Дайюй недоумевал: ведь вкусно же? Он взглянул на жареных шелкопрядов, положил себе в рот и прожевал.
Ло Цзинь поскорее перешла на другую сторону персикового дерева — с детства ей не доводилось видеть, чтобы кто-то ел насекомых.
— Пошёл прочь, иди к своему третьему дяде, — прогнала сына госпожа Нин и, обернувшись к Ло Цзинь, добавила: — Целыми днями только и знает, что ходит за Третьим братом.
Согнувшись, Ло Цзинь собирала упавшие персиковые ветки и больше не смотрела в сторону дяди с племянником.
К полудню все вернулись в дом Мо. Лепёшки уже были испечены с утра, оставалось лишь подогреть их, поэтому, когда они пришли, старуха Чжан уже накрыла на стол.
Ло Цзинь зашла в западный флигель, чтобы вымыть руки.
Мо Эньтин вышел из внутренней комнаты:
— Вернулась?
— Второй брат, — она поставила тазик на место. — Бабушка зовёт обедать.
Как так получилось? Всего полдня провели на склоне, а она уже совсем переменилась! Мо Эньтин смотрел на растрёпанные волосы Ло Цзинь и её пересохшие губы — где та свежесть, что была утром?
— А что с твоей рукой? — спросил он.
Ло Цзинь подняла руку: на тыльной стороне виднелись две царапины.
— Наверное, веткой зацепилась, — сказала она и потёрла ранку другой рукой.
— Дай посмотреть, — Мо Эньтин взял её руку. К счастью, кожа не была повреждена, остались лишь следы. — Будь осторожнее. Как я потом перед твоим дядей отчитаюсь?
Ло Цзинь поспешно вырвала руку:
— Я поняла.
— Что именно ты поняла? — усмехнулся Мо Эньтин. Она всё время одно и то же твердит. — В следующий раз, если пойдёшь на склон, обязательно повяжи платок — хоть немного от ветра защитит.
Ло Цзинь тоже это заметила: за полдня руки и лицо так иссушило, будто бы стянуло.
— Я не думала, что там такой ветер.
— Да уж, сильный, — покачал головой Мо Эньтин. — Ты такая хрупкая — боюсь, тебя унесёт.
Неужели над ней смеются? Ло Цзинь опустила голову.
— После обеда останься дома и переписывай книги, больше не ходи на склон, — сказал Мо Эньтин. Такое нежное создание явно не для полевых работ. Глядя, как она несёт таз с водой, он даже побоялся, не сломается ли у неё тонкая талия.
После обеда мои не пошли в сад. Мо Далану с Мо Санланом нужно было почистить свинарник и курятник, а персиковым деревьям требовалось удобрение. Однако запасов не хватало, поэтому пришлось добавить золу от печи, старую землю с печи после её чистки и ил со дна реки — его ещё предстояло несколько дней просушить на солнце.
— Что завтра делать будем? — спросил Мо Эньтин, листая книгу и обращаясь к переписывающей Ло Цзинь. Обычно разговор начинал он.
— Сноха сказала, что дров почти не осталось, надо сходить на гору позади деревни, — ответила Ло Цзинь, макнув кисточку в тушь. — Ещё сказала, что весной работ прибавится, так что нужно набрать побольше сосновой хвои.
— Пойду с вами, — перевернул страницу Мо Эньтин. — Не может же быть, чтобы брат с Третьим всё время одни трудились.
— Но разве Второй брат не готовится к экзаменам? — удивилась Ло Цзинь. Ведь теперь вся семья возлагает на него большие надежды; как можно вместо учёбы отправляться на гору рубить дрова?
— От книг голова раскалывается, — объяснил Мо Эньтин. — Да и дома ты со мной не разговариваешь.
Ведь сейчас самый важный период для Мо Эньтина — кто станет его отвлекать без причины? Хотя Ло Цзинь и сама понимала, что говорит мало.
На следующий день четверо — Мо Далан с женой, Мо Эрлан и Ло Цзинь — отправились в горы. Крупных дров почти не осталось после праздников, и Мо Далан решил заготовить ещё.
Крупные дрова росли за горой, на противоположном склоне — там их было больше. Два мужчины с топорами пошли выше, а Ло Цзинь осталась с госпожой Нин собирать сосновую хвою.
Это место находилось недалеко от того большого поместья, и отсюда был виден уголок озера; на солнце вода сверкала, переливаясь тысячами бликов.
Хвоя здесь лежала толстым слоем — наверное, из-за дальности сюда редко заходили деревенские, поэтому вскоре они уже собрали немалую кучу.
— Сноха, я на минутку отойду, — сказала Ло Цзинь, отряхнув руки.
Госпожа Нин подняла глаза и напомнила быть осторожной.
Ло Цзинь прошла немного вперёд. Звук рубки доносился с запада и казался довольно далёким, поэтому она выбрала укрытие за большим валуном.
В лесу стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом ветра. Идя обратно, Ло Цзинь заметила под ногами несколько высохших грибов и присела, чтобы их поднять.
Когда она выпрямилась с грибами в руке, в нескольких шагах увидела два глаза, уставившихся прямо на неё. От страха она сразу же рухнула на землю и не смела пошевелиться. Перед ней медленно приближался «волк».
«Волк» подошёл совсем близко, оскалил острые клыки, и его янтарные глаза выглядели крайне свирепо; шерсть была чёрная, как смоль.
Ло Цзинь не могла ни двинуться, ни закричать — боялась, что «волк» одним рывком разорвёт ей горло. Она лишь смотрела на него, думая, что теперь всё кончено.
«Волк», заметив страх девушки, зарычал глухо: «У-у-у…»
В тишине леса раздался свист. Услышав его, «волк» развернулся и убежал.
Из-за дерева вышел человек, погладил пса по голове и надел ему на шею поводок. Только после этого он взглянул на девушку, которую его собака напугала до обморока.
Он невольно замер: перед ним стояла необычайно красивая девушка с изящными чертами лица и растерянным взглядом — она явно до сих пор не пришла в себя от испуга.
— Как тебя зовут?
Ло Цзинь очнулась: это была всего лишь большая собака, а не волк. Она попятилась назад — но и от собаки ей было страшно.
— Она не укусит, — улыбнулся владелец пса.
Ло Цзинь подняла глаза, но в контровом свете не могла разглядеть его лица — лишь поняла, что одет он хорошо и явно не из деревни.
Собака сделала пару шагов в её сторону, и Ло Цзинь, забыв обо всём, вскочила и бросилась бежать изо всех сил.
— Подожди! — крикнул ей вслед незнакомец.
Ло Цзинь, услышав это, побежала ещё быстрее: при виде такой страшной псины глупо было бы не убегать.
— Ай! — она споткнулась о корень и упала, не в силах больше подняться от боли.
— Зачем ты бежишь? — чья-то рука помогла ей встать.
— Второй брат… — облегчённо выдохнула Ло Цзинь. — Там волк… нет, собака!
— Собака? — Мо Эньтин огляделся позади неё, но никого не увидел. — Я же говорил тебе не бегать по лесу одна.
Ло Цзинь сидела на земле, всё ещё дрожа от страха. Убедившись, что позади тишина, она наконец успокоилась и потёрла колено.
— Где ушиблась? — спросил Мо Эньтин. — Разве я не говорил тебе: если увидишь собаку, нельзя убегать.
— Я всё забыла в тот момент, — отряхиваясь от травинок, сказала Ло Цзинь. Когда перед тобой стоит пёс величиной с волка, кто вспомнит, что собаки боятся сидящих людей?
Мо Эньтин аккуратно снял с её волос прилипшие соринки и тихо произнёс:
— Всё в порядке. Сейчас пойдём домой.
— Эта собака была огромной, — дрожащим голосом сказала Ло Цзинь.
— Наверное, её завёл кто-то из сторожей поместья, — предположил Мо Эньтин, поднимая её. — Можешь идти?
— Могу, — кивнула Ло Цзинь. Хорошо ещё, что упала на траву, иначе было бы куда больнее.
В этот момент из оврага донеслись лай и приглушённые голоса.
К полудню четверо спустились с горы. Мужчины несли хвою и дрова, а госпожа Нин с Ло Цзинь шли следом.
Старуха Чжан с Мо Санланом и Дайюем ушли к мяснику Чжану, поэтому обед готовить предстояло госпоже Нин и Ло Цзинь.
— Наверное, пошли обсуждать свадьбу, — вела светскую беседу госпожа Нин. — Иначе зачем брать с собой Третьего?
Ло Цзинь наливала воду в котёл:
— Девушка-то очень хороша собой.
Госпожа Нин взглянула на неё и тихо сказала:
— Ты разве не заметила? Раз бабушки нет, можно говорить откровенно.
— Что именно? — Ло Цзинь накрыла крышку.
— Сначала хотели выдать Юэтан за Второго брата, — госпожа Нин кивнула в сторону восточного флигеля. — Но он всё твердил, что хочет учиться и не желает думать о женитьбе — да и вообще давал понять, что не согласен.
Теперь Ло Цзинь всё поняла: значит, Чжан Юэтан нравится Мо Эньтину, поэтому та и относится к ней враждебно. Она почувствовала себя несправедливо обиженной.
— Вообще-то родственники уже давно поняли, что у Второго брата большое будущее, — продолжала госпожа Нин. — Но подумай сама: если он пойдёт на службу, разве его супругой может стать простая деревенская девушка? Ему нужна образованная, воспитанная жена, которая сможет держаться на людях.
— Похоже, в этом есть смысл, — сказала Ло Цзинь, садясь у печи.
Госпожа Нин хотела продолжить, но, взглянув на Ло Цзинь, проглотила слова. Наверное, отец именно так и рассуждал, когда покупал эту девушку: воспитанная, кроткая — с ней Второму брату не придётся краснеть перед другими.
После обеда пришёл Мо Чжун и предложил Мо Далану договориться: через несколько дней вместе пойти работать на каменоломню.
Мо Далан был добродушным и не злопамятным, да и отец всегда учил братьев помогать друг другу. Поэтому он согласился с Мо Чжуном: в назначенный день они вместе отправятся на каменоломню.
Днём дел не было, и госпожа Нин с Ло Цзинь вынесли капусту из кладовой во двор, чтобы просушить.
Дни проходили спокойно, но Ло Цзинь всё чаще думала о Пинсяне. Прошло уже немало времени, а от дяди так и не пришло письма — она начала волноваться.
На полке всё ещё цвели сливы, переписанная книга лежала на низеньком столике. Ло Цзинь вспомнила о ткани, которую для неё нарезала госпожа Нин, и вернулась в общую комнату, чтобы достать её из-под подушки — теперь, когда есть свободное время, можно заняться шитьём.
Когда старуха Чжан вернулась от родственников, её лицо было мрачным — видимо, дела обстояли не так, как она надеялась. Не сказав ни слова, она ушла в главный дом.
Зато Мо Санлан выглядел облегчённым и играл во дворе с Дайюем.
После ужина сыновья разошлись по своим комнатам, а Дайюй почувствовал себя плохо, поэтому госпожа Нин унесла его в старый дом. В главном доме осталась только Ло Цзинь, чтобы прибраться.
— Ты бы видела, — дрожащими губами сказала старуха Чжан, — эта девчонка рыдала и угрожала повеситься! Будто наш Третий чем-то так уж плох!
Зная, что Ло Цзинь молчалива и никогда не вмешивается в чужие дела, супруги Мо Чжэньбан говорили при ней без стеснения.
— Не хочет — и ладно, — равнодушно сказал Мо Чжэньбан. — Третьему ещё не поздно, подождёт пару лет.
— Нет! — встревожилась старуха Чжан. — Нужно скорее найти невесту, а то хороших девушек все разберут!
— Да что ты такое говоришь, — покачал головой Мо Чжэньбан. — Важно ведь и то, чтобы сам ребёнок согласился. Ты сегодня повела Третьего туда — он хотя бы знал, зачем вы туда пошли?
— Он ещё мал, за него должна решать мать! — возмутилась старуха Чжан, чувствуя, что её добрая забота пропала впустую, и вернулась домой с досадой. — Хотя… характер у Юэтан и правда слишком вспыльчивый.
Она посмотрела на молча протирающую стол Ло Цзинь и подумала про себя: вот такие невестки и нужны — скажи, и сразу делает.
Ло Цзинь вышла из внутренней комнаты. Старые хозяева всё ещё о чём-то говорили между собой. Видимо, все родители на свете так: изводят себя тревогами за своих детей. А её собственные родители? Знает ли мать, где она сейчас?
Скоро наступил пятнадцатый день первого месяца. Крестьяне начали трудиться в новом году. Мо Чжэньбан хотел отправить Мо Санлана снова учиться плотницкому делу, но у того были свои планы.
Мо Санлан считал, что целыми днями сидеть дома за столярным делом — слишком скучно. Его натура стремилась к свободе, он хотел путешествовать и узнавать мир, поэтому решил заняться торговлей вместе с товарищем Чжао Сы.
Мо Чжэньбан был против: их род занимался земледелием из поколения в поколение, и если третий сын займётся торговлей, это может повредить экзаменам второго сына.
К тому же была ещё одна важная проблема: хотя Мо Эньтин и был записан в род Мо, он не был родным сыном семьи. Мо Чжэньбан опасался, что власти могут не признать его право на сдачу экзаменов. Именно поэтому он ранее намекал на необходимость подмазать кого-нибудь в приёмной комиссии.
Столько лет учился ради этого дня! Если вдруг лишат права сдавать экзамены, вся жизнь пойдёт насмарку. Мо Чжэньбан озабоченно думал, что нужно посоветоваться об этом с главой деревни. Хотя за него уже поручился уездный цзюйжэнь, сердце всё равно не находило покоя.
Мо Далан, по рекомендации односельчан, уже договорился работать на каменоломне. Там платили ежедневно, но требовались и сила, и умение обтёсывать камень — лентяи там не задерживались.
В пятнадцатый день первого месяца местные жители соблюдали обычай «рассеивания светильников». С наступлением сумерек зажигали маленькие красные свечи и расставляли их по всему дому — считалось, что это изгоняет нечистоту и очищает жилище.
В общей комнате Ло Цзинь топила печь, а госпожа Нин готовила юаньсяо, которые принёс Мо Чжэньбан. Стоило закипеть воде — и можно было опускать их в котёл. После пятнадцатого числа праздник окончательно заканчивался.
http://bllate.org/book/3990/420301
Готово:
