Чжу Чжунба тоже вышел из дома, встретившись с лёгкой утренней дымкой. Под рубахой, прямо у груди, он бережно прятал Цзян Янь — духа миски. Утренней жидкой каши в доме Чжу на него не полагалось: те скудные глотки должны были поддержать силы отца и старшего брата, чтобы те могли выйти в поле. Лишних зёрен риса, чтобы сварить ещё одну миску, в доме просто не было.
К счастью, у помещика Лю Дэ не хватало пастуха для коровы, а нанимать взрослого работника ему не хотелось — слишком дорого. Поэтому он и нанял Чжу Чжунба за одну грубую пшеничную булочку каждое утро, чтобы тот пас его корову.
Чжу Чжунба поспешил на кухню усадьбы Лю. Глухонемая повариха уже сварила лапшу для членов семьи господина Лю. Разумеется, ему и думать нечего было о том, чтобы получить хоть ложку этой лапши. Однако повариха, добрая душа, вынула из пароварки чёрную, грубую булочку и протянула ему, а затем ещё и зачерпнула полмиски бульона от лапши.
Чжу Чжунба вежливо поблагодарил, затем жадно съел булочку и вылизал миску дочиста. После этого он снова спрятал миску под рубаху и отправился в хлев за старой жёлтой коровой, чтобы повести её на холм, где трава была особенно сочной и густой. Лишь выйдя за ворота усадьбы Лю, он наконец позволил себе глубоко выдохнуть.
— Отчего ты вздыхаешь? — спросила Цзян Янь, убедившись, что вокруг никого нет, кроме старой коровы, упрямо погруженной в жевание травы.
— Хорошо, что не встретил юного господина Лю, — ответил Чжу Чжунба, шагая вперёд. Корова была почти вчетверо крупнее его самого, но, к счастью, покладистая — шла за ним без сопротивления. Иначе бы он и не сдвинул её с места.
— Юный господин Лю? — Цзян Янь на мгновение задумалась, потом вспомнила: — Это тот, что разбил твою миску?
Чжу Чжунба кивнул. Цзян Янь продолжила:
— А зачем он это сделал? Неужели у сына такого богатого дома могут быть счёты с мальчишкой, который пасёт их скот?
Ведь даже по её меркам усадьба Лю была не роскошной, но по сравнению с домом Чжу, где едва хватало света и воздуха, семья Лю казалась невероятно состоятельной — на кухне всегда было полно еды.
— Не знаю, — ответил Чжу Чжунба, и в его голосе не было ни обиды, ни горечи, лишь лёгкая грусть: — В прошлый раз он ворвался, как ураган, а я как раз пил бульон. Закричал, что я доносчик, подлец какой-то… Вырвал миску и разбил её, а потом пнул меня так, что я упал наземь.
Цзян Янь стало больно за него. В её времени мальчишки в этом возрасте обычно бегали, орали, устраивали буйство — «революции» на детских площадках. А этот даже не заплакал, когда его обидели. Даже грусти не показал. Видимо, жизнь уже приучила его держать все чувства внутри.
Пастись корова ушла сама — бродила по склону, жуя траву, изредка переходя на новое место, но не выходя из поля зрения Чжу Чжунба. Тот, как обычно, уселся на траву и начал ловко переплетать несколько травинок. Вскоре у него в руках появился живой, точно вырезанный из зелени кузнечик.
— Ого! Кто тебя этому научил? Получилось очень похоже! — восхитилась Цзян Янь без тени скупости.
На лице Чжу Чжунба мелькнула лёгкая улыбка:
— Видел однажды на базаре, как один старик плёл таких. Запомнил.
Он бросил готового кузнечика в сторону, и улыбка тут же погасла:
— Но от таких игрушек ни монетки не получишь, ни семье не поможешь, ни свой голод не утолишь. Так, пустое занятие, пока время тянется.
Цзян Янь стало ещё тяжелее на душе, но она не знала, как его утешить. Он выглядел таким сильным и независимым, что любые слова сочувствия казались неуместными. В это время Чжу Чжунба поднял толстую палку и начал что-то чертить на земле.
Цзян Янь пригляделась: он неровными буквами вывел шесть иероглифов — «Люди от рождения добры». Только в иероглифе «рождение» не хватало одной точки.
— Ты ходил в школу? Изучал «Троесловие»? — удивилась она. В доме Чжу явно не было денег на учёбу, да и сам мальчик, судя по всему, никогда не держал в руках кисти.
— А ты умеешь читать? — удивился ещё больше Чжу Чжунба. Дух миски, который к тому же знает «Троесловие»?
— Конечно! — ответила Цзян Янь. — В иероглифе «рождение» слева не хватает точки.
И она тут же начала быстро и чётко декламировать «Троесловие» — в детстве ей пришлось заучивать его наизусть на уроках литературы, и теперь текст вспомнился без труда. Её голос звучал почти как песня.
Чжу Чжунба слушал, и глаза его всё больше светились радостью. Он тут же добавил недостающую точку и отбросил палку:
— Повтори медленнее, пожалуйста. Хочу хорошенько запомнить.
— Я думала, ты уже знаешь «Троесловие», раз написал эти слова, — сказала Цзян Янь.
— Нет, — ответил он. — Я на днях тайком подкрался к школе и подслушал, как учитель заставил одного мальчика переписывать это в наказание. Я и запомнил, как пишется.
Теперь всё стало ясно: точку пропустил не он, а тот самый ученик.
— А ты понимаешь смысл этих слов? — спросила Цзян Янь, чувствуя, что может быть ему полезна. Её учитель подробно разбирал каждую строчку «Троесловия», и все эти истории она помнила отлично. Быть хоть маленьким учителем — уже неплохо.
— Откуда мне знать смысл, если я знаю только эту фразу? — горько усмехнулся Чжу Чжунба, но тут же понял, к чему клонит Цзян Янь, и оживился: — Так ты понимаешь, что это значит?
— Ещё бы! — гордо ответила Цзян Янь.
Чжу Чжунба уже собирался расспросить подробнее, как вдруг снизу, с подножия холма, донёсся яростный рёв:
— Подлый отродье из рода Чжу! Как ты смеешь пасти мою корову!
Был полдень, солнце палило нещадно. Чжу Чжунба сидел в тени дерева, но всё равно покрывался потом. А навстречу ему, несмотря на жару, бежал юный господин Лю в сопровождении трёх-четырёх приятелей, красный от злости.
Чжу Чжунба мгновенно спрятал серую глиняную миску обратно под рубаху, вскочил на ноги и одними губами прошептал Цзян Янь:
— Юный господин Лю.
Цзян Янь сразу вспомнила, что именно он разбил предыдущую миску Чжу Чжунба, и замерла, плотно прижавшись к его потной груди. Ей совсем не хотелось разделить участь той миски.
Лю Гуй подбежал и, не говоря ни слова, влепил Чжу Чжунба пощёчину. Рука у него была тяжёлая, и удар отбросил мальчика в сторону. Но тот не издал ни звука, лишь опустил голову, ожидая, пока Лю Гуй выйдет из себя.
— В прошлый раз мать окликнула меня, и ты улизнул! А теперь ещё и работаешь у нас, ешь наш хлеб! — кричал Лю Гуй, потирая ладонь — так больно было бить. — Толстокожий подонок!
— Я не знаю, чем провинился, юный господин. Простите, — пробормотал Чжу Чжунба, видимо, прикусив язык от удара.
— Ещё спрашиваешь! Ты донёс моему отцу, что я прогуливаю учёбу!
И он пнул Чжу Чжунба в ногу так, что тот едва устоял на ногах. Но такое обвинение он не мог принять на себя:
— Я не знал, что вы прогуливали.
— Врёшь! — ещё больше разъярился Лю Гуй, схватив его за воротник. Цзян Янь изо всех сил цеплялась за грудь мальчика, чтобы не выскользнуть.
— Я возвращался с базара в школу, и ты меня видел! Отец сказал, что какой-то деревенский мальчишка всё рассказал, и заставил меня стоять на коленях весь день, твердя о важности учёбы!
Он душил Чжу Чжунба так, что тот задыхался, пот стекал в глаза, и он еле выдавил:
— Я правда не знал, что вы прогуливали.
Да, он действительно тайком подслушивал уроки. И в тот день Лю Гуй действительно прогуливал. Но когда Лю Гуй тайком вернулся через заднюю дверь школы, Чжу Чжунба был полностью погружён в услышанное и даже не заметил его. Зато Лю Гуй увидел Чжу Чжунба у окна.
— Юный господин, не трать на него время, — подхалимски ухмыльнулся один из приятелей Лю Гуя. — Такой подонок и глазом не моргнёт, врёт как дышит. Давайте свяжем его верёвкой и повесим на дерево на весь день — станет вести себя скромнее.
И он вытащил из сумки грубую пеньковую верёвку, явно припасённую заранее.
Лю Гуй злобно усмехнулся, отпустил воротник Чжу Чжунба, и тот рухнул на землю:
— Хорошая идея. Так и сделаем.
— Что вы творите?! — раздался вдруг грозный оклик.
Чжу Чжунба уже связали руки, и сопротивляться было бесполезно, но тут на холме появились Тан Хэ и его товарищи. Все они были крепкими парнями, закалёнными в полевых работах, — совсем не то, что жирный Лю Гуй. Тан Хэ вообще слыл местным задирой и часто водил за собой сверстников на верховой езде и стрельбу из лука.
Семья Тан не была богатой, но у них было восемь му земли, доставшихся от предков, и они не боялись даже семьи Лю Дэ. А уж тем более самого Лю Гуя — Тан Хэ был известен своей отвагой и дружбой с множеством парней.
— Тан... Тан-гэ, — заикаясь, пробормотал Лю Гуй, зная, что Тан Хэ и Чжу Чжунба друзья. Он тут же выпустил верёвку.
Тан Хэ, увидев состояние Чжу Чжунба, взбесился:
— Ты, жирный Лю, как ты посмел так избивать его?!
Лю Гуй не считал, что сделал что-то плохое — ведь Чжу Чжунба всего лишь пастух в его доме. Но перед Тан Хэ он не осмелился так говорить и лишь бормотал:
— Он донёс моему отцу, что я не хожу в школу… Из-за него я весь день на коленях стоял… Хотел немного проучить.
— Донёс твоему отцу — это я! — Тан Хэ схватил Лю Гуя за волосы и заставил его запрокинуть голову. — Ты на улице на повозку моего зятя налетел! Я и пожаловался твоему отцу! Или ты не согласен?
— Нет-нет, как можно! Я же не смею спорить с Тан-гэ! — Лю Гуй корчился от боли, но только улыбался. Его отец не уточнил, кто именно донёс, и Лю Гуй решил, что это Чжу Чжунба. К тому же тот даже не пикнул, когда ему разбили миску — Лю Гуй счёл это признанием вины.
— Он мой брат! Если ещё раз увижу, как ты его обижаешь, я с тебя эту жирную шкуру сдеру! Понял?!
— Понял, понял! — заверил Лю Гуй и, спотыкаясь, вместе с приятелями пустился бежать.
Тан Хэ развязал Чжу Чжунба, осмотрел опухшую щеку и вздохнул:
— Беги скорее домой и приложи что-нибудь холодное, иначе завтра будет ещё хуже.
Он не дал Чжу Чжунба ответить:
— Знаю, не хочешь, чтобы родители узнали. Пошли ко мне, зять как раз мазь хорошую держит. Всё равно из-за меня ты в эту историю вляпался — сегодня я за обед отвечаю.
Чжу Чжунба помолчал, потом тихо сказал «спасибо» и согласился.
Когда Тан Хэ привёл Чжу Чжунба к зятю, сестра Тан Хэ, Тан Жао, как раз присматривала за лавкой. Муж её семьи унаследовал от предков участок земли, на котором выращивали тутовые деревья для шелковичного червя. Шёлк потом прядут и ткут в ткань, которую продают на рынке.
В городе только их семья занималась таким делом, и хотя доход был не такой быстрый, как у землевладельца Лю Дэ, жили они вполне прилично.
Тан Жао как раз штопала рубаху мужа, когда подняла глаза и увидела брата с Чжу Чжунба:
— В такой зной вы не нашли себе тени, а бегаете по улицам?
Чжу Чжунба уже успел вернуть корову в хлев усадьбы Лю и теперь весь промок от пота. На щеке у него красовался отпечаток ладони, а запястья были стёрты верёвкой до крови. Тан Жао ахнула:
— Что с тобой случилось? Неужели на тебя напали разбойники?
Тан Хэ тем временем уже налил себе воды и, не наливая в кружку, стал жадно пить прямо из кувшина. Лишняя вода стекала ему на грудь. Ему было всё равно — он расстегнул рубаху, обнажив мускулистое тело. Ему было всего на два года больше Чжу Чжунба, но он был выше на целых две головы и крепче почти вдвое.
http://bllate.org/book/4007/421459
Готово:
