Дайюй сидел у порога и, обернувшись к дому, сказал:
— Мама, слышу — проходит продавец тофу.
Госпожа Нин вытерла руки:
— Отлично. Сходи, купи кусочек. — Она протянула Дайюю несколько медяков и тарелку, а затем повернулась к Ло Цзинь: — Сегодня вечером дядя наверняка останется на ужин. Надо приготовить побольше блюд.
Ло Цзинь всё ещё слышала в ушах свиной визг, но кивнула в ответ.
Целый день они трудились, и наконец свинью разделали. Трое мужчин вымыли руки и ушли пить чай во внутреннюю комнату. Госпожа Нин и Ло Цзинь прибрались во дворе.
Зимой мясо не портится от холода. Во дворе стоял большой глиняный котёл — в него сложили мясо, кости и субпродукты, чтобы завтра спокойно заняться их обработкой.
Вечером вернулись Мо Чжэньбан и Мо Эньтин. Разумеется, приехавших родственников следовало достойно угостить.
Обычно скупая старуха Чжан вынесла из восточного флигеля две кувшины вина и поставила их греться на печь-кан.
Мо Эньтин зашёл в западный флигель, вымыл лицо и руки и направился в главный дом.
— Второй двоюродный брат! — приторно-сладко окликнула его Чжан Юэтан. Она стояла у двери с тех самых пор, как он переступил порог двора.
— Приехал? — коротко бросил Мо Эньтин и сразу же скрылся за занавеской, ведущей во внутреннюю комнату.
Его холодность заставила улыбку Чжан Юэтан застыть на лице. Все вокруг говорили, что она красива, словно цветок, так почему же её двоюродный брат относится к ней так безразлично?
Она сердито уставилась на Ло Цзинь, которая разжигала печь, и чем дольше смотрела, тем больше ненавидела. «Почему именно она?!» — бесконечно повторяла про себя Чжан Юэтан.
Раз уж зарезали свинью на праздник, на столе, конечно, не обойтись без свинины. Госпожа Нин умела готовить: тушёная капуста со свиной кровью, салат из редьки и свинины, жирное мясо с тофу… Стол ломился от еды.
Мужчины за вином беседовали без конца. Убедившись, что ей там не нужно, Ло Цзинь вернулась в западный флигель и стала убирать написанные днём парные надписи.
— Тук-тук, — кто-то постучал в дверь. Ло Цзинь подняла глаза — это была Чжан Юэтан.
— Тётя велела тебе подогреть воды для ног, — сказала та.
Ло Цзинь встала и, обойдя Чжан Юэтан, направилась в главный дом. Она помнила, что Чжан Юэтан и старуха Чжан разговаривали во восточном флигеле, значит, воду нужно нести туда.
Подогрев воду, Ло Цзинь налила её в таз и отнесла во восточный флигель. Это был её первый визит туда. В передней части комнаты стояли несколько больших кадок для хранения зерна — здесь было просторнее, чем в западном флигеле.
Старуха Чжан сидела на кане, укрыв ноги одеялом. Она выглядела уставшей и, увидев входящую Ло Цзинь с тазом, потянулась.
Тем временем мужчины в главном доме уже допили вино и теперь весело беседовали во внутренней комнате. Госпожа Нин и Ло Цзинь убрали со стола и сложили остатки еды в шкаф.
Ло Цзинь вернулась в западный флигель и занесла низкий столик обратно во внутреннюю комнату. На нём лежала книга, которую днём бросила Чжан Юэтан.
Едва она поставила стол на место, как снаружи донёсся радостный девичий смех:
— Братец, когда у тебя начнутся каникулы? Научишь меня читать?
Ло Цзинь вышла из внутренней комнаты. Мо Эньтин уже вошёл, за ним, щебеча, прыгала Чжан Юэтан, точно весёлая птичка.
Двоюродные брат и сестра зашли внутрь и зажгли светильник. Но тут же раздался возглас Чжан Юэтан:
— Кто это сделал?!
В свете лампы стало видно: на книге расплылись чернильные пятна, испортив почти половину страниц. Мо Эньтин нахмурился, глядя на погубленную книгу.
— Наверное, ты испачкала её, когда писала парные надписи? — Чжан Юэтан даже не удосужилась назвать Ло Цзинь по имени и, откинув занавеску, крикнула в общую комнату: — Это ты сделала?
Ло Цзинь не поняла, в чём дело, но, взяв книгу в руки, сразу всё осознала. Чжан Юэтан явно решила отомстить за дневное унижение. «Это не я», — тихо ответила она.
— Здесь же только ты одна! Неужели Дайюй? — Чжан Юэтан притворно задумалась. — Но Дайюй уже ушёл спать.
Таким образом она прямо обвинила Ло Цзинь. Та лишь горько усмехнулась: в такой ситуации любой встал бы на сторону своей двоюродной сестры! Ведь она всего лишь чужая в этом доме.
Видя, что Ло Цзинь молчит, Чжан Юэтан резко тряхнула книгой:
— Чернила ещё не высохли!
— Ты тоже заходила сюда. Только что, — тихо произнесла Ло Цзинь.
Чжан Юэтан вспыхнула от злости. Её тонкий язычок не знал пощады:
— Ты хочешь сказать, будто это сделала я? Зачем мне это? Я знаю, что никто не смеет трогать книги брата! — Она презрительно скривила губы. — Ты всего лишь купленная женщина, возможно, в тебе и правда есть какие-то пороки, а теперь ещё и врешь!
— Я не вру! — Ло Цзинь посмотрела на Мо Эньтина, но не знала, как объясниться.
— Хватит притворяться жертвой! Конечно, это ты! — Чжан Юэтан, заметив, что Мо Эньтин молчит, ткнула пальцем в Ло Цзинь. — Докажи обратное!
Доказательства? Их у неё не было. Она ведь сама ничего не видела, хотя и знала наверняка: подстроила всё Чжан Юэтан.
Перед глазами мелькнула рука — Ло Цзинь увидела, как Мо Эньтин схватил Чжан Юэтан за предплечье. Она не поняла, что задумали двоюродные брат и сестра.
— А это что такое? — взгляд Мо Эньтина упал на рукав Чжан Юэтан.
Автор примечает: Впредь обновления будут выходить каждую ночь в девять часов. Стандарт — три тысячи иероглифов. Больше никакой лени!
Как так получается, что некоторые до сих пор пишут: «Ты слишком короткий»? Я ведь уже стал намного длиннее!
Анонс программы: Если только не упадёт метеорит,
«Разоблачение» выйдет завтра ровно в девять вечера. Не пропустите!
Чжан Юэтан поспешно вырвала руку и прикрыла рукав:
— Братец, что ты делаешь?
Даже при тусклом свете лампы Ло Цзинь отчётливо увидела: на рукаве Чжан Юэтан запеклось чёрное пятно чернил.
Мо Эньтин убрал руку. Ему было жаль испорченную книгу, но он никак не мог понять, зачем его двоюродной сестре вести себя так по-детски.
— Тебе не следовало заходить в западный флигель, Чжан Юэтан. Это против правил приличия.
— Братец?.. — обиженно протянула Чжан Юэтан. Дома все её баловали, никто никогда не позволял себе такого тона.
— Считай, что этого не случилось. Я запрещаю тебе приходить сюда — ради твоей же пользы, — сказал Мо Эньтин и, не обращая на неё внимания, сел на край кана.
— А она? — Чжан Юэтан упрямо ткнула пальцем в Ло Цзинь.
— Она не такая, как ты, — ответил Мо Эньтин, даже не поднимая глаз. — Поздно уже. Я нашёл тебе нужные парные надписи. Иди в главный дом, дядя скоро уезжает.
Чжан Юэтан фыркнула, толкнула Ло Цзинь плечом и выбежала из западного флигеля. За дверью послышалось лёгкое всхлипывание.
Ло Цзинь удержала равновесие. Она не ожидала, что Мо Эньтин вступится за неё — ведь Чжан Юэтан его родная двоюродная сестра.
— Спасибо тебе, второй брат.
Фигура у двери казалась такой хрупкой, что в колеблющемся свете лампы невозможно было разглядеть её черты.
— Я знаю, что это не ты, — сказал Мо Эньтин. Эта женщина настолько робка, что вряд ли осмелится замышлять что-то плохое. Вероятно, избалованная Чжан Юэтан просто решила её подразнить.
— Может, я перепишу тебе книгу? — спросила Ло Цзинь, глядя на столик.
— Посмотрим, — ответил Мо Эньтин, услышав шум за дверью — мясник Чжан собирался уезжать. Он вышел из западного флигеля проводить гостя.
Ло Цзинь вернулась в главный дом и принялась мыть чайные чашки.
— Ты тоже закончил учёбу, — сказал Мо Чжэньбан, входя вслед за сыном. — Раз сегодня зарезали свинью, завтра отрежь хороший кусок и отнеси своему учителю.
— Хорошо, — ответил Мо Эньтин.
На следующий день погода испортилась: небо пожелтело. Госпожа Нин сказала, что, скорее всего, пойдёт снег.
До праздника оставалось немного времени, а дел было невпроворот. Мо Далан отправился в горы за дровами, Мо Санлан вместе с Дайюем поставил на склоне несколько капканов на зайцев, а Мо Эрлан с куском свинины пошёл в город к учителю.
Нужно было разделать свинину. Госпожа Нин взяла нож и разделочную доску, поставила их рядом с котлом, сняла камень с крышки и вытащила оттуда кусок мяса.
Ло Цзинь принесла таз:
— А что делать с этим жиром? — спросила она, наблюдая, как госпожа Нин отделяет жир от постного мяса.
— Жир будем топить на сало, а постное пока оставим — пригодится позже, — ответила госпожа Нин и бросила кусок жира в таз. — Вымой его и нарежь мелкими кубиками.
Жир был скользкий и жирный. Ло Цзинь осторожно резала его ножом, и вскоре таз наполнился кусочками.
Чтобы вытопить сало, жир кладут в котёл и томят на огне, пока не выделится весь жир. Остаётся хрустящая поджаристая корочка — её потом добавляют в блюда.
Целое утро они занимались мясом. К полудню свинину уже разделили по категориям и были готовы к тому, чтобы после обеда вытопить сало.
После обеда начал падать снег — то густой, то редкий. Мо Далан сложил собранные дрова и сказал, что снова пойдёт в горы.
Старуха Чжан сидела во внутренней комнате и шила новую ватную куртку для внука — на праздник. Она прикладывала старую одежду, чтобы снять мерки, но зрение, видимо, уже подводило: постоянно просила кого-нибудь продеть нитку в иголку.
Ло Цзинь воткнула несколько иголок с нитками в клубок и вернулась в общую комнату, чтобы заняться вытопкой сала.
Она высыпала вымытый жир в чугунный котёл, накрыла крышкой и разожгла огонь. Пламя в печи горело ровно и неторопливо, и вскоре из котла послышалось шипение.
— Опять пошёл снег? — госпожа Нин с тревогой смотрела во двор. — С таким небом не стоило идти в горы.
Из котла доносилось «чпок-чпок» — так жарилось сало.
— Скоро вернётся, не волнуйся, — успокоила её Ло Цзинь.
Госпожа Нин кивнула, сняла крышку и перемешала содержимое котла деревянной ложкой. Пар, насыщенный жирным запахом, распространился по всей комнате.
Когда сало было готово, госпожа Нин аккуратно черпала горячий жир ложкой и переливала в глиняный горшок. Заполнив его до краёв, она отодвинула вглубь печи — пусть остывает и застывает.
Хрустящую корочку на дне котла собрали в маленькую миску. Дайюй, не утерпев, сунул в рот несколько кусочков и обжёгся так, что не мог даже сомкнуть губы.
Госпожа Нин стукнула сына по голове:
— Держись подальше от печи! Если опрокинешь горшок с горячим жиром — будет беда!
Снег усилился, и всё вокруг заволокло белой пеленой. Наконец Мо Далан вернулся с дровами на плече. Госпожа Нин выбежала на улицу, чтобы помочь ему сбросить ношу.
Ло Цзинь вымыла котёл, в котором варили сало, но от неё всё ещё несло жиром — даже волосы пропитались запахом.
— При таком снегопаде отец с Эрланом сегодня не вернутся, — сказала госпожа Нин, глядя, как Ло Цзинь наливает воду в котёл. — Весь день воняешь жиром. Сегодня хорошенько вымойся.
— Хорошо, — ответила Ло Цзинь. Она увидела, как вошёл Мо Санлан, и вспомнила, что хотела спросить у него о вышивке, но не знала, как заговорить и согласится ли он помочь.
Как и предполагала госпожа Нин, Мо Чжэньбан с Мо Эньтином не вернулись даже к ужину — наверное, заночевали в лавке из-за метели.
Котёл для воды Ло Цзинь давно наполнила и грела его остатками жара в печи.
Мо Санлан вышел из внутренней комнаты и направился во восточный флигель. Ло Цзинь поджидала его у двери:
— Третий дядя.
Это был первый раз, когда она его так назвала. Мо Санлан даже усомнился, правильно ли расслышал:
— Вторая невестка, ты меня звала?
— Я хотела спросить… можно ли в городе получить работу по вышивке?
— Сейчас? — Мо Санлан задумался. — Перед праздниками, наверное, не берут. Ты хочешь работать?
— Да, — кивнула Ло Цзинь, чувствуя разочарование.
— После Пятнадцатого дня первого месяца схожу и спрошу, — легко согласился Мо Санлан. Он всегда был добродушным и охотно помогал другим.
— Спасибо, — поблагодарила Ло Цзинь.
Мо Санлан улыбнулся:
— Ты всё время это говоришь. — И ушёл во восточный флигель.
Мо Эньтин не вернулся, поэтому в западном флигеле не зажигали свет. Но благодаря снегу в комнате было не так темно, как в прежние дни.
Ло Цзинь сжала прядь волос и принюхалась — да, от них сильно пахло жиром. Она отпустила волосы, налила в таз тёплой воды и, как и раньше, встала на колени, чтобы вымыть голову. Потом переоделась в чистую одежду.
Госпожа Нин, рассчитав время, пришла запереть дверь западного флигеля.
Вымывшись и избавившись от жирного запаха, Ло Цзинь почувствовала себя свежо и легко. Два дня подряд она усердно трудилась и теперь очень устала, поэтому легла на свою дощатую кровать и сразу уснула.
Ей приснился чудесный сон: она увидела мать и младшего брата. Солнце светило ярко, во дворе цвели цветы, и они с братом качались на качелях, которые построил для них дедушка.
http://bllate.org/book/3990/420285
Готово:
