— У меня послезавтра экзамен, целый день просижу в аудитории, — сказал Мо Эньтин, придвинувшись ближе. Прочитав целый день книги, он наконец решил подразнить её.
Ло Цзинь кивнула:
— Слышала об этом.
— Говорят, раньше случалось: кто-то пытался списать — его тут же выставляли за дверь. А иные там рыдали, вопили, звали небеса в свидетели. Хотел бы я тебя туда сводить.
— Нельзя, — возразила Ло Цзинь, не отрываясь от вышивки. — Женщинам туда вход воспрещён.
— Ты всегда такая серьёзная, — Мо Эньтин лёгким стуком книги коснулся её головы. — Не кажется ли тебе, что ты немного глуповата?
— Но ведь всё это правда! — Ло Цзинь потрогала место удара.
Мо Эньтин уселся напротив неё, скрестив ноги, и теперь мог разглядеть каждую ресничку на её глазах.
— Думаю, дети у Ло Цзинь будут очень красивыми.
— Ай! — Ло Цзинь уколола палец, и на кончике показалась капелька крови. Почему он постоянно говорит такие странные вещи? Всегда пугает её!
— Правда, только пусть они не будут такими глупенькими, как ты, — Мо Эньтин наклонился, взял её руку и аккуратно промокнул ранку платком. — Всё равно за тебя переживаешь.
— Ничего страшного, — Ло Цзинь выдернула руку. Какие дети? Как он вообще может такое говорить?
— Ничего страшного? — Мо Эньтин щёлкнул её по лбу. — А если однажды отрежешь себе палец, тогда будет страшно, верно?
— Я больше не буду вышивать, — сказала Ло Цзинь. Она пришла в заднюю комнату поработать, а вместо этого выслушала от Мо Эньтина кучу всякой чепухи. — Завтра у тебя экзамен, мне не следовало мешать тебе.
Когда она начала собирать вышивальный станок, собираясь уйти во внешний двор, Мо Эньтин вдруг схватил его за край.
— Ты от чего прячешься?
От чего? Ло Цзинь опустила глаза. Ей просто хотелось уйти, не ввязываясь ни во что другое.
— Ладно, иди, — Мо Эньтин отпустил станок.
Второго числа второго месяца весенний ветерок нежно колыхал мягкие ивовые ветви, а озеро, окружённое горами, было прозрачно-зелёным. Несколько белых водяных птиц, прилетевших неведомо откуда, искали пищу в мелководье.
Во дворце люди занимались каждый своим делом. Су Пин выглядела уставшей и зевала без остановки.
— Сестра, что с тобой? — спросила Ло Цзинь.
— У свекрови болезнь, я плохо спала прошлой ночью, — Су Пин вытерла лоб. — Со мной всё в порядке.
— Ло Цзинь! — Сюй-по вошла на кухню и взглянула на девушку, сидевшую на корточках у плиты. — Отнеси угощения в сад.
С этими словами она вышла.
— С чего вдруг посылают именно наших людей? — пробурчала повариха.
— Да не твоё это дело, — ответила ей другая женщина, раскладывая угощения по блюдцам и передавая их Ло Цзинь. — Быстрее иди.
Держа поднос с угощениями, Ло Цзинь направилась в сад. Издалека доносилось одобрительное восклицание: на лужайке установили мишень для стрельбы из лука. Неподалёку стоял человек, натягивая тетиву.
Трава и деревья в саду радовали глаз свежестью. Ло Цзинь поставила угощения на каменный столик и уже собиралась уходить обратно на кухню.
— Подожди, — Сюэ Юйчжан бросил лук слуге и широким шагом подошёл к столику, глядя на девушку, спокойно стоявшую с подносом в руках. — Ты Ло Цзинь?
— Да, — Ло Цзинь слегка нахмурилась.
Сюэ Юйчжан сел и поднёс к губам чашку с чаем.
— Тяжело работать на кухне?
— Нет, всё просто, — Ло Цзинь крепче сжала поднос. — Мне нужно идти, там ещё работа.
— Не торопись, — Сюэ Юйчжан поставил чашку и добродушно улыбнулся. — Останься, поговори со мной.
— Это не по правилам, — тихо возразила Ло Цзинь.
— Правило одно: раз ты здесь работаешь, должна слушаться меня, — Сюэ Юйчжан взял с блюда угощение и протянул ей. — Возьми.
Ло Цзинь покачала головой:
— Мне правда пора возвращаться.
— Хорошо, — Сюэ Юйчжан скрестил ноги. — Съешь это, и я отпущу тебя.
Медленно протянув руку, Ло Цзинь взяла угощение. Рукав прикрыл лицо, пока она отправляла его в рот. От первого же укуса мягкое лакомство будто застряло в горле, и стало трудно глотать — будто ком в горле.
Увидев это, Сюэ Юйчжан сменил выражение лица и снова внимательно посмотрел на Ло Цзинь. Возможно, он ошибся: эта девушка вовсе не служанка из богатого дома, а скорее всего — обедневшая благородная девица.
Хотя впрочем, это не имело значения. Будь она служанкой или благородной девицей — при такой красоте всё равно станет игрушкой в мужских руках. Только взгляни на её хрупкое, изящное тело — кажется, можно одним движением сломать.
— Ладно, — Ло Цзинь проглотила угощение, сделала реверанс и ушла из сада.
Её фигура была изящной, талия тонкой, как ива. Сюэ Юйчжан провожал взглядом удаляющуюся девушку, но тут его отвлекли крики неподалёку.
Слуга ругал женщину, которая входила в сад. Та не только не уходила, но и поклонилась Сюэ Юйчжану, сказав, что ей нужно с ним поговорить.
Сюэ Юйчжан не был расположен слушать и лениво отвёл глаза:
— Прогоните её.
— Господин! — Фэнъин поспешила заговорить, отталкивая слугу. — Я знаю эту девушку! Она живёт рядом с моим домом!
Пальцы Сюэ Юйчжана скользнули по краю чашки, и он бросил взгляд на приближающуюся женщину в вызывающе яркой одежде:
— Что, хочешь учить меня, как жить?
— Ни в коем случае! — Фэнъин заискивающе улыбнулась. — Просто бедняжка Ло Цзинь так страдает, что даже я, посторонняя, не выдерживаю.
Она вздохнула.
Сюэ Юйчжану быстро надоела болтовня Фэнъин. Он постучал пальцами по столу:
— Говори уже, что хотела.
— Ло Цзинь не такая, как другие, — Фэнъин подошла ближе и поправила перевёрнутую чашку на столе. — Её купили. Говорят, раньше она была из богатого дома.
Сюэ Юйчжан бросил на неё презрительный взгляд и встал:
— Кто её купил?
Фэнъин замялась:
— Как я могу рассказывать чужие дела?
Сюэ Юйчжан усмехнулся и поманил слугу. Тот подбежал и подал ему лук.
— Принеси госпоже чашку чая, — сказал Сюэ Юйчжан, натягивая тетиву и целясь в мишень. Стрела со свистом вылетела вперёд…
Через два дня настал день экзамена Мо Эньтина. В доме Мо рано поднялись, чтобы всё подготовить: ведь придётся провести в аудитории целый день, значит, нужно взять еду на обед.
Мо Чжэньбан и Мо Далан ушли на работу, а Мо Санлан пошёл вместе с Мо Эрланом к месту экзамена и остался ждать снаружи — вдруг понадобится помощь.
Ло Цзинь, как обычно, отправилась вместе с Су Пин работать в большой дом. Однако теперь она стала особенно осторожной: ближе к обеду она ненадолго покидала кухню, лишь бы не нести еду в Бамбуковый сад тому высокопоставленному господину.
После полудня Ло Цзинь сидела во дворе и мыла посуду. Вода из колодца в феврале всё ещё была холодной.
Вдруг Су Пин в панике вбежала во двор и, тяжело дыша, упала на маленький табурет, широко раскрыв глаза и долго не приходя в себя.
— Сестра, что случилось? — Ло Цзинь испугалась её растерянного вида.
Су Пин ударилась кулаком в грудь, глубоко выдохнула и, убедившись, что вокруг никого нет, прошептала:
— Я только что кормила собак во дворе и увидела Фэнъин…
— Она опять ругалась? — спросила Ло Цзинь.
Су Пин покачала головой:
— Я видела её с управляющим госпожой Лу… Они… — ей было трудно выговорить это вслух. — Так бесстыдно! Просто расстелили на земле тряпку…
Ло Цзинь опустила голову и больше ничего не сказала, доставая тарелки из таза и расставляя их на сушилке.
Су Пин вздохнула:
— А вдруг они заметили меня? Если управляющий госпожой Лу меня уволит, что делать? Хотя… наверное, не разглядели — я быстро спряталась.
На это Ло Цзинь не нашлась что ответить и лишь спросила, не хочет ли Су Пин воды.
Весь день Фэнъин так и не появилась, чтобы донимать Су Пин. Видимо, и сама чувствовала стыд за своё непристойное поведение и не желала афишировать его.
Закончив работу, Ло Цзинь и Су Пин получили свои лепёшки и вышли из дома, собираясь идти домой.
С неба начал накрапывать мелкий дождик, омывая и питая всю зелень. На плотине неподалёку стояла высокая фигура с несколько поношенным зонтом из масляной бумаги. Его лицо скрывал зонт, виднелся лишь белоснежный и изящный подбородок.
— Это второй молодой господин пришёл за тобой, — с улыбкой сказала Су Пин. — Боится, что простудишься под дождём.
В её голосе звучала какая-то неуловимая грусть — за всю свою жизнь она никогда не чувствовала, что её ценят.
Ло Цзинь тоже удивилась: у Мо Эньтина сегодня экзамен, почему он здесь?
— Сестра, держи зонт, — Мо Эньтин протянул Су Пин зонт. — Похоже, тёща нездорова, поторопись домой.
Су Пин взяла зонт, поблагодарила и поспешила в сторону дома, быстро оставив позади двоих.
— Второй брат, ты уже закончил экзамен? — спросила Ло Цзинь.
— А иначе как? — Мо Эньтин чуть наклонил зонт в её сторону. — Разве я стал бы искать тебя здесь?
Ивы были нежно-зелёными, по озеру расходились круги от капель дождя. Весенний дождь не помешал ласточкам — они легко и радостно пролетели мимо, оставив после себя звонкое щебетание.
Они шли рядом. Ло Цзинь молчала, тихая и послушная.
— Я всё обдумал, — сказал Мо Эньтин, держа зонт и глядя вперёд. — Если я сдам областной экзамен, отвезу тебя в Пинсянь.
Ло Цзинь остановилась. Её глаза были яснее весеннего озера:
— Правда?
— Правда, — кивнул Мо Эньтин. — Но твой дядя не разрешает тебе возвращаться домой. Есть ли у тебя другие надёжные родственники в Пинсяне?
Ло Цзинь задумалась:
— Есть. Если не домой, можно сходить к ним. — Она вспомнила семью Чжоу. — Есть родственники в соседнем уезде.
— Тогда решено, — Мо Эньтин протянул руку за пределы зонта и поймал несколько капель дождя.
Обойдя почти половину озера, они увидели, как великий дом на западном берегу скрывается в дождевой дымке. Несколько лаев нарушили тишину дождливого дня, и тяжёлые ворота открылись, выпуская наружу нескольких собак.
— Жаль, что Дайюй сегодня не пришёл, — сказала Ло Цзинь, глядя на противоположный берег.
— Он ещё ребёнок, чего жалеть? — усмехнулся Мо Эньтин. — Заведём дома собаку — и дело в шляпе.
— Как ты сдал экзамен? — Ло Цзинь чувствовала, что когда они остаются наедине, между ними возникает странная атмосфера.
— Через два дня объявят результаты, — Мо Эньтин, сдавший экзамен целый день, теперь выглядел совершенно спокойным. — Как думаешь, я пройду?
— Не знаю, — Ло Цзинь смотрела себе под ноги.
— Иди за мной, — Мо Эньтин взял её за руку и повёл на тропинку в горы.
— Второй брат… — дорога была узкой, и трава по обе стороны, мокрая от дождя, намочила её подол и туфли. — Скоро стемнеет.
— Со мной всё в порядке! — Мо Эньтин легко потянул её в лес.
Капли с деревьев падали и быстро промачивали одежду; одного зонта из масляной бумаги было недостаточно.
На краю леса возвышалась скала, мокрая и величественная под дождём.
— Пойдём, я покажу тебе кое-что, — Мо Эньтин повёл Ло Цзинь к скале.
С вершины скалы открывался вид на всё озеро: дымка, мягкие очертания гор — всё словно картина.
— Красиво, правда? — спросил Мо Эньтин.
Ло Цзинь кивнула:
— Но нам пора возвращаться.
Она хотела развернуться, но Мо Эньтин остановил её:
— Почему? Я всё время хочу быть ближе к тебе, а ты постоянно отстраняешься.
— Я… — Ло Цзинь не знала, что ответить.
— Ты правда не понимаешь? — Мо Эньтин не верил. Даже если она простодушна, разве совсем ничего не чувствует?
Она понимала. Но делала вид, что нет. Она хотела выбраться из этой ситуации невредимой. С самого рождения за неё решили, какой путь она пройдёт в жизни: когда чему учиться, какие правила соблюдать, за кого выходить замуж. Она сама приняла этот путь.
Но в жизни всегда случаются перемены. Теперь её дорога оборвалась, и она не могла найти новую. Когда кто-то касался этой болезненной раны, было больно.
— Не отдаляйся от меня так, — Мо Эньтин положил руки ей на плечи. — Ты же такая робкая, зачем всё терпеть в одиночку?
— Я… — Она снова не находила слов. Она никогда не умела хорошо выражать мысли. В этот момент её обняли.
http://bllate.org/book/3990/420308
Готово:
