Су Пин и Ло Цзинь остались на кухне, занимаясь всякой мелочёвкой. Обе были тихими и послушными — если не было дела, никогда не уходили.
Поваром здесь служил мужчина лет сорока с небольшим, по фамилии У. Он оказался очень разговорчивым, да и акцент выдавал в нём чужака. Кроме него, работали ещё две поварихи лет тридцати.
Все оказались доброжелательными людьми, и в свободное время охотно болтали о домашних делах. Голос у господина У был такой громкий, что от его смеха казалось — вся кухня дрожит.
Кухня готовила не только для господ, живших в усадьбе, но и для всей прислуги, поэтому утром здесь царила суматоха.
Весной свежей зелени почти не бывает — в основном ели запасы прошлой зимы: редьку, капусту и тому подобное. Однако на кухне стояла корзина с зелёными овощами, конечно же предназначенная для господ.
Су Пин и Ло Цзинь сидели перед кухней и мыли овощи. Обычно рыбу чистила Су Пин, а Ло Цзинь лишь помогала с овощами, из-за чего она чувствовала лёгкое угрызение совести — будто ничего толком не умеет.
— Сестра, может, я сама? — спросила Ло Цзинь, глядя на карася в тазу. Всё-таки соскрести чешую — дело не такое уж сложное.
— Хорошо, — согласилась Су Пин и подвинула таз к Ло Цзинь, сама отправившись за другими овощами.
Ло Цзинь вытащила карася из воды, но тот был такой скользкий, что никак не давался в руки. Наконец, ухватившись за хвост, она взяла ножницы и начала счищать чешую.
— Ай! — вскрикнула Ло Цзинь и выпустила рыбу. Чешуя разлетелась во все стороны. Она посмотрела на карася: чешуя торчала клочьями, и вид у него был просто жуткий. По коже пробежали мурашки.
— Тебе лучше овощи мыть, — сказала Су Пин, заглянув в таз. — Я сама разделаюсь с рыбой.
— Сестра, я… — Ло Цзинь почувствовала себя совершенно беспомощной.
— Не каждый сразу всё умеет, — мягко ответила Су Пин, которая относилась к Ло Цзинь как к младшей сестре. — Вот я, например, не умею вышивать.
К полудню пришли две женщины и унесли приготовленную еду.
— Говорят, её несут в Бамбуковый сад, — сказала Су Пин, вытирая руки. — Такую еду готовят! Даже на Новый год у нас дома такого не бывает.
— У некоторых так всегда едят, — ответила Ло Цзинь. Раньше она бывала в доме семьи Чжоу — там тоже всё было очень изысканно, гораздо лучше, чем у них.
Затем люди со всего двора стали постепенно подходить за обедом. Прислуге, конечно, доставались самые простые лепёшки и тушёные овощи.
— Мне обед! — раздался голос у двери кухни. На пороге стояла фигура в пурпурно-красном платье, с несколько резким тембром голоса.
Рука Су Пин дрогнула, когда она взяла тарелку. Она не могла поверить своим глазам — это была Фэнъин! Разве её не уволили? Как она снова оказалась в усадьбе?
Фэнъин, уловив её мысли, довольно ухмыльнулась:
— Не говори мне, что еды нет. После обеда у меня сил не будет работать.
Ло Цзинь тоже растерялась, но знала, что с Фэнъин лучше не связываться, и быстро налила ей еду и подала.
Фэнъин бросила взгляд на тарелку и презрительно скривила губы:
— Здесь такой дух масла и дыма, что одежда пропитывается им насквозь.
С этими словами она взяла еду и гордо удалилась.
— Вы знакомы? — спросил господин У, провожая взглядом уходящую Фэнъин. — Говорят, она двоюродная сестра управляющего.
Слова повара всё объяснили. Значит, Фэнъин каким-то образом вернулась в усадьбу. Получается, человек за деревом в тот день действительно был она.
После обеда занялись мытьём посуды. Женщины собрались вокруг большого таза и весело болтали.
— Говорят, господин из Бамбукового сада приехал из областного центра, — сказала одна из поварих. — Неизвестно, родственник ли он хозяев?
— Говорят, пробудет здесь некоторое время. Приехал сразу после Нового года, — добавила другая. — Хотя здесь работать легче, чем в главном доме.
Обе поварихи, похоже, были довольны своей новой работой. Они рассказывали Су Пин и Ло Цзинь, как много дел у хозяев, как заняты молодые господа и барышни.
Когда посуду вымыли, можно было немного передохнуть — протереть столы, подмести пол. Господин У куда-то исчез покурить трубку.
В этот момент в кухню вошёл мальчик-слуга и обратился к четырём женщинам:
— Покормите собак во дворе.
Одна из поварих поспешила ответить:
— Только что было много работы, сейчас пойдём.
Мальчик кивнул и вышел, бросив на прощание:
— В следующий раз, когда пойдёте в горы, берите собак с собой.
Повариха поскорее нашла миску и налила туда остатки еды и мясного бульона.
— Жизнь у этих псов, видать, дороже человеческой, — проворчала она.
— Тише ты! Услышат — шкуру спустят, — засмеялась другая повариха и повернулась к Ло Цзинь: — Пойдём вместе?
Ло Цзинь боялась собак и не хотела идти, но отказаться не посмела, поэтому покорно последовала за поварихой.
— Ты такая хорошенькая, — болтала повариха по дороге. — Видно, что здешние горы и реки людей красят.
Ло Цзинь не знала, что ответить, но согласилась — местность и правда красивая. И три брата из семьи Мо все были очень красивы.
— Здесь много собак держат? — спросила она, вспомнив огромного пса, которого встретила в прошлый раз. — Для охраны гор?
— Можно и так сказать, — ответила повариха, переступая через маленькую калитку. Оттуда уже доносилось громкое лаяние.
Во дворе стояло четыре или пять собачьих будок. Увидев людей, собаки зарычали ещё яростнее. Повариха поставила миску и стала раскладывать еду по собачьим мискам.
Ло Цзинь стояла подальше, не решаясь подойти. Только когда повариха вернулась, она взяла у неё пустую посуду.
— Да, страшновато выглядят, — сказала повариха, закатывая рукава. — Если бы их выпустили, легко могли бы человека загрызть.
— Очень злые, — согласилась Ло Цзинь.
— Иди домой, а я зайду к управляющему, — сказала повариха и свернула на боковую тропинку.
Ло Цзинь решила, что пора возвращаться на кухню — скоро начнётся подготовка к ужину. Усадьба стояла у подножия горы, и среди двора были разбросаны причудливые валуны, привезённые с местных склонов. Их грубоватая форма прекрасно сочеталась с весенними цветами и травами.
Впереди показалась группа людей. Ло Цзинь опустила голову и отошла в сторону.
К ней подбежал слуга и сердито сказал:
— Прочь с дороги! У тебя в руках грязная посуда — впредь ходи задними тропинками!
Ло Цзинь тихо кивнула и отступила ещё дальше. Перед её глазами прошли люди.
— Деревенщина! Совсем не знает порядков, — бросил слуга и побежал догонять господ.
Когда они ушли, Ло Цзинь перевела дух. Она знала, что в богатых домах строго соблюдают правила, и теперь поняла: надо скорее запомнить все пути в усадьбе.
Первый день в большой усадьбе закончился. Хотя время тянулось медленно, начало выдалось неплохое. Большинство работников не оставались на ужин — им выдавали по две лепёшки, чтобы унести домой.
Солнце село, оставив на закате полосу алого света. Су Пин и Ло Цзинь вышли из усадьбы через заднюю калитку.
Озеро уже не блестело, как днём, а стало глубоким и тёмным. На плотине к ним бросился ребёнок.
— Тётя! — закричал Дайюй, на голове у него болталась соломенная шляпка.
— Как ты сюда попал? — Ло Цзинь присела и щёлкнула пальцем по щеке мальчика.
— Пришёл Эрлан? — спросила Су Пин.
Ло Цзинь подняла глаза и увидела Мо Эньтина.
— Второй брат?
— Сестра Су Пин, — поздоровался Мо Эньтин.
— Дайюй узнал, что вы здесь, и настоял, чтобы его привели посмотреть на больших собак, — пояснил он.
Дайюй потянул Ло Цзинь за руку:
— Тётя, можно мне зайти?
— Нельзя, — покачала головой Ло Цзинь. — Там свои правила — нельзя просто так входить.
Дайюй расстроился и, всё ещё держа её за руку, заявил:
— Больше не приду!
Четверо двинулись обратно. У Су Пин детей не было, и она с удовольствием общалась с Дайюем, рассказывая ему по дороге сказки.
— Тебя никто не обижает? — спросил Мо Эньтин, замедлив шаг и дожидаясь Ло Цзинь.
— Нет, все очень добрые, — ответила Ло Цзинь, держа в руке мешочек с двумя лепёшками.
— А чем ты там занимаешься? Кто ещё работает на кухне? — Мо Эньтин шёл рядом с ней.
Ло Цзинь вкратце рассказала о жизни на кухне и добавила, что все там хорошие люди.
Мо Эньтин фыркнул:
— Не верю, что ты умеешь отличать хороших от плохих.
— Даже если не умею, это неважно. Главное — делать своё дело хорошо, — возразила Ло Цзинь. Ей казалось, что Мо Эньтин слишком плохо думает о людях. — Второй брат, а тебе не надо учиться? Почему ты вышел?
— Боялся, как бы ты по дороге не встретила волка, — ответил Мо Эньтин, заложив руки за спину. — Хотелось бы сыграть роль героя, спасающего красавицу.
Ло Цзинь натянуто улыбнулась:
— Второй брат, ты любишь пошутить.
— Тогда почему твоя улыбка такая кривая? — покачал головой Мо Эньтин. — Видно, угодить тебе — задача непростая.
Домой они вернулись уже в темноте, почти одновременно с Мо Чжэньбаном.
Ло Цзинь умылась и сразу занялась ужином — ставила блюда на канге во внутренней комнате. Старуха Чжан в последнее время была рассеянной из-за свадьбы Мо Санлана, и Ло Цзинь пришлось звать её дважды, прежде чем она отозвалась.
Глядя на старательную невестку, старуха Чжан вдруг подумала: «Почему бы не купить ещё одну такую жену для третьего сына? Она никогда не спорит, тихая и послушная, всегда следует за семьёй, как положено. Гораздо лучше этой капризной Юэтао».
Эта мысль понравилась ей всё больше, и она посмотрела на Мо Чжэньбана, решив, что стоит обсудить это с ним.
Мо Далан, как обычно, выложил заработанные за день деньги и отдал их отцу. Мо Чжэньбан символически взял немного, а остальное вернул сыну.
— Дайюй уже подрастает, оставляй себе немного, — сказал он, поправляя осанку. Видя, что в доме всё спокойно и благополучно, он чувствовал удовлетворение.
Мо Санлан не знал, что мать снова задумалась о его женитьбе. Он рассказывал, как сегодня ездил в соседнюю деревню за поросятами.
Весной свинарник тщательно вычистили и завели поросят, которых будут откармливать весь год, чтобы зарезать к декабрю.
Закончив день, Ло Цзинь вернулась в западный флигель. У печи уже лежали дрова, в котёл налита вода — оставалось только разжечь огонь.
Пламя в топке разгорелось, освещая лицо Ло Цзинь румянцем. Она дотронулась до крышки — вода уже нагрелась.
Она принесла горячую воду во внутреннюю комнату и поставила таз на подставку.
— Второй брат, вода готова.
Мо Эньтин отложил книгу:
— Ло Цзинь, это тебе.
На низком столике лежало письмо.
— Мне? — голос её дрогнул. Писать ей могла только тётя.
— Тебе, — подтвердил Мо Эньтин. — Прислали в лавку, отец привёз.
Ло Цзинь подошла и распечатала конверт. На бумаге был почерк тёти. В основном она спрашивала, здорова ли Ло Цзинь, просила беречь себя. Лицо девушки, сначала радостное, постепенно стало серьёзным.
— Что случилось? — спросил Мо Эньтин. — С тётей что-то не так?
— Нет, она пишет, что с ней и дядей всё в порядке, — ответила Ло Цзинь, складывая письмо с лёгким разочарованием. — Она запрещает мне возвращаться в Пинсянь и даже писать ей.
Мо Эньтин взглянул на мерцающий огонёк лампы:
— Возможно, у них там ещё не всё уладилось, и она не хочет, чтобы ты волновалась.
— Второй брат, ты что-то знаешь? — спросила Ло Цзинь. Она помнила, что в тот день, когда приезжал дядя, с ним всё время был Мо Эньтин.
— Не выдумывай, — ответил он, перелистывая страницу. — Ладно, в следующий раз, когда отец поедет в Пинсянь, я попрошу его разузнать.
Ло Цзинь кивнула:
— Просто чувствую, что что-то не так.
— Ладно, иди умывайся, — сказал Мо Эньтин, спускаясь с кана и проверяя температуру воды. — Сейчас, может, и непросто, но в будущем всё наладится.
— Поняла, — ответила Ло Цзинь и вышла из комнаты.
Мо Эньтин покачал головой с лёгкой усмешкой. Эта девчонка целыми днями твердит «поняла», но понимает ли она хоть что-нибудь на самом деле?
На следующий день Ло Цзинь снова рано утром отправилась с Су Пин по горной тропе к усадьбе на горе. Было так рано, что на дороге царила тишина, и двум девушкам было немного страшно.
Работа на кухне каждый день была одинаковой: мыть овощи, мыть посуду. Господин У готовил для господ разные блюда каждый день, и удивительно, как ему удавалось находить в такое время года редкую зелень.
— Вчера видела господина из Бамбукового сада, — сказала повариха, точа нож на точильном камне во дворе. — Такой благородный вид — настоящий человек из областного центра.
— А вдруг ты его случайно оскорбишь? Осторожнее, а то выгонят, — поддразнивали её подруги. — Говорят, с ним ещё какой-то наставник?
— Того не видела, — ответила повариха, вставая с колен. — Видела только, как он стрелял из лука на пустыре.
После обеда Ло Цзинь снова понесла таз кормить собак. Посуда была тяжёлой, и она с трудом несла её. Убедившись, что в обеденное время никого нет на дороге, она пошла прежней тропой к собачьим будкам.
Издалека поставив таз, Ло Цзинь зачерпнула половником еду и, согнувшись, вытянула руку, чтобы налить в собачью миску.
— Гав-гав! — собака внезапно яростно бросилась к железной двери будки, будто пытаясь вырваться наружу.
Ло Цзинь испуганно отпрянула на два шага, и половник выскользнул у неё из рук, упав на землю.
http://bllate.org/book/3990/420306
Готово:
