— Не надо так уверенно предрекать беду!
— Прочь, прочь! — Хуай Да, хоть и не понял, всё равно нахмурился и принялся их прогонять. — За работу, за работу! Не толпитесь здесь, болтая ни о чём.
Ай Сяо торопливо допила остатки напитка из коробочки и швырнула её в урну.
Тем временем в отделе уголовного розыска Янчэна.
Линь Сянь отсутствовал два часа и только вернулся, как тут же поступило распоряжение из городского управления.
В помещении было слишком жарко от обогревателей. Он снял пальто и аккуратно сложил его пополам, слушая краткий доклад Чжан Цзи:
— Вчера районное управление полиции передало нам дело. Хотя в сети пока нет всплеска общественного резонанса, число заинтересованных явно растёт. Начальник Гунь требует немедленно создать специальную следственную группу. План уже готов — днём вам, скорее всего, придётся ехать на совещание в городское управление. Подготовить заранее материалы для выступления?
Линь Сянь повесил пальто на спинку стула, но вдруг замер. Его пальцы нащупали металлический предмет, висевший на одежде.
В ладони лежала красная пуговица в форме яблока.
Он долго смотрел на эту безделушку, потом поспешно спрятал её в карман брюк и последовал за Чжан Цзи.
— Где план?
— Вот он.
Линь Сянь вошёл в небольшую конференц-комнату, занял своё место и спокойно начал перелистывать документы.
Похищение женщин, хоть и не убийство, но из-за серии подобных преступлений легко может вызвать панику в обществе.
В специальную группу должны были войти сотрудники из других подразделений, но они ещё не прибыли. Поэтому сначала провели короткое совещание внутри отдела, после чего Линь Сянь вместе с товарищем Лю отправился в городское управление для уточнения дальнейших действий.
Когда возникает крупное дело, весь отдел уголовного розыска переходит в режим, при котором никто не надеется уйти домой вовремя.
Все понимали: если исчезнет ещё одна женщина, официальный аккаунт в соцсетях взорвётся так, что даже отдел кибербезопасности не справится.
В восемь вечера Линь Сянь вернулся с места происшествия, продрогший от зимнего ветра. Он выпил половину стакана остывшей кипячёной воды, как раз в этот момент пришли результаты технической экспертизы. Он тут же побежал на второй этаж, машинально засунув руку в карман, и неожиданно нащупал что-то холодное.
Его шаги замерли на лестнице. Он долго колебался, затем достал телефон. С момента их последнего разговора прошла уже неделя с лишним, и аватарка Ай Сяо была оттеснена прочими сообщениями далеко вниз списка чатов.
Стоит ли напомнить ей быть осторожнее по дороге домой?
Вроде бы у неё нет машины, и она часто перерабатывает допоздна…
Его палец нерешительно блуждал над окном чата.
— Линь Сянь, товарищ Лю зовёт!
Он резко очнулся, будто что-то скрывая, спрятал телефон и ответил:
— …Хорошо.
В тот же момент на автобусной остановке на улице Кайюань.
Ай Сяо только что сошла с автобуса. Длинная улица была пустынна — ни одного прохожего.
Зимние ночи были слишком холодны: даже пенсионеры, обычно гулявшие после ужина, теперь возвращались домой на час раньше.
Она уткнула подбородок в шарф и, ёжась от холода, шла по обочине.
Ближайшие магазины уже закрылись. Под тусклым уличным фонарём всё ещё порхали несколько мотыльков, удивительно выживших в такую стужу.
Каблуки её сапог громко стучали по застывшему асфальту, и эхо этого одиночного стука, казалось, отдавалось в пустоте.
Мимо с рёвом промчалось такси, спешившее доставить последнего пассажира. Из-за малого числа машин водитель позволял себе гнать, будто на гонках.
Именно в этот момент она вдруг почувствовала, что к её монотонному стуку добавился ещё один звук…
Это было не эхо — оно не звучало пусто и не было тихим. Звук был хаотичным, непредсказуемым, будто чьи-то шаги.
И кто-то пытался идти в такт её шагам.
Ай Сяо остановилась на холодном ветру. Шаги тут же прекратились.
Она резко обернулась. Улица позади была пуста. Её собственная тень, удлинённая светом фонарей, лежала в ночи, пропитанной холодом. Тени в углах, куда не доставали ни свет, ни лунный отблеск, казались зловещими и вездесущими.
Ай Сяо отвела взгляд. Неподалёку круглосуточный магазин ещё горел огнями. Она ускорила шаг и побежала вперёд, борясь с порывами ветра.
Холодный пот стекал по спине. Всё тело охватило дрожью, будто за ней кто-то гнался.
Звонкий звук дверного колокольчика.
Часы за прилавком как раз показали половину девятого.
Продавец, игравший в «три в ряд», поднял голову и дружелюбно улыбнулся.
Ай Сяо, держась за дверную ручку, тяжело дышала.
Она будто только что вырвалась из ада и попала в мир живых.
Только теперь она по-настоящему осознала: в последнее время действительно небезопасно… даже если она просто накрутила себе.
Завтра точно не буду перерабатывать.
Отдохнув в магазине десять минут, она вернулась домой вместе с пожилой женщиной, которая спустилась за хозяйственными товарами.
Жить одной имело свои плюсы: никто не волновался, вернёшься ли ты домой или нет, даже если не прийти всю ночь. Но был и минус — в квартире царила мёртвая тишина. Когда она включила свет, комната всё ещё оставалась ледяной после целого дня без хозяев.
Ай Сяо собралась принять душ. Достав телефон, увидела, что посланное днём сообщение Бай Янь так и осталось без ответа.
Она долго колебалась, но всё же набрала номер. Тот сразу ответил — звонок звонил почти минуту, но никто не брал трубку. Вскоре перешёл на голосовую почту.
Наверное, спит…
Она предположила.
Во всяком случае, она дозвонилась. Увидев пропущенный вызов, та обязательно перезвонит.
Ай Сяо увеличила громкость звонка и пошла в ванную с одеждой для смены.
После тридцати минут размышлений под душем она почти забыла об этом, зато воспоминание о происшествии у подъезда становилось всё яснее.
Молодая женщина, живущая одна, всегда бдительнее обычных людей. Хотя, возможно, ей просто почудилось, но на фоне слухов о похищениях женщин Ай Сяо не могла не испугаться. От страха у неё мурашки побежали по спине. Она включила на компьютере запись выступления Го Дэганя и поставила на повтор на целый час.
Без десяти одиннадцать, когда большинство современных людей ещё не ложилось спать, она, напуганная до смерти старомодными суевериями, уже забралась под одеяло.
Ай Сяо впервые в жизни не выключила свет, сжалась в комок под одеялом, а над изголовьем тускло мерцал ночник, от которого в пяти метрах невозможно было различить даже силуэт человека.
Она с грустью заметила, что обстановка в спальне стала ещё мрачнее, но вставать не хотелось. Так она долго металась в сомнениях, пока наконец не закрыла глаза и не начала шептать вслух основные ценности социализма:
— Богатство, демократия, цивилизованность, гармония, свобода, равенство…
Старый жилой массив ночью был тих. Иногда мимо окна проносился короткий гудок автомобиля, в подъезде раздавались шаги поздно возвращающихся жильцов, включающих свет хлопком. Постепенно звук телевизоров у соседей стихал, в туалете напротив начали часто ходить, и повсюду наступала тишина.
Неизвестно, сколько прошло времени, но Ай Сяо в полусне услышала звук уведомления.
Это было SMS.
Она долго шарила под подушкой, пока не нашла телефон, и сонными глазами открыла сообщение.
На фоне тусклого ночника экран казался особенно ярким. В три часа ночи мысли были заторможены, и Ай Сяо некоторое время просто лежала, пытаясь осознать смысл. Внезапно она уставилась на текст и резко села.
Сообщение пришло с неизвестного номера и содержало всего два слова:
«Спасите.»
*
Пять минут после полуночи.
На втором этаже отдела уголовного розыска ещё горел свет.
Линь Сянь только что закончил срочные дела и вышел на балкон подышать.
Прямо под ним работал ночной лоток. Продавец, как настоящий профессионал, трудился вместе с полицейскими. Когда он открыл большую кастрюлю, пар поднялся вверх и коснулся лица Линь Сяня.
Тот снова открыл WeChat и начал размышлять над сообщением Ай Сяо.
Она уже спит?
Наверное, ещё нет.
Может, она занята?
Всё-таки стоит вежливо предупредить, чтобы в последнее время не ходила одна ночью. Пока дело не раскрыто, нигде не безопасно.
Он набрал пару строк, выбрал из встроенных в Tencent «старомодных» смайликов один, что покажется не слишком странным, но в последний момент перед отправкой передумал и раздражённо удалил всё.
Нет, слишком навязчиво выглядит.
Ведь они почти не переписываются… Вдруг такое внимание покажется странным?
Линь Сянь машинально прикусил указательный палец и нахмурился, глядя на экран.
Аромат мясных булочек с соусом особенно манил в такую стужу. Несколько дежурных полицейских тайком сбегали купить бампер, только что вынутый из пароварки, и сейчас дули на горячее, обжигаясь.
Дело о похищениях набирало обороты. Как один из ответственных за расследование, Линь Сянь прекрасно понимал серьёзность ситуации. Предупредить — это его прямая обязанность, а не проявление личной заинтересованности.
Он убедил себя вполне официальным доводом и снова начал подбирать слова.
Написал несколько фраз, но тут же стёр — казалось, слишком поздно для такого разговора, и тема звучит неестественно. Лучше написать завтра, тогда будет выглядеть нормально.
Он уже собирался закрыть окно, как вдруг заметил, что статус Ай Сяо внезапно изменился на «печатает…»
Он так испугался, что телефон выскользнул из пальцев и с грохотом упал с балкона второго этажа прямо в пруд внизу.
— …
Линь Сянь бросился вниз и выловил телефон. Корпус капал водой.
Он даже не пытался включить его — знал, что устройство, скорее всего, мертво, а попытка включения лишь ускорит кончину.
На чёрном экране отражалось лицо молодого человека, который устало прижал пальцы к переносице и тихо выдохнул.
Что он делает…
Как раз в такой момент всё пошло наперекосяк.
Продавец ночного лотка сочувственно посмотрел на него и посоветовал:
— В следующий раз купи Nokia…
*
В спальне горели все лампы, а на компьютере в бесконечном цикле звучал Го Дэгань.
Ай Сяо каждый раз, открывая SMS, видела эти два слова, которые будто преследовали её.
Зимний ветер проникал повсюду, и при малейшем порыве окна начинали дрожать.
Вся эта ночь, слегка приукрашенная, вполне могла стать сценой из фильма ужасов. Она кусала палец и лихорадочно переключалась между WeChat, SMS и Weibo.
Линь Сянь всё ещё не ответил, и Ай Сяо пришлось смотреть в упор на это «SOS».
Она всего лишь вежливо спросила, свободен ли он сейчас. Ведь если сразу начать рассказывать обо всём подробно, это покажется чересчур нервным и растерянным.
Хотя сейчас она действительно была на грани паники.
Кто мог прислать это сообщение?
Не ошибся ли отправитель?
Если да, то кому он на самом деле хотел написать? Если нет, то в какой ситуации сейчас находится отправитель?
Ай Сяо невольно вспомнила о Бай Янь, с которой не было связи уже три дня.
Тут же в голову хлынули объявления о пропавших женщинах, одно за другим, и от этого ей стало совсем не по себе.
Она быстро набрала Бай Янь — тот же номер, но теперь телефон был выключен.
Позвонила Линь Сяню — и его аппарат тоже молчал.
«Чёрт!»
Разве полицейские не обязаны держать связь открытой? Почему все разом пропали?
Ситуация становилась всё более нереальной.
Ай Сяо кусала палец, пытаясь спокойно проанализировать происходящее.
Современные люди давно не пользуются SMS. Социальных сетей полно, и любая из них удобнее и дешевле.
Тех, кто знает её номер наизусть, можно пересчитать по пальцам. Обычные знакомые вряд ли стали бы искать её, а друзья, скорее всего, написали бы со своего номера. Зачем использовать чужой, если сообщение могут просто заблокировать как спам?
…Если только у отправителя больше нет возможности пользоваться своим телефоном.
Сердце её замерло.
Неужели это Бай Янь?
Она не спала всю ночь под аккомпанемент выступления Го Дэганя, ворочаясь и думая об этом. Когда на улице начало светать, Ай Сяо наконец сжала телефон и приняла решение — пойти в полицию!
Участок находился по дороге на работу. В семь утра она вышла из дома и поймала такси. Подумав, решила сначала зайти к редактору и взять отгул, заодно объяснив причину.
В семь тридцать утра на сайте «Синьлун» начинался завтрак. Люди сновали между столовой и офисом. Хуай Да как раз разогревал бутерброд и сидел за компьютером, просматривая новости, когда Ай Сяо запыхавшись вбежала к нему.
— Сяоэр, — поздоровался он, держа в зубах бекон, — сегодня так рано? Позавтракала?
Редактор заботливо открыл кошелёк:
— У меня ещё не пробит обеденный талон. Возьми, купи себе йогурт.
— Спасибо, сегодня йогурт не нужен, — ответила она, протягивая заявление на полдня отгула.
http://bllate.org/book/4004/421205
Готово:
