Ло Цзинь всхлипнула и, сидя на своём крошечном местечке, подняла рукав, чтобы вытереть слёзы. Надежда всё же оставалась: стоит лишь скопить достаточно серебра и быть осторожной — и однажды она получит свой долговой контракт. Тогда она станет свободной.
Ночью было ледяно холодно. Ло Цзинь съёжилась и набросила на себя мешок из грубой ткани, но тот почти не грел — стужа проникала прямо в кости.
Её растила бабушка, отдавая ей всё лучшее. Будучи первым ребёнком в семье, Ло Цзинь никогда не знала лишений и была окружена любовью. Пока отец не расточил всё состояние, и бабушка не слегла с болезнью — с тех пор мир словно рухнул.
Тихо вздохнув, она заметила, что в соседней комнате ещё горит свет — учёный, видимо, до сих пор за книгами.
Всю ночь она не сомкнула глаз. Ноги онемели, но она боялась пошевелиться — не дай бог разбудить Мо Эньтина в соседней комнате. Ей предстояло жить теперь крайне осмотрительно.
Едва небо начало светлеть, замок на двери щёлкнул, и во дворе послышался кашель.
Ло Цзинь поспешно зажмурилась и, уперев затекшую спину в груду хлама, сделала вид, будто спит.
Вскоре Мо Эньтин, одевшись и собравшись, приподнял занавеску и вышел в общую комнату. Перед ним предстала тощая фигурка, ютившаяся среди старья. Волосы выглядели ещё более растрёпанными, чем вчера, а тёплая куртка — ещё грязнее.
Мо Эньтин лишь мельком взглянул и, не задерживаясь, вышел из дома.
Снег шёл всю ночь до самого утра, и теперь землю покрывал плотный белый покров. Всё вокруг было заснежено.
Мо Чжэньбан уже держал за поводья осла и, увидев сына, протянул ему узелок:
— Возьми в школу, поешь там.
Он хотел спросить про Ло Цзинь, но, учитывая своё положение, счёл это неуместным.
Мо Эньтин зажал под мышкой два тома, взятых вчера, взял узелок и поводья и повёл осла за ворота.
Как только во дворе воцарилась тишина, Ло Цзинь осторожно выпрямилась. Она знала: дверь не заперта. Если сейчас убежать… Но она тут же отогнала эту мысль. Даже если бы удалось сбежать — что дальше? Её долговой контракт оставался в руках этой семьи.
И, как оказалось, она поступила правильно: вскоре пришла госпожа Нин.
Окинув взглядом Ло Цзинь — всё такую же, как и вчера, — госпожа Нин, опытная женщина, сразу поняла: её строгий свёкр даже не прикоснулся к девушке. Неужели потраченные отцом деньги ушли впустую?
— Почему не ела? — спросила она, глядя на зачерствевшие пельмени с сочувствием. Ведь такие пельмени можно было позволить себе разве что пару раз в год!
Семья Мо считалась состоятельной в деревне, но богатство не доставалось даром. Свёкр работал в городской зерновой лавке — вёл учёт, принимал зерно, ездил по делам. А её муж управлял садом. Иногда ей казалось, что свёкр явно выделяет младшего сына, но как невестка она не имела права возражать — ведь Мо Эньтин учился, и даже уездный цзюйжэнь хвалил его.
Ло Цзинь вчера не разглядела госпожу Нин как следует, но теперь смогла рассмотреть её внимательнее. Круглое лицо, загрубевшая от работы кожа, невысокий рост — перед ней стояла трудолюбивая женщина.
— Сестра, я не голодна, — тихо ответила Ло Цзинь. Вчера, в такой ситуации, кто бы стал есть? И сейчас в груди стоял ком.
Госпожа Нин лишь сказала:
— Раз уж пришла, старайся смириться. В жизни всякое бывает, но жить-то всё равно надо.
Она указала на водяную бочку за дверью:
— Там вода, можешь умыться. Потом пойдём к матушке.
Ло Цзинь на миг замялась, опустив глаза:
— Пойдём сейчас, не стоит заставлять старшую ждать.
Госпожа Нин решила, что девушка просто робкая, и повела её к главному дому.
Старуха Чжан сидела у очага, подкладывая дрова. Увидев, как старшая невестка ведёт за собой новую служанку, она недовольно фыркнула. Всё семейное богатство за год — потрачено на эту девку! Всю ночь она ворочалась, жалуясь мужу.
— Мама, вы так рано встали? — спросила госпожа Нин, догадываясь, о чём думает свекровь. Зная её характер, она опасалась, что Ло Цзинь будет здесь жить нелегко.
Ло Цзинь вышла из-за спины госпожи Нин и, подойдя к двери, почтительно поклонилась:
— Уважаемая госпожа, доброго утра.
Старуха Чжан, не поднимая глаз, поправила головешку в очаге:
— В этих горах нет никаких «уважаемых госпож», есть только старые бабы, которые с рассвета моют и трут.
Ло Цзинь опустила взгляд на белый снег под ногами. Она хоть и обеднела, но никогда не жила в услужении. Сейчас ей стало особенно горько.
— Вот видишь, даже сказать нельзя — уже обиделась, — проворчала старуха Чжан, презрительно глядя на грязную Ло Цзинь. — Говорили, будто из знатного рода, а выглядит как нищенка. Наверняка нас обманули.
Госпожа Нин, не желая мерзнуть, толкнула Ло Цзинь в бок и многозначительно посмотрела на неё.
Ло Цзинь глубоко вдохнула и вошла в дом:
— Позвольте развести огонь?
Её голос дрожал от страха. Она протянула руку за кочергой.
— Мама, у Дайюя ночью снова болел живот. Может, завелись черви? — вмешалась госпожа Нин, зная слабое место свекрови — её внука.
Старуха Чжан тут же бросила кочергу и направилась к шкафу:
— Дай ему мёда с водой.
Ло Цзинь подняла кочергу, подбросила в очаг охапку хвороста. Огонь весело захлопал, лизнув дно котла. Искра вылетела и упала на её нежную кожу. Она сжала зубы, сдержав стон, и крепче сжала кочергу.
Автор говорит: Пожалуйста, добавьте в закладки, ангелочки! Целую!
Госпожа Нин взяла фарфоровую чашку, на дне которой осталась капля мёда, и, беспокоясь о сыне, вернулась в заднюю часть двора — в дом, где жила с Мо Эньси.
Старуха Чжан косо посмотрела на Ло Цзинь, сидевшую у очага. Всё в ней вызывало раздражение. Мысли снова вернулись к потраченным деньгам, и она, хмурясь, скрылась за занавеской в свою комнату.
Ло Цзинь подняла глаза к плите. Под крышкой из стеблей проса уже сочился пар. Она встала, но после бессонной ночи и пустого желудка её закружило. Пришлось опереться руками на плиту и немного прийти в себя.
На плите стояла чёрная миска с замешанной кукурузной мукой — наверное, для лепёшек.
Она прикоснулась к крышке, обожглась и, схватив черпак, аккуратно приподняла её. Белый пар взметнулся к потолку и исчез.
На решётке в котле лежали вчерашние пельмени, а вода под ними булькала. Ло Цзинь взглянула на миску, потом на тихую комнату и подтащила тесто поближе.
Слепив комок, она вспомнила, как это делала мать, и с силой прилепила тесто к стенке котла.
Горячая поверхность обожгла пальцы, но она стиснула зубы и не отдернула руку. Первый раз редко получается идеально — лепёшка вышла неровной.
Опустив крышку, Ло Цзинь снова уселась у очага. Огонь согревал лицо, немного прогоняя холод.
Она не знала, сколько нужно готовить, и, боясь недоварить, подбросила ещё хворосту.
— Хочешь весь дом спалить? — раздался сердитый голос старухи Чжан из комнаты. — Дрова сами в дом приходят, что ли?
С самого первого взгляда старуха Чжан не скрывала недовольства. Ло Цзинь понимала: эта женщина не из лёгких. Но ради своего контракта ей придётся терпеть.
Огонь в очаге постепенно угас, оставив лишь тлеющие угольки под пеплом.
В этот момент в дверь вбежал мальчик — Дайюй. Вчера он не успел как следует разглядеть новую служанку: мама сразу увела его спать.
На голове у него был маленький хвостик, щёчки красные от мороза и шелушения.
— Папа сказал следить, чтоб ты не сбежала, — честно сообщил он.
За ним вошёл высокий мужчина. Услышав слова сына, он лёгонько шлёпнул его по затылку, смущённо мелькнув тёмным лицом. Не глядя на Ло Цзинь у очага, он прошёл внутрь и позвал:
— Мама.
Ло Цзинь узнала в нём того самого крепкого мужчину, который привёз её сюда вчера. Обернувшись, она увидела, что Дайюй всё ещё стоит у двери, подтаскивая скамеечку и усаживаясь — видимо, решил серьёзно подойти к порученному делу.
Семья Мо ещё не делилась, поэтому все ели вместе. Мо Эньси с сыном пришли завтракать. Вскоре появилась и госпожа Нин.
— Готово? — спросила она, глядя на закрытую крышку, и легко приподняла её пальцем. Крышка качнулась и прислонилась к стене.
Ло Цзинь тревожно заглянула в котёл, надеясь, что ничего не испортила.
Две лепёшки упали в воду. Она растерянно посмотрела на госпожу Нин:
— В следующий раз буду аккуратнее.
Госпожа Нин лишь мягко сказала, что ничего страшного — такое случается. Хотя форма лепёшек действительно выглядела странно: видно, Ло Цзинь редко занималась хозяйством.
Внутри Мо Эньси уже поставил низкий столик на канг и ждал, когда женщины принесут еду. Завтрак в крестьянском доме был прост: лепёшки и соленья. После еды начиналась работа.
Госпожа Нин подвела Ло Цзинь в комнату. Дайюй уже прыгал на канге, устроившись рядом со старухой Чжан и сладко произнеся:
— Бабушка!
Старуха Чжан подвинула к нему все пельмени и, гладя гладкий затылок внука, смотрела на него с неподдельной нежностью.
Ло Цзинь стояла у порога, нервно перебирая пальцами. Она чувствовала себя чужой — и не просто чужой, а особенной чужачкой. Это место не было её домом.
— Иди скорее есть, — сказала госпожа Нин, указывая на край кана.
Все на канге повернулись к Ло Цзинь. Лицо старухи Чжан, ещё недавно улыбавшееся, снова стало суровым:
— Надо трижды звать, чтобы за стол села? И правда, настоящая госпожа из знатного рода!
Ло Цзинь опустила голову, сдерживая слёзы:
— Я не голодна.
Как же не голодна! Госпожа Нин знала: с момента прихода в дом Ло Цзинь не ела ни крошки. Но возразить свекрови она не могла. Муж молчал, и ей тоже пришлось промолчать.
Увидев лепёшки в миске, старуха Чжан раздражённо бросила:
— Раз не голодна, иди вымети снег. А то кто-нибудь придет — упадёт и сломает шею.
Ло Цзинь молча вышла на улицу. Тепло, накопленное в доме от готовки, уже исчезло. На улице она наконец смогла как следует осмотреться.
Белоснежный покров скрывал всё вокруг. Стены двора были сложены из камней, ворота приоткрыты. С трёх сторон тянулись горы, на которых чётко вырисовывались скалы.
Дома здесь строили из камня — прочные и надёжные.
Ло Цзинь не знала, где она оказалась. Её родные места были равнинными, без гор. Даже если бы она сейчас попыталась бежать, то, скорее всего, заблудилась бы.
У стены лежала метла. Ло Цзинь взяла её и начала расчищать дорожку от крыльца. От холода её пальцы быстро онемели.
Дайюй, наевшись, выбежал во двор продолжать наблюдение. Но вскоре детская непоседливость взяла верх — он присел и начал играть со снегом.
Солнце поднялось выше, и снег засверкал, режа глаза. Ло Цзинь едва успела расчистить дорожку, как её руки покраснели от холода. Положив метлу, она обнаружила, что Дайюй уже исчез.
У ворот послышался лёгкий шорох. Ло Цзинь обернулась и увидела, как в щель просачивается человек, осторожно выглядывая в сторону главного дома. Неужели вор?
Она уже собиралась крикнуть, ведь в доме были люди, но незнакомец, почувствовав на себе взгляд, обернулся. Увидев растрёпанную женщину в углу, он на миг удивился, а затем приложил палец к губам — мол, тише! Его глаза блестели живо и хитро.
Ло Цзинь замерла на месте, наблюдая, как вор крадётся к восточному флигелю. На нём была серая одежда, и выглядел он лет на шестнадцать–семнадцать.
Он тихонько толкнул дверь восточного флигеля, уже занеся ногу внутрь, и обернулся к Ло Цзинь. На лице его заиграла солнечная, обаятельная улыбка.
http://bllate.org/book/3990/420272
Готово:
