В будние дни пешеходная улица, конечно, не так оживлённа, как в праздники, но с наступлением ночи огни всё равно сияют ярко и великолепно.
Большинство прохожих спешат на ужины и деловые встречи, и лишь немногие неторопливо гуляют вдоль озера, наслаждаясь видами.
Ай Сяо шла по мосту, плотно прижавшись к перилам, и время от времени заводила разговор ни о чём. Её шаги были лёгкими, а каблуки стучали по камням — тик-так, тик-так. Совсем скоро она дойдёт до того самого места, где недавно упала в воду.
Линь Сянь шёл рядом и напомнил ей:
— Смотри, не упади снова.
Девушка вдруг остановилась и повернулась к нему лицом:
— Эй, ты знаешь?
Она загадочно произнесла:
— В озере Мушэнь правда живёт божество.
Тот нахмурился в недоумении, но уголки его губ всё же мягко приподнялись.
Ай Сяо вытащила из сумочки чью-то членскую карту, и в её глазах мелькнула озорная искорка:
— Божество спасло меня, так что я угощаю божество большим ужином!
Карта отразила свет фонарей, и Линь Сянь наконец понял, в чём дело. Его тоже заразила её весёлость, и он невольно улыбнулся.
Затем он осторожно придержал карту с надписью «филе-миньон» и тихо сказал:
— Но божеству больше хочется кислого супа с угрём.
Ай Сяо на мгновение опешила.
Полчаса спустя.
В знакомом заведении «Кислый суп с угрём» большой котёл бурлил, выпуская клубы пара, а насыщенный аромат кисло-острого бульона наполнял всё помещение.
— Давай, разделяем рыбу, — сказала Ай Сяо, вынимая тарелки из тележки и ставя их перед Линь Сянем. — Тебе пять тарелок, мне четыре.
Подумав, она решила, что так несправедливо, и перемешала тарелки:
— Ладно, лучше тебе шесть, а мне три.
Тонко нарезанный угорь был прозрачным и блестящим; в каждой тарелке не более десяти кусочков — самое лучшее из угря, предназначенное для варки в бульоне. Голова и хвост ушли целиком в суп, поэтому порции были очень ограниченными.
Линь Сянь, опершись локтями на стол и попивая вино, взглянул на неё с лёгким укором:
— Ты всё ещё на диете? Да ты… вовсе не такая уж полная.
Ай Сяо пояснила ему:
— Это не диета, это «контроль питания». Если позволить себе расслабиться, потом уже не остановишься.
— От угря не поправляются, — возразил он, передавая ей одну тарелку. — Лучше пей поменьше газировки и ешь меньше сладкого — это гораздо эффективнее, чем отказываться от одной тарелки рыбы. Контролировать питание надо правильно, иначе можно добиться обратного эффекта.
Ай Сяо уставилась на свой стакан с газировкой и замолчала.
Пока они разговаривали, он взял её соусник, чтобы добавить приправ, и спросил мимоходом:
— Тебе перец чили или зелёный перец?
— Зелёный… Но почему ты вообще решил прийти сюда? — Ай Сяо наклонилась вперёд, сжав палочки, и с подозрением уставилась на него. — Неужели ты боишься, что я не потяну стейк, и специально выбрал место подешевле?
Она приподняла брови и постучала палочками по тарелке:
— Предупреждаю: если так грубо лишать меня лица, я обижусь.
Линь Сянь поставил перед ней уже готовый соус и, откинувшись на спинку стула, налил себе ещё вина:
— Я не думаю, что ты не можешь себе этого позволить.
— Просто в заведении с котлом атмосфера куда лучше. Ты уверена, что хочешь обсуждать со мной сплетни и философские вопросы в каком-нибудь пафосном ресторане? Разве тебе не будет неловко от молчания и натянутости?
Ай Сяо: «…»
В этом… есть смысл.
Вероятно, образ Линь Сяня в её голове всегда был «воспитанным наследником богатой семьи», поэтому, чтобы соответствовать его статусу и репутации, Ай Сяо могла представить только элегантные, роскошные рестораны с безупречным интерьером.
Она мысленно прокрутила эту сцену и остановилась на обязательной вазе с розами на каждом столике — и только тогда почувствовала, что что-то здесь не так…
— Прости, я совсем забыла спросить, — поспешно сказала она, отложив палочки и чуть запинаясь языком. — У тебя… есть девушка? Может, мне не стоило приглашать тебя на ужин вдвоём? Надо было предупредить её?
— Сегодня у моей подруги вечером забронирован СПА, и вообще-то мы с ней хотели пригласить тебя вместе… Ну, знаешь, Бай Янь. Ты её помнишь.
Линь Сянь, держа бокал вина, с трудом сдержал улыбку:
— У тебя что, реакция с такой длинной задержкой?
— Если бы у меня действительно была девушка, я бы не согласился выходить с тобой на ужин один на один.
Ай Сяо как раз допила газировку, и он, не говоря ни слова, заменил её стакан на чашку чая.
Дешёвый чай завихрился в воде, а грани стакана отражали расплывчатые силуэты. Конденсат стекал по дну, оставляя мокрые следы.
От этих немногих слов Ай Сяо почему-то почувствовала в них горечь утраты и ностальгии — словно речь шла о чём-то ушедшем, о временах, которые больше не вернуть.
Линь Сянь всегда умел держать свои эмоции в узде, был сдержанным и воспитанным человеком.
Если бы до их встречи кто-то из старых друзей спросил её, кем, по её мнению, работает Линь Сянь, Ай Сяо, скорее всего, назвала бы финансы, IT или интернет-бизнес. Она представила бы его владельцем миллиардного капитала, инвестором, у которого всё, во что он вкладывается, приносит прибыль.
Но теперь…
Честно говоря… это сильно отличалось от её представлений.
Она пила безвкусный гречишный чай и наконец задала давно мучивший её вопрос:
— Линь Сянь.
— Мм?
— Почему ты решил поступать в полицейскую академию? — Ай Сяо обеими руками держала чашку.
Он ещё держал во рту глоток вина, но медленно проглотил и ответил:
— Я не поступал в полицейскую академию. После выпуска я сразу пошёл в армию.
— Со стобалльным аттестатом?
— Да.
— … — Хоть и понимала, что это невежливо, она всё равно хотела сказать «Какая жалость».
— Почему?
Линь Сянь открыл рот:
— Потому что…
Потому что…
Потому что однажды кто-то, посмотрев военный фильм про сухопутные войска, по дороге домой всё громко восхищался:
— Как же я хочу выйти замуж за солдата! Очень хочу! Прямо очень!
Птицы на деревьях испуганно разлетелись, и эхо разнеслось по всему району.
Ему тогда было неловко, и он отступил на несколько шагов. Только когда она закончила кричать, он нахмурился и спросил:
— Разве ты раньше не говорила, что тебе нравится Хэ Цзыцянь?
Женщины действительно переменчивы.
Она весело повернулась к нему и беззастенчиво заявила:
— Хэ Цзыцянь мне тоже нравится! Просто за ним сложно ухаживать.
Подумав немного, она решительно махнула рукой:
— Решила! Если не получится с ним, то я переключусь на солдата!
В конце она даже поддразнила его:
— Тебе тоже надо больше заниматься спортом, а не всё время сидеть в классе за книгами. Посмотри на себя — такой худощавый…
Линь Сянь на мгновение задумался, держа в руке бокал с белым вином, а потом, вернувшись к реальности, улыбнулся и дал уклончивый ответ:
— Наверное, тогда я просто загорелся патриотизмом и решил посвятить свою молодость службе Родине.
Ай Сяо кивнула, не углубляясь в детали.
Прямо напротив окно было приоткрыто, и ночной ветерок ворвался внутрь, мгновенно рассеяв клубы пара над котлом. Без дымки лицо Линь Сяня вдруг стало чётким и ясным — строгим, но открытым.
Она помешала ложкой суп и, словно приняв решение, придвинула стул поближе:
— Дай руку.
Он с недоумением склонил голову.
Ай Сяо нетерпеливо раскрыла ладонь и жестом показала, что он должен поторопиться:
— Дай руку.
Линь Сянь несколько секунд смотрел на неё, но всё же протянул руку.
— Не эту. Другую.
Он поменял руку.
Ай Сяо перевернула его ладонь тыльной стороной вверх.
Корочка на суставах уже отпала, и новая кожа была заметно светлее окружающей.
Она взяла из сумочки тюбик крема для рук и тщательно нанесла его на всю поверхность, после чего лёгкими хлопками втерла и, с глубоким поклоном, искренне сказала:
— Спасибо, офицер Линь, за то, что спас меня. И… спасибо за всё, что ты для меня сделал в последнее время.
Она покачала тюбик крема и сунула его ему в ладонь:
— Сегодня я спешила, и в магазине почти не было свежих фруктов. Позже обязательно принесу что-нибудь получше. А пока… прими это как знак моей благодарности.
Получив такой неожиданный подарок и поклон, Линь Сянь некоторое время сидел ошеломлённый, но потом улыбнулся:
— Тебе не нужно со мной так церемониться. И…
Он покрутил тюбик крема в руках:
— Вообще-то я редко им пользуюсь…
Ай Сяо указала на тыльную сторону его ладони:
— У тебя обветрились руки.
Услышав это, Линь Сянь, кажется, впервые это заметил. Он повернул запястье и увидел маленькую трещинку у основания большого пальца.
Ай Сяо оперлась подбородком на ладонь и с сочувствием покачала головой:
— Наверное, нелегко постоянно бывать на выездах?
— В Янчэне, хоть он и на юге, зимой всё равно довольно холодно. Иногда стоит надевать перчатки. Этот крем специально для мужчин, коллега говорит, что он отлично предотвращает обморожения. Попробуй.
На тыльной стороне ладони ощущалась прохлада, как после мази.
Линь Сянь невольно провёл пальцем по коже и кивнул с лёгкой улыбкой:
— Хорошо, буду пользоваться.
Хозяин заведения «Кислый суп с угрём» оказался щедрым и в конце ужина бесплатно подал два десерта — тыквенные оладьи и рисовые лепёшки с патокой.
Ай Сяо устояла перед угрём, но не смогла устоять перед сладким и случайно объелась. Пришлось немного прогуляться, чтобы переварить.
Улочки вокруг переплетались, как лабиринт. Мелкие закусочные, расположенные в глубине кварталов, были почти пусты, и вокруг царила тишина.
Они бродили не больше десяти минут, когда Ай Сяо в третий раз заметила, как Линь Сянь посмотрел на часы.
— Ещё даже девяти нет.
Она выключила экран телефона и не выдержала:
— Уже поздно? Если у тебя есть дела, я сама вызову такси. Сейчас ещё безопасно.
Она подумала: если не будет такси, закажет через приложение и сразу отправит ему геолокацию. По опыту она знала, что Линь Сянь слишком бдителен, чтобы с ней что-то случилось.
Он очнулся от задумчивости и поспешно ответил:
— Нет, не в этом дело… Просто… перед уходом я насыпал мало корма. Боюсь, может не хватить.
Ай Сяо на мгновение замерла, а потом глаза её вдруг засияли:
— У тебя есть кот?!
— Подобрал на улице.
Линь Сянь наблюдал за тем, как загорелись её глаза.
— Давно держишь?
— Где-то два года.
Он хорошо знал этот взгляд — так смотрят настоящие «кошатники». За годы службы встречал таких не раз и мог распознать с первого взгляда.
Линь Сянь слегка коснулся носа и небрежно предложил:
— До моего дома недалеко. Хочешь заглянуть?
Щёлк — в гостиной включился свет.
Ай Сяо стояла у двери, и первое, что бросилось ей в глаза, заставило вырваться:
— У тебя… такой чистый дом!
Это не было преувеличением.
Квартира площадью более ста квадратных метров была безупречно упорядочена. Хотя пол и не сверкал идеальной чистотой, всё же в помещении царила светлая и аккуратная атмосфера.
Для человека, постоянно занятого на работе и возвращающегося домой лишь для того, чтобы переночевать, да ещё и держащего непоседливого кота, даже место, куда можно поставить ногу, — уже роскошь. А уж тем более для мужчины.
Такая чистота заставила Ай Сяо почувствовать лёгкое стыдливое смущение.
— Я редко бываю дома, иногда нанимаю уборщицу на пару часов… — Линь Сянь достал тапочки и, убирая стаканы с журнального столика, пригласил её войти.
Дом, в котором никто долго не живёт, всегда лишён ощущения жизни. Он больше напоминал образцовый интерьер из рекламы застройщика — слишком яркий и бездушный.
Ай Сяо осторожно переступила порог и через несколько шагов увидела на коврике под диваном круглый, пушистый жёлтый комочек.
Это был упитанный рыжий кот с белыми «перчатками» на лапках — словно специально подобранный под профессию хозяина.
Ай Сяо, как и все, не устояла перед соблазном и, нагнувшись, замяукала:
— Мяу-мяу!
Но кот лишь сидел, свернувшись клубком, и пристально смотрел на неё.
Из-за повреждений мозга у него не было реакции на стресс, поэтому его спокойствие делало её поведение немного глуповатым.
Пока она развлекалась с котом, Линь Сянь за несколько минут успел убрать кошачий туалет. Он включил обогреватель, повесил куртку на стул и, видимо, от волнения, забыл закрыть входную дверь.
— Ты… чего-нибудь выпьешь?
Он насыпал корм в миску, и рыжий наконец ожил, подбежав к еде.
Ай Сяо последовала за ним, шагая по пятам:
— Мне всё подойдёт.
Увидев, что Линь Сянь направляется в спальню, она добавила:
— Обычную воду.
Он кивнул:
— Тогда вскипячу.
Она поблагодарила и помогла пододвинуть миску с водой поближе к коту.
Она наблюдала за ним с таким трепетом, будто была маленькой девочкой.
Линь Сянь тихо обернулся в коридоре и, глядя из-за угла, увидел, как Ай Сяо сидит на корточках рядом с котом и внимательно смотрит, как тот ест. Эта картина была настолько гармоничной, что у него на мгновение возникло ощущение, будто время повернуло вспять.
http://bllate.org/book/4004/421218
Готово:
