан Хэ не мог возразить, но всё равно ворчливо пробурчал:
— Да я же умный! Кто докажет, что это я его в мешок засунул?
— Не глупи! Ты самый задиристый на улице и всех ребят возглавляешь. Кто, как не ты, мог такое устроить? Лю Дэ сразу догадается! — Тан Жао, видя его упрямство, схватила его за ухо и крепко его выкрутила: — Запомни раз и навсегда: не смей приносить беду в дом!
— Ладно-ладно… — неохотно пробормотал Тан Хэ.
Чжу Чжунба улыбнулся ему в знак благодарности:
— Ничего страшного. После твоих угроз Лю Гуй ещё долго будет вести себя тише воды. У меня и так нет с ним других конфликтов, он просто так не полезет. Спасибо, что за меня заступился.
Тан Хэ тут же снова надулся от важности:
— Конечно! Братья всегда друг друга прикрывают! Не волнуйся, даже если не получится избить Лю Гуя, я всё равно буду следить, чтобы с тобой ничего не случилось!
Чжу Чжунба растроганно крепко сжал протянутую ему руку.
Если бы жизнь продолжалась так же, день за днём, без перемен, Чжу Чжунба, вероятно, стал бы таким, каким и предполагал: достигнув возраста, когда можно пахать землю, он вместе с отцом и братьями трудился бы на чужих полях, всю жизнь глядя в землю.
Но урожаи с каждым годом становились всё хуже, а налоги — всё выше. Вскоре стало ясно: даже просто набить живот уже невозможно, не то что наесться досыта. Мать Чжу и дядя Чжу обсуждали, не бежать ли им, как это делали их предки, в другое место. Может, там налоги ниже, а земля щедрее?
Ведь в Фэнъяне у них и своей земли нет, и дом — лишь жалкая лачуга из соломы и глины.
Дядя Чжу глубоко затянулся дешёвой махоркой. Его лицо, изборождённое морщинами, теперь казалось ещё глубже прорезанным печалью:
— Куда бежать? Мой отец бежал потому, что унаследовал статус золотодобытчика, а в Цзичине золота уже не осталось. Приходилось отдавать зерно вместо золота, и жить стало невозможно. Мы еле-еле обосновались здесь… Пока можем держаться — будем держаться.
— Но теперь налоги больше, чем мы получаем за весь урожай! Как мы будем держаться? — возразила мать Чжу. Она понимала, что побег полон опасностей: многие умирали в пути от голода или усталости, другие — от болезней, третьих — хватали солдаты и отправляли на каторгу или в армию. Но жизнь уже стала невыносимой. Она сама теперь пила одну воду и глотала почти несваримую рисовую шелуху, лишь бы растянуть последние запасы.
В доме осталось мало еды, и даже этого хватало лишь на то, чтобы мужчины могли работать. Поэтому она строго экономила, надеясь, что продовольствия хватит ещё хоть на немного.
http://bllate.org/book/4007/421460
Готово:
