— Ступай, — сказал староста, обращаясь к Мо Чжэньбану. — Вот уж поистине воспитанный ребёнок! Не то что Мо Чжун из дома старшего брата…
Он тяжело вздохнул.
— Отец, сегодня вечером я не вернусь, — попросил Мо Эньтин. — Останусь в лавке и нагоню упущенное за полдня занятий.
Мо Чжэньбан кивнул и махнул рукой двоим, стоявшим у порога:
— Идите, нам тут поговорить надо.
Ло Цзинь вышла вслед за Мо Эньтином из главного дома. За дверью сияло яркое зимнее солнце; сосульки уже начали подтаивать, и капли воды медленно падали на землю. Ло Цзинь незаметно выдохнула с облегчением.
Во дворе валялись несколько капустных листьев — их готовили на корм свиньям. Ло Цзинь присела, взяла лежавший рядом нож и начала мелко рубить листья.
Мо Эньтин вернулся в западный флигель за книгами и направился в школу.
Двор был тих, если не считать шаловливых ребятишек, носившихся туда-сюда. Подходило время обеда, когда с горы вернулся Мо Санлан. Открытый и весёлый от природы, он едва переступил порог двора, как громко окликнул Дайюя:
— Эй, Дайюй!
И, помахав добычей в руках, добавил:
— Посмотри-ка, сколько кроликов! Дай потрогать.
Ло Цзинь тоже подняла глаза и увидела, что Мо Санлан несёт несколько кроликов.
Старуха Чжан вышла из восточного флигеля, быстро подошла к сыну, приняла у него кроликов, бросила взгляд на главный дом и, тяжело переваливаясь, скрылась обратно во флигеле.
— Вторая невестка, — обратился Мо Санлан к Ло Цзинь, заметив, что она уже приготовила свиной корм. Он наклонился и взял большую миску. — Я сам покормлю.
С этими словами он направился к свинарнику у старого дома.
Дайюй побежал во флигель посмотреть на кроликов и только успел вынести одного, как старуха Чжан потянула его обратно.
Старуха была скупой и злобной. Она знала: стоит Мо Чжэньбану узнать о кроликах — и он непременно оставит старосту с товарищами на обед.
Вскоре гости ушли. Мо Чжэньбан вышел проводить их и, увидев Мо Санлана, хмуро нахмурился.
— Отец! — Мо Санлан, не обращая внимания на отцовское недовольство, весело подошёл к старику. — Я сегодня в горах наловил кроликов. Не взять ли тебе одного в лавку?
Старуха Чжан тут же выскочила из восточного флигеля:
— Всё раздаёшь направо и налево! Хочешь, чтобы вся семья голодала?
Мо Чжэньбан, который уже собирался согласиться, вспомнил про белую муку, отданную накануне, и, зная упрямый нрав жены, молча вернулся в дом.
— Мама, всего-то пять штук, один — не беда, — сказал Мо Санлан. Его характер во многом напоминал отцовский: щедрый и не считавший мелочей.
— И не думай! — лицо старухи Чжан стало суровым. — До Нового года рукой подать, надо хоть что-то приберечь. А тут ещё и рты лишние есть.
Эти слова были явно адресованы Ло Цзинь. Та, всё ещё сидя на корточках, аккуратно сложила нож и разделочную доску, затем поднялась и отнесла их в главный дом.
Зная, что мать не любит Ло Цзинь, Мо Санлан потер ладони и примирительно проговорил:
— Мама, я сейчас разделаю одного кролика. Самую мясистую заднюю часть отдам тебе с отцом.
Старуха Чжан сердито фыркнула, но внутри была довольна:
— Да ты просто хочешь сам поесть!
— Вот ведь родная мать! Сразу всё видишь, — рассмеялся Мо Санлан и направился во флигель.
— Бери самого маленького! — крикнула ему вслед старуха Чжан.
Мо Санлан повесил кролика на грушу во дворе, продев сквозь ноздри тонкую железную проволоку, и взял в руку острый нож.
Дайюй уже принёс маленький табурет и сел рядом, любопытствуя и даже потянулся, чтобы дёрнуть кроличий хвостик.
После того как кролика ошкурили, его нужно было обдать горячей водой. Ло Цзинь уже поставила таз с горячей водой. Однако подойти ближе к груше она не осмеливалась и ждала в стороне.
В этот момент открылась калитка, и во двор уверенным шагом вошёл Мо Чжун. Увидев Мо Санлана, он сразу направился к нему, одной рукой упершись в бок, другой тыча пальцем, будто бы он здесь главный знаток дела.
Понаблюдав немного, Мо Чжун направился к главному дому. Он искал Су Пин — уже полдень, а та так и не вернулась домой готовить ему обед. Но раз уж зашёл сюда, решил заодно и подкрепиться.
Заметив приближающегося Мо Чжуна, Ло Цзинь посторонилась.
— Дядя, — окликнул тот Мо Чжэньбана, — кролик, что поймал третий брат, выглядит очень жирным. Хватит на пару чарок!
Мо Чжэньбан кивнул:
— Тогда оставайся обедать. Есть кое-что, что хочу тебе сказать.
Старуха Чжан усмехнулась без улыбки:
— Да ты прямо вовремя заявился, Дачжун! Только вот дома нет ни капли спиртного. Ты же знаешь, нас много, приходится экономить.
Но такие колкости Мо Чжуна не задевали. Он был не из тех, кто упускает выгоду, и тут же устроился на печи во внутренней комнате, больше не собираясь вставать.
Разозлившись, старуха Чжан бросила злобный взгляд на Ло Цзинь:
— Ты что, дерево? Иди скорее кролика промой!
Ло Цзинь взяла таз с водой и вышла во двор. Мо Санлан уже закончил разделку. Его руки были искусны: шкура снята целая, на туше не осталось ни капли крови. В железном тазу под деревом лежали внутренности.
Мо Санлан опустил тушу в воду, а сам пошёл мыть руки. Дайюй снова уселся рядом с Ло Цзинь.
Туша лежала в тёплой воде, и запах крови, смешанный с паром, ударил Ло Цзинь в лицо. Ей с трудом удалось сдержать тошноту, и она, задержав дыхание, быстро промыла кролика.
Готовить кролика Ло Цзинь не умела, поэтому позвала госпожу Нин.
Госпожа Нин дала Ло Цзинь зелёную редьку и велела её вымыть, а сама нарубила кроличью тушу на кусочки. Половину оставили на ужин, когда вернётся Мо Далан.
Редьку нарезали ломтиками и добавили в кастрюлю, когда мясо почти протушилось. Зимой такое блюдо казалось настоящим лакомством.
Чтобы Су Пин продолжала жить с Мо Чжуном, Мо Чжэньбан оставил их обоих на обед, наставляя их «жить мирно и ладно», как это обычно делают старшие.
Ло Цзинь не пошла во внутреннюю комнату, а села у очага и жевала лепёшку. Во-первых, она чувствовала, что там нет её места; во-вторых, запах крови всё ещё вызывал у неё тошноту.
После обеда Мо Чжун не спешил домой, а расположился во дворе погреться на солнце.
Госпожа Нин выгребла золу из очага совком в старый таз и велела Ло Цзинь вынести её за ворота и высыпать на кучу золы — весной это пойдёт на удобрение для фруктовых деревьев.
Мо Чжун громко рыгнул и, зажав во рту соломинку, вспомнил, как накануне эта женщина заставила его потерять лицо. Увидев, как Ло Цзинь несёт таз с золой, он нарочно выставил ногу, желая заставить её упасть лицом в грязь, и при этом демонстративно отвёл взгляд, будто бы ничего не замечая.
— Ай! — раздался вдруг вопль.
Ло Цзинь вздрогнула и посмотрела в ту сторону. Мо Чжун сидел на земле, держась за ступню и растирая её.
— Третий брат! Ты что, совсем не смотришь под ноги?
Мо Санлан виновато улыбнулся:
— И правда не заметил. В следующий раз, Чжун-гэ, окликни меня заранее, чтобы я не наступил.
Ло Цзинь направилась к калитке. Ей всё чаще казалось, что Мо Чжун смотрит на неё с холодной злобой.
Калитка была приоткрыта. За ней начиналась узкая грунтовая дорога шириной не более трёх метров. После таяния снега она стала немного грязной. На обочине среди сухой травы ещё виднелись остатки снега.
Это был первый раз с тех пор, как Ло Цзинь попала в дом Мо, когда она вышла за пределы двора — пусть даже всего лишь к воротам. Глубоко вдохнув морозный воздух, она нашла кучу золы и опрокинула на неё таз. Зола поднялась в воздух.
— Ой, так это, значит, невестка второго сына? — раздался женский голос.
Ло Цзинь обернулась. В трёх саженях от неё стояла женщина в пурпурно-розовой цветастой кофте. Её волосы были уложены в пучок, а рядом неуместно торчала розовая шёлковая цветочная заколка. Лицо её было белее снега на земле. Сейчас она с улыбкой смотрела на Ло Цзинь.
Деревня Дашисунь была небольшой: стоило что-то случиться в одном доме — и через час об этом знала вся деревня.
Ло Цзинь смотрела на приближающуюся женщину. Та, держа подол платья, осторожно переступала через грязь. Подойдя ближе, Ло Цзинь заметила, что лицо женщины густо намазано белилами и резко контрастировало с шеей.
— Работаешь? — спросила женщина, взглянув на кучу золы, потом перевела взгляд на Ло Цзинь. — В такую стужу не лучше ли дома отдохнуть?
И, не дожидаясь ответа, она фамильярно взяла Ло Цзинь за руку.
Ло Цзинь не любила, когда её трогали, и тихо сказала:
— У меня руки в золе.
Женщина сжала её ладонь и засмеялась:
— Меня зовут Фэнъин. Живу у входа в деревню, теперь будем соседками. — Её глаза прилипли к руке Ло Цзинь. — Дома, небось, и пальцем не шевелила? Такая мягкая ладошка, будто только что из пароварки достали.
Ло Цзинь выдернула руку и вежливо произнесла:
— Сестра Фэнъин.
Фэнъин бросила взгляд на двор Мо и сказала:
— Всей деревне известно, что дядя Мо купил сыну жену. Я, конечно, слышала, но до сих пор не видела. — Она прищурилась, пытаясь разглядеть лицо Ло Цзинь сквозь растрёпанные волосы и грязь. — Откуда ты родом, сестрёнка?
— Из уезда Пин, — ответила Ло Цзинь, и в мыслях вновь возник образ матери и младшего брата. Где они сейчас? Как живут?
— Пин? Это недалеко от моей родной деревни, — заметила Фэнъин, но лицо Ло Цзинь по-прежнему оставалось скрытым под грязными прядями.
Ло Цзинь кивнула и, подняв старый таз, собралась уходить — боялась, что старуха Чжан рассердится.
— Кстати, дядя Мо так заботится о втором сыне, — продолжала Фэнъин, будто нашла себе собеседницу на весь день. — Учит его грамоте, даже жену нашёл. Если бы его родные родители были живы, они бы точно обрадовались.
Из слов Фэнъин Ло Цзинь поняла, что Мо Эньтин — не родной сын семьи Мо. Неизвестно, намеренно ли Фэнъин завела об этом речь или просто болтала, но Ло Цзинь это не касалось. Её заботило одно — как быстрее расплатиться с долгом.
Реакция Ло Цзинь явно не соответствовала ожиданиям Фэнъин.
— Ты разве не знала? — не унималась та.
Ло Цзинь покачала головой и указала на калитку:
— Мне ещё работать надо. Прости, не могу с тобой задержаться.
Улыбка Фэнъин на мгновение застыла, но тут же она поспешно кивнула:
— Да, да, мне тоже пора. Ты иди, не задерживайся.
Ло Цзинь дошла до калитки и столкнулась с выходившим Мо Чжуном. Она вновь посторонилась.
Фэнъин, которая уже собиралась уходить, увидев Мо Чжуна, сразу расцвела:
— А, это же Чжун-гэ! В таком наряде — куда собрался?
Она провела пальцем по его воротнику, ведя себя вызывающе.
— А, это ты, Фэнъин! — Мо Чжун оглянулся на Ло Цзинь, убедился, что та не смотрит в их сторону, и кашлянул. — Твой муж дома? Мне к нему дело есть.
Фэнъин бросила на него томный взгляд, словно крючок:
— В город уехал.
— Может, подожду у тебя? — Мо Чжун почесал подбородок и ухмыльнулся.
— Да хоть до завтра сиди! — Фэнъин круто развернулась и пошла к входу в деревню. Мо Чжун тут же последовал за ней.
Госпожа Нин, наблюдавшая за всем этим из двора, взглянула на Ло Цзинь, которая собирала бельё, и подумала: «Девушка порядочная».
Вечером вернулся Мо Далан и принёс с собой пятнадцать цзиней белой муки. Обычно перед Новым годом цены на зерно резко росли, поэтому хозяйственные семьи заранее запасались продуктами.
Оставшуюся половину кролика нарубили и поставили тушиться в котёл. Ло Цзинь сидела у очага и разжигала огонь. Ей чесалась кожа головы — уже несколько дней она не мылась, и, вероятно, была вся в грязи.
— Сноха, — тихо сказала она, пальцами царапая кочергу.
Госпожа Нин долила воды в котёл:
— Что случилось?
— Можно мне немного горячей воды… Волосы очень грязные, — объяснила Ло Цзинь. Она думала было сходить с госпожой Нин в горы за дровами, но после таяния снега всё сырое. Кроме того, сегодня Мо Эньтин не вернётся — удобный момент.
— Это-то? — Госпожа Нин поставила черпак и зашла во внутреннюю комнату. — Мама, я сегодня слышала, как ты кашляла. Не замёрзла ли ночью во флигеле? Давай сегодня хорошенько протопим печь, тебе будет теплее спать.
Как и ожидалось, упоминание об этом сразу вывело старуху Чжан из себя: она и так жалела отданную муку и злилась на бездельника-племянника. Сидя на печи, она ворчливо крякнула.
Госпожа Нин принесла из сарая несколько толстых поленьев и бросила их у очага:
— Тебе пора помыться. Когда ужин будет готов, вымой котёл, налей в него воду — к ночи как раз нагреется.
— Спасибо, сноха, — поблагодарила Ло Цзинь. С момента прихода в дом Мо госпожа Нин всегда относилась к ней по-доброму.
— Приведи себя в порядок, чтобы другие люди смотрели и радовались, — посоветовала госпожа Нин. Эта девушка такая тихая и покладистая… Но второй сын, Мо Эньтин, такой гордый и упрямый — подойдут ли они друг другу?
Ночью деревня Дашисунь погрузилась во мрак.
Ло Цзинь вычерпала горячую воду из котла в деревянное ведро. Стараясь не издать ни звука и не потревожить спящих во внутренней комнате, она осторожно вынесла его из главного дома.
Мо Санлан одной рукой взял ведро за ручку и легко отнёс его к западному флигелю, поставив у двери. Обернувшись, он увидел, что Ло Цзинь всё ещё стоит на месте.
— Вторая невестка? — окликнул он.
http://bllate.org/book/3990/420276
Готово:
