Мо Эньтин поднял голову. Лампа мерцала тусклым светом, и в полумраке он различил лишь хрупкую фигуру Ло Цзинь, застывшую в тени. Она даже говорить боялась вслух.
— Если хочешь войти, будь осторожна, — тихо пробормотал он, опустив глаза. — Не наступи на бумагу.
— Я умею резать, — сказала Ло Цзинь. — Раньше дома дедушка писал парные надписи, а я их обрезала.
— Двери бывают разные: большие, маленькие, комнатные, домовые, — всё ещё не поднимая взгляда, проговорил Мо Эньтин.
— Я знаю. Есть ещё поперечные надписи, большие и маленькие «фу». Скажи мне размеры, дай деревянную линейку — и я всё сделаю. Очень быстро, — с уверенностью ответила Ло Цзинь.
Мо Эньтин посмотрел на неё и положил нож на стопку бумаги.
— Хорошо.
Ло Цзинь присела и потрогала плотную стопку бумаги. В доме Мо было не так уж много, чтобы понадобилось столько бумаги. Наверное, готовили и для односельчан.
Ло Цзинь была рукодельницей: всё, за что бралась, делала ловко и быстро училась новому. Она отсчитала десять листов, отмерила по указанным Мо Эньтином размерам, сложила пополам и аккуратно разрезала ножом посередине. Вскоре уже получилось немало готовых заготовок.
— Пока хватит, — сказал Мо Эньтин, сворачивая оставшуюся бумагу для парных надписей и убирая её на полку. Когда он повернулся, Ло Цзинь уже рассортировала нарезанные листы по одинаковым размерам.
— Мо-господин, — спросила Ло Цзинь, — вам ещё что-нибудь нужно?
Она знала: этот человек — её единственный шанс выбраться отсюда, и нельзя его рассердить.
— У нас нет никаких господ, — ответил Мо Эньтин, разглядывая свои ладони, покрасневшие от краски на бумаге. Он мельком взглянул на руки Ло Цзинь — те были точно такими же.
— Не называть вас господином? — удивилась Ло Цзинь. Ей и самой показалось странным это обращение. Она вопросительно посмотрела на него.
— Зови меня, как Санлан, — просто сказал Мо Эньтин и вошёл во внутреннюю комнату, чтобы вымыть руки в тазу.
Во внешней комнате сразу стало темнее. Ло Цзинь выпрямила спину и вдруг вспомнила: её нижнее бельё всё ещё сохло здесь же. Неужели Мо Эньтин его видел? Она сама виновата — думала только о работе и забыла про это. Как неловко!
Подойдя к углу, она уже протянула руку, чтобы снять бельё, как из внутренней комнаты раздался голос:
— Госпо… — начала было Ло Цзинь, стоя у занавески, но запнулась. — Второй брат.
— Заходи, — спокойно отозвался Мо Эньтин.
Она приподняла занавеску и удивилась: за одной стеной стало заметно теплее, хотя в обеих комнатах не топили.
— Вымой руки, — сказал Мо Эньтин, держа в руках книгу и опершись другой рукой на старенький низкий столик у лежанки.
Ло Цзинь на миг замерла, потом поблагодарила и направилась к умывальнику, чтобы опустить руки в воду.
— Подожди, — нахмурился Мо Эньтин.
Она тут же отдернула руки и потупилась, отступая в сторону.
Мо Эньтин чуть не усмехнулся. Эта грязная девчонка слишком пуглива — даже зайчонка перепугается меньше. Сейчас она стоит, перебирая пальцами, не смеет поднять глаза — точь-в-точь напуганный детёныш.
— Принеси свежей воды, — сказал он, отводя взгляд и переворачивая страницу. — Этой я уже пользовался.
Ло Цзинь поспешно вынесла таз наружу, вылила воду и набрала чистой из кадки за дверью главного дома. Вымыв руки, она вспомнила: госпожа Нин говорила, что Мо Эньтин очень чистоплотен. Поэтому она тщательно вымыла сам таз, прежде чем вернуть его во внутреннюю комнату, снова поблагодарив.
Люди быстро приспосабливаются. Уголок во внешней комнате стал для Ло Цзинь уже знакомым местом. Она лежала там, когда вернулся Мо Эньтин. Надеть бельё она не могла и просто аккуратно сложила его рядом.
В глубокой ночи ей невольно вспоминались мать и младший брат. Без неё рядом матери, наверное, некому даже слово сказать.
Слёзы катились по щекам. Ло Цзинь всхлипнула. Удастся ли за год собрать тридцать лянов серебром?
Уже наступило двенадцатое лунное месяца, и праздник Весны приближался. В доме Мо начались хлопоты: Мо Чжэньбан уехал в другой город помогать хозяину возить зерно, а Мо Эньтин день за днём усердно готовился к экзамену в уездной школе, который должен был состояться в следующем месяце.
В один из дней погода выдалась особенно хорошей: яркое солнце, без ветра. Мо Далан пошёл будить Мо Чжуна, чтобы идти в горы.
Госпожа Нин переоделась в старую одежду, взяла несколько верёвок и зашла в западный флигель, чтобы позвать Ло Цзинь с собой за хворостом.
Для Ло Цзинь это был первый раз в горах. Было и утомительно, и любопытно одновременно. Здесь всё отличалось от её родных мест: холмы и горы сменяли друг друга, а с вершины открывался вид на террасные поля.
Чёрные сосны, не боясь зимних холодов, сохраняли сочную зелень. На этот раз в горы отправились именно за опавшей хвоей, которую местные называли «сосновыми иглами». В высохшем виде они содержали смолу и отлично подходили для розжига.
Чтобы собрать хвою, требовалась бамбуковая грабля: ею сгребали иглы в кучу. На земле их лежало так много, что госпожа Нин вскоре навалила целую кучу.
В отдалении Мо Далан, надев свиную кожу на левую руку, чтобы не пораниться, сгибал тонкие ветви акации и срезал их серпом. Мо Чжун тем временем сидел на камне, неспешно покуривая трубку и выпуская дымные колечки. Только Су Пин работала, задействовав и руки, и ноги.
Хвоя чёрной сосны была длинной и жёсткой. Лицо Ло Цзинь случайно задело иглы — больно укололо. Такой работы она никогда не делала и лишь старалась следовать указаниям госпожи Нин, взяв серп, чтобы срубить несколько сосновых веток.
Её взяли с собой не только чтобы научить чему-то, но и потому, что дома остались лишь старуха Чжан и маленький Дайюй — вдруг девчонка сбежит, а старуха с ребёнком её не догонят.
Кора чёрной сосны была шершавой, покрытой липкой смолой, которую без воды не отмоешь. Ло Цзинь не умела пользоваться серпом: рубила ветки неумело, иногда царапая лицо.
— Вот так надо, — сказала Су Пин, отложив граблю и взяв у Ло Цзинь серп. Она метко ударила им в место соединения ветки со стволом, затем резко дёрнула — и ветка хрустнула, отломившись.
Ло Цзинь взяла серп обратно и поблагодарила.
Су Пин взглянула в сторону Мо Чжуна:
— Твой платок я ещё не вернула. Как будет время, принесу.
Ло Цзинь кивнула. Су Пин была невысокой — едва доходила до её носа, — но выполняла больше работы, чем любой мужчина. А Мо Чжун, казалось, считал это само собой разумеющимся.
Когда Мо Далан уже нарубил немало акации, Мо Чжун наконец потянулся и взял свой серп.
— Ой-ой-ой! — простонал он. — Спина болит ужасно, наверное, застудил!
Никто не ответил. Все продолжали заниматься своим делом.
Под одной из чёрных сосен среди хвои Ло Цзинь заметила красноватое пятнышко. Она присела и раздвинула иглы. Там лежал высохший гриб.
— Это острый гриб, один из горных видов, — пояснила госпожа Нин, сгребая ещё одну кучу хвои и обнажая ещё несколько грибов.
— Красный? Он ядовитый? — Ло Цзинь подняла один гриб.
Госпожа Нин выпрямила спину:
— Летом после дождей и пасмурных дней появляется много грибов. Свежие острые грибы ядовиты, но после сушки становятся безопасными. Правда, на вкус горьковаты — не сравнить с другими грибами.
Ло Цзинь кивнула и потащила срубленные ветки в общую кучу.
Мо Далан воткнул в землю две палочки, положил между ними акацию и туго перевязал двумя верёвками. Затем принялся укладывать хвою, собранную госпожой Нин.
Мо Далан был молчалив, но работал мастерски. Вскоре хвоя была аккуратно увязана в прямоугольный тюк, а чтобы ничего не высыпалось, он использовал ветки, срубленные Ло Цзинь.
Мо Чжун почти ничего не сделал и снова уселся на камень курить. Су Пин даже не предложил передохнуть.
Связанный хворост Мо Далан отнёс на возвышенность, присел пониже, и госпожа Нин подтолкнула тюк ему на спину. Мо Далан взвалил ношу и направился вниз по склону.
Су Пин тоже связала свою хвою, но её тюк был гораздо меньше. Затем она подошла к куче акации, нарубленной Мо Чжуном, и увязала и её — тоже куда скромнее, чем у Мо Далана.
— Подождём здесь немного, — сказала госпожа Нин, убирая инструменты. — Твой брат скоро вернётся и заберёт нашу ношу.
Она усадила Ло Цзинь на чистое место. Руки Ло Цзинь почернели от смолы, источавшей приятный сосновый аромат, но иглы изрядно покололи кожу.
Мо Чжун и Су Пин спустились первыми: он нес акацию на палке, а Су Пин тащила хвою. Тюк был такой большой, что под ним совсем не было видно человека.
Госпожа Нин вздохнула:
— Говорят, выход замуж — второе рождение. И правда, не ошиблись.
Ло Цзинь поняла, что речь о Су Пин — бедной женщине, доставшейся такому мужу, как Мо Чжун.
Увидев, что Ло Цзинь молчит, госпожа Нин решила, что та думает о себе, и поспешила сменить тему:
— Твой брат ещё не вернулся. Пойдём пока пособираем грибы.
— Хорошо, — охотно согласилась Ло Цзинь. В саду её дома летом после дождей тоже вырастали грибы, но они были мелкими и невзрачными.
Свежие острые грибы никто не собирал, но высохшие можно было взять домой, замочить, промыть и потом готовить.
Ближе к полудню все трое вернулись в дом Мо. Мо Далан сложил хворост у стены, не развязывая верёвок: через два дня в уезде будет большой базар, и всё это повезут продавать.
— Ха-ха-ха! — закатился со смеху Дайюй, тыча пальцем в Ло Цзинь. — У тебя усы выросли!
Ло Цзинь машинально потрогала губы.
— Прочь! — отмахнулась госпожа Нин, отгоняя сына, но сама не удержалась и хихикнула. — Иди умойся, у тебя на лице смола.
Ло Цзинь поспешила в западный флигель, налила воды в деревянный таз и принялась тереть лицо.
Дайюй получил от матери нагоняй, но всё равно находил это забавным. Он подбежал к западному флигелю, споткнулся о порог и растянулся на полу внешней комнаты.
Ло Цзинь как раз закончила умываться, зачесав мокрые пряди за уши. Услышав шум, она быстро подняла мальчика. По тому, как он надулся, она поняла: сейчас заплачет от боли.
— Давай потру, где болит? — спросила она, отряхивая колени Дайюя.
Тот широко распахнул глаза, сдерживая слёзы:
— Ты ведьма?
— Что? — удивилась Ло Цзинь.
— Третий дядя говорил, что ведьмы красивые, — объяснил Дайюй, моргая. — И едят детей.
Ло Цзинь улыбнулась, и её глаза стали мягче:
— Я не ведьма и детей не ем. Нога ещё болит?
Она вспомнила своего младшего брата — такой же озорник.
Дайюй покачал головой:
— А ты второго дядю ешь?
— Я никого не ем. Иди домой, мне пора обед готовить, — сказала Ло Цзинь, отпустив волосы, чтобы они прикрыли большую часть лица.
Сегодня с горы привезли и несколько острых грибов. Госпожа Нин уже замочила их в воде — к вечеру они разбухнут, и их можно будет промыть и пустить в дело.
После обеда Ло Цзинь сходила в курятник, принесла три яйца и положила их в корзинку на кухонной полке в главном доме. Потёрла руки: от холода и сухости кожа уже начала шелушиться.
Старуха Чжан спала во внутренней комнате и время от времени покашливала. Дайюй сидел во дворе и что-то чертил палочкой на земле.
Солнце уже не так ярко светило, небо пожелтело. Во двор вошла Су Пин и окликнула Ло Цзинь, которая как раз резала листья капусты.
Ло Цзинь встала:
— Сестра Су Пин.
Су Пин подошла ближе и протянула аккуратно сложенный платок, тот самый, что Ло Цзинь дала ей в тот вечер:
— Спасибо тебе.
— Ничего страшного, — сказала Ло Цзинь, принимая платок.
— Я имею в виду… — Су Пин помедлила. — Спасибо, что помогла мне. За все эти годы Мо Чжун избил меня не раз, но никто, кроме тебя, этой хрупкой девушки, мне не помог.
— Вам воды налить? — спросила Ло Цзинь.
Су Пин, наверное, навсегда останется здесь. В тот день старейшины деревни дали ей ложную надежду — лишь бы удержать рядом с Мо Чжуном.
— Не надо, — отмахнулась Су Пин и извлекла из-за пояса маленькую коробочку. — Возьми это. Мне не нужно.
Это была простая фарфоровая баночка. Ло Цзинь смотрела, как Су Пин вкладывает её в её ладонь.
— Мазь для рук? — спросила она.
— Да, Мо Чжун принёс два дня назад, — с горечью в голосе ответила Су Пин. — Но я знаю: на самом деле это велел сделать второй брат.
http://bllate.org/book/3990/420278
Готово:
