Сегодня утром внезапно объявили общий сбор и мобилизацию личного состава, и отряд, в котором служила Цинь Синлань, тоже попал в их число. Перед отправкой они знали лишь то, что им предстоит нести караул и стоять в дозоре на каком-то важном мероприятии, и только прибыв на место и прислушавшись к разговорам окружающих, она поняла, что сегодня день открытия Духовных врат.
Вообще-то людей на месте хватало, но никто не ожидал внезапного визита Регента. Часть личного состава срочно перебросили, поэтому пришлось на ходу искать замену.
Коротко разобравшись с тем, что такое Духовные врата, Цинь Синлань подумала, что Регент пришел как нельзя кстати! Иначе она упустила бы столь важную информацию.
Духовные врата представляли собой иномирное пространство, населенное исключительно животными и растениями. Они открывались каждые три-пять лет, и при каждом открытии армия отбирала элитных бойцов, чтобы покорить обитающих там животных боевых духов и вывезти их наружу.
Животные боевые духи отличались буйным нравом и свирепой силой, но после покорения они помогали хозяину преодолеть ограничения духовной силы и раскрыть потенциал боевой брони.
Вот только войти в Духовные врата мог далеко не каждый: обычного человека зверь разорвал бы одним ударом лапы, а слишком сильный боец внутри просто погиб бы от мгновенной обратной вспышки. Безопасно войти туда и сохранить боеспособность могли лишь новобранцы, прошедшие недавнюю подготовку.
У Цинь Синлань не было возможности воспользоваться оптическим мозгом, поэтому ей оставалось лишь собирать крохи информации из обрывков чужих разговоров. Выслушав всё, она подумала, что Духовные врата очень напоминают тайные земли из романов о бессмертных-сюнься.
Столь необычное и мистическое явление давало Цинь Синлань новую надежду. Боевой дух способен поднять силу, и если удастся подчинить одного, это ускорит её путь к могуществу, позволит быстрее вырваться из нынешнего стесненного положения и получить доступ к ресурсам, необходимым для поисков правды. Вот только сейчас она не могла даже приблизиться к ним.
Мысленно пообещав себе впредь больше сидеть в сети и изучать здешние места, Цинь Синлань одновременно прикидывала шансы поживиться чем-нибудь без спроса, как вдруг почувствовала, что всё вокруг замерло, а на стыке земли и неба вспыхнула ослепительно-белая точка. В тот же миг все взгляды устремились на неё.
Точка стремительно раздувалась, увеличиваясь в размерах, а её цвета становились всё насыщеннее, пока она не выросла до высоты двадцатидвухэтажного дома, словно гигантское зеркало, переливающееся яркими, струящимися искрами, водруженное прямо посреди равнины.
Столкнувшись с таким чудом, Цинь Синлань на мгновение замерла, забыв как дышать.
— Выдвигаемся!
По приказу стоявшая прямо перед Духовными вратами элита на предельной скорости шагнула внутрь.
Вскоре оттуда донеслись рев разнообразных зверей и крики человеческого отчаяния.
Но когда все элитные бойцы скрылись внутри, вслед за ними один за другим потянулись и другие желающие, и никто им не чинил препятствий.
Похоже, тех, кто готов рисковать, всячески поощряли.
Убедившись в этом, Цинь Синлань без малейших колебаний побежала к вратам.
Стоявший неподалеку часовой, поняв её замысел, тут же злорадно усмехнулся:
— Ха, смертница самоуверенная.
Если бы не воинская дисциплина, он бы немедленно достал оптический мозг, чтобы поделиться с друзьями этой новостью: эта раздражающая девчонка сама идет на верную смерть!
***
Когда Цинь Синлань неслась вперед, несколько человек попытались её остановить, но, услышав, что она собралась войти в Духовные врата, охотно расступались, провожая её насмешливыми взглядами.
Доброжелательности в этих глазах не было, но Цинь Синлань сейчас было не до того. У Духовных врат имелся временной лимит, и войти ей было необходимо на предельной скорости.
Изначально всеобщее внимание было приковано к вратам — любопытно же, сколько боевых духов добудет тот, кто выйдет первым, ведь награды в этом году выдались поистине соблазнительными. Но тут вмешалась Цинь Синлань.
Редкие и необычные черные волосы и черные глаза тут же привели к ней множество взглядов. Презрение, отвращение, любопытство, изумление... В тот самый миг, когда Цинь Синлань действительно шагнула за порог врат, всё это сменилось неверием и предвкушением хорошего зрелища.
Ложные представления передавались из поколения в поколение, и потомки в массе своей слепо верили в них, из-за чего переломить ситуацию за короткое время казалось невозможным.
Возможности Цинь Синлань были ограничены, но она всё равно собиралась попытаться изменить эти укоренившиеся стереотипы и докопаться до истины. Здесь она была одинока, но сердце ее полнилось твердой решимостью и животворящей силой.
Ярко-рыжие растрепанные волосы и пронзительные темно-синие глаза создавали резкий, бьющий наотмашь контраст холода и пламени. Однако на лице Главнокомандующего, еще недавно излучавшего непреклонную властность, теперь проступала неукротимая усталость.
Позволить обычному солдату взлететь до должности заместителя командующего военным округом было глупым решением, способным расшатать армейскую дисциплину, но у нее не оставалось иного выбора, кроме как использовать столь резкий стимул. На щедрую награду всегда найдется смельчак, а Империя отчаянно нуждалась в Воинах Супер Духа.
Хотя с Федерацией было заключено перемирие, израненная Империя всё еще нуждалась в достаточной мощи, чтобы сдерживать внешних врагов и поддерживать внутренний порядок.
Лишь верхушка знала, что на данный момент в Империи осталось всего десять Воинов Супер Духа, в то время как у Федерации их насчитывалось не менее пятнадцати. И если они смогли остановить войну при таком вопиющем дисбалансе сил, то исключительно благодаря тому, что Регент в одиночку переломил ход событий.
В межзвездных сражениях обычные солдаты полагались на различное дальнобойное оружие, тогда как обладатели боевых духов могли преодолевать ограничения духовной силы, полностью активируя личную боевую броню и превращаясь в живое оружие — Воинов боевого духа.
Те, кто покорил одного боевого духа, именовались Бойцами Начального Духа, и один такой воин мог в одиночку противостоять целому флоту звездолетов. Обладатели двух духов носили звание Бойцов Высокого Духа и были способны в одиночку бросить вызов планете, не имеющей собственной защиты из Воинов боевого духа. Те же, у кого было три духа и более, становились Воинами Супер Духа: их сила подавляла Бойцев Начального и Высокого Духа, обладая колоссальной разрушительной мощью.
Ограничение заключалось в том, что энергия боевых духов была конечна. Подобно бутылке воды: допил — и ничего не осталось, после чего боевой дух исчезал, а Воин боевого духа вновь становился обычным человеком. К тому же войти в Духовные врата разрешалось лишь один раз; те, кто уже подчинил боевой дух, не могли получить энергию повторно, и попытка прорваться силой приводила к мгновенной смерти.
Воины боевого духа были расходным материалом на один раз, но бесчисленные люди всё равно отчаянно стремились к ним.
Ощущение абсолютной власти опьяняло.
В Империи насчитывалось двенадцать основных планет и тридцать второстепенных. Ради безопасности минимальный расчет требовал присутствия хотя бы одного Воина Супер Духа на главной планете и одного Бойца Высокого Духа либо двух Бойцев Начального Духа на второстепенной.
Однако количество Воинов Супер Духа в Империи катастрофически не хватало, а Бойцы Высокого и Начального Духа были в дефиците.
Сейчас Империя страдала как от внутренних неурядиц, так и от внешней угрозы. Планета Сайсия открыла свои Духовные врата первой, а за ней придет очередь и остальных миров.
Нынешнее открытие врат имело решающее значение: оно должно было гарантировать появление как можно большего числа Воинов Супер Духа, поэтому планетарные власти планировали пойти на беспрецедентные щедрые награды в качестве стимула.
Сайсия шла первой, делая ставку ва-банк, и это была рискованная авантюра. Процент неудач в стремлении пробудить Воина Супер Духа был крайне высок; существовала огромная вероятность не только не вырастить Воина Супер Духа, но и лишиться имеющихся Бойцев Высокого Духа. Самое главное — качество отобранных в этот раз элитных бойцов в целом уступало прошлым годам, и риск остаться ни с чем был слишком велик.
Соя и без того нервничала, а внезапный визит Регента лишь усилил давление. Если по итогу число Воинов боевого духа окажется недостаточным или даже намного ниже ожидаемого, ее головы не сносить.
Вспомнив лицо человека с ледяным взглядом и гневом, затаившимся в уголках глаз во время недавнего сеанса связи, Соя почувствовала, что ее отставка не за горами. Оттого она с еще большим напряжением вглядывалась в проход Духовных врат — и вдруг увидела, как туда побежал солдат с черными волосами и черными глазами.
В этом человеке чувствовался особый стержень: взгляд устремлен вперед с несгибаемой решимостью, а неиссякаемая жизненная сила бьет ключом изнутри наружу. На фоне людей, чьи души были изранены войной и отягощены мраком, эта фигура казалась необычным лучем света, разгоняющим окружающий туман.
— Лина, кто этот человек, который только что ворвался внутрь? С черными волосами и черными глазами, — голос Сои звучал спокойно, в нем сквозило лишь чистое любопытство. Она никогда не судила людей по внешности, а к признакам, о которых в далекой истории сохранила лишь пара сомнительных упоминаний, и вовсе относилась равнодушно.
Ее адъютант Лина с набожным лицом и растрепанными синими волосами лихорадочно дописывала за начальника объяснительную, совершенно не заметив, кто там куда побежал.
Но хороший подчиненный всегда знает, как ответить начальству:
— Я сию же минуту во всем разберусь, — выпалила она, бросаясь лично проводить расследование — заодно отложив злосчастный рапорт.
Эту объяснительную предстояло лично показать Тому Самому Человеку, и одно неверное слово могло стоить ей головы.
По дороге к месту разбирательства Лина усердно молилась, чтобы нашелся какой-нибудь несчастный бедолага, готовый занять ее место и дописать этот отчет.
— А-а-а! — пронзительный, полный боли крик мгновенно привлек всеобщее внимание.
Наконец-то появился первый человек, но его буквально вышвырнули наружу, а следом за ним в проеме врат на мгновение мелькнула гигантская тень, сопровождаемая яростным ревом.
Не дожидаясь военного врача, несчастный прямо на глазах разорвался от переполнявшей его энергии.
Раньше первый выбравшийся обязательно становился Воином боевого духа, независимо от своего ранга, но сейчас все началось с пролитой крови, и тяжелая тень мгновенно нависла над каждым. Большинство собравшихся здесь не были глупцами и отлично понимали нынешнее положение дел в Империи.
Если снаружи атмосфера царила мрачная и угнетающая, то внутри Цинь Синлань испытывала невероятный восторг.
Мамочки мои! Да тут же идеальная экосистема, настоящий густой лес!
Глубоко вдохнув, она ощутила, как свежий аромат зелени и трав исцеляет душу. Стоило сделать еще шаг вперед, как до нее донеслись волны неописуемо сладкого цветочного аромата, манящего забыться и остаться здесь навсегда.
— Да это же рай! — не удержавшись, воскликнула Цинь Синлань, совершенно не ожидая увидеть здесь такую картину.
С тех пор как она попала в звездный мир, ей редко доводилось видеть зелень хотя бы на тарелках, а о живых животных она и вовсе не слышала, из-за чего постоянно испытывала угнетенное состояние. Теперь же перед ней раскинулся настоящий сказочный край. Если бы не неотложные дела, она бы с радостью осталась здесь жить.
Однако наслаждаться красотой Цинь Синлань пришлось недолго — идиллию резко нарушили.
— У-у-у! — резкий пронзительный вопль разорвал тишину. Из чащи леса вынесся взрослый полупрозрачный слон, отливающий серебристым светом, и прямиком устремился в ее сторону.
Она опрометью бросилась к ближайшему толстому дереву и вихрем взлетела вверх, укрывшись за густой листвой, — лишь это спасло ее от прямого столкновения. Глаза слона налились кровью, и замедлись Цинь Синлань хоть на секунду, ее бы сбили с ног и растоптали в лепешку.
Следом за слоном неслась женщина из элитного отряда. Непрерывно паля из оружия в руках, она пропахала сквозь заросли, оставив за собой полосу выжженной земли и стойкий запах гари.
На женщине уже не было той парадной военной формы, в которой она входила внутрь; ее облегала ладно скроенная боевая броня небесно-голубого цвета. Защищенная с ног до головы, она представляла собой ходячий арсенал. Два лазерных пистосталета в ее руках работали с филигранным мастерством: каждый выстрел точно поражал зверя, но не задевал жизненно важных точек, постепенно сбивая бешеный темп слона. При этом лучи энергии, исторгаемые зверем при ранениях, сами собой втягивались в броню женщины.
Нагнав зверя, женщина быстрым движением соединила рукояти двух пистолетов, и те в мгновение ока превратились в длинную лазурную цепь. Гибкая и послушная, она змейкой обвилась вокруг слона, крепко сковав его целиком.
http://bllate.org/book/40005/5073399
Готово:
