Чэн Суй хотел, чтобы кошка осталась дома, но та увязалась за ними. Второй брат ворчал: «Мне и с тобой, обузой, хлопот хватает, так еще и её притащил, до чего же я невечлив», — однако сам молча забрал его корзину, инструменты для сбора и понес за спиной.
Белая кошка двигалась невероятно быстро и уже через мгновение скрылась из виду. Чэн Суй обеспокоенно произнес:
— Второй брат, она ведь не потеряется?
Второй брат неожиданно успокоил его:
— Такие дикие зверьки очень шустрые, нам за ними не угнаться. К тому же, если ты действительно желаешь ей добра, отпусти её на все четыре захочет — сама вернется.
Чэн Суй понимал это, поэтому решил больше не думать о ней.
Вскоре они отыскали отряд собирателей и все вместе направились к цели. Обычно они ходили за дарами природы в близлежащие горы или на равнины, и каждая такая вылазка в один конец занимала не меньше тридцати-сорока километров — без выносливости тут делать было нечего.
Но Зверолюды отличались крепким телосложением, так что подобное расстояние для них было сущим пустяком. Устал до полусмерти только Суй, когда они наконец добрались до места.
Второй брат хлопнул Суя по плечу:
— Погляди-ка на тебя, совсем выдохся. Впредь должен есть побольше.
Соплеменники поблизости принялись подшучивать: если Суй заматереет, то даже при своей дурашливости от желающих добиться его расположения отбоя не будет, иначе потом найти пару окажется слишком трудно.
Худощавость считалась огромным недостатком — куда более «смертельным», чем слабоумие. Чэн Суй не мог возразить и лишь молча опустил голову.
Люди из Племени Большого Тигра не смеялись над ним: кто-то из-за привязанности, а кто-то из уважения к Рао и Цзян Чу, поэтому даже шутя соблюдали меру. А вот жители соседних племен постоянно жестоко издевались над ним.
Дома Второй брат любил с ним поспорить, зато на людях неизменно защищал и тут же пришел на помощь:
— Всё, отправляйтесь собирать! Чего языки распустили!
Народ с шумом и гамом разошелся парочками и небольшими группами. Уходя, они переговаривались:
— Шэн жалеет младшего брата. Идемте быстрее, не то Шэн сейчас драться начнет...
Братья приступили к работе. Шэн зорким взглядом и ловкими движениями сгребал в корзину всё съедобное: клубни, дикие травы, съедобных насекомых, разнообразные плоды.
Чэн Суй же неустанно выкапывал все попадавшиеся белые и красные корнеплоды. Вытащив из земли, он тут же очищал их от большей части грязи с помощью сухих листьев и веток, а затем укладывал в свою корзину, чтобы поместилось как можно больше.
Заметив, что младший брат почти наполовину заполнил короб, Шэн поспешно окликнул его:
— Не нужно столько клубней, сегодня место для сбора далековато, а эта штука слишком тяжелая.
Чэн Суй твердо ответил:
— Этого еще далеко не хватит, лучше всего набить две корзины. Я буду делать лапшу и мясо в крахмале, это невероятно вкусно!
Шэн закатил глаза:
— Опять несешь какую-то чепуху. Если ты сможешь приготовить что-то вкусное, солнце взойдет на западе.
Чэн Суй взмолился:
— Я правда умею! Обязательно нужно унести две корзины, Второй брат, ты самый лучший!
Шэн ни капли не верил словам брата-глупыша и даже спорить не стал, лишь обреченно вздохнул:
— На тебе же тащить. Ладно, в любом случае клубни нам нужны, так что пара лишних не помешает.
К полудню братья выкопали уже полторы корзины корнеплодов — разумеется, главным образом благодаря стараниям Шэна.
Корни обоих видов клубней уходили глубоко в землю, а сама почва была плотной и нетронутой. Каменный нож всё же уступал современным железным орудиям, так что одно только выкапывание требовало немалых сил. Копал в основном Шэн, а Чэн Суй отвечал за очистку от грязи.
В полдень солнце пекло нещадно: в конце весны стояла жара, совсем как летом. Шэн отыскал крупное фруктовое дерево с особенно густой листвой, и братья уселись на толстый сук, чтобы укрыться в тени, передохнуть и перекусить.
В племени обычно ели два раза в день, а те, кто отправлялся на охоту или сбор за пределами селения, утоляли голод на ходу первыми попавшимися дикими плодами и травами.
Насытившись и отдохнув, они снова принялись за работу и наконец наполнили обе корзины клубнями как раз к сбору соплеменников для обратного пути. Кроме того, у них набрался целый мешок из шкуры с другой провизией.
Шэн водрузил одну корзину на другую, сверху положил мешок со шкурой и крепко стянул всё веревкой из звериной кожи, закинув за спину. Чэн Суй зашагал следом за братом.
Когда они вернулись домой, Цзян Чу и Рао тоже только что вернулись с охоты. Рао принял у Шэна корзину и спроек:
— Зачем вы набрали столько клубней?
Шэн тяжело дышал и бросил сердитый взгляд на младшего брата. Чэн Суй пояснил:
— Я приготовлю из них кое-что очень вкусное. Отдыхайте, ужин с меня.
Рао и Цзян Чу приятно удивились и переглянулись, словно говоря друг другу: уже хорошо, что Суй проявляет инициативу!
Оба в один голос ответили:
— Хорошо, а если что-то не получится, мы поможем.
Шэн пробурчал себе под нос:
— Разве то, что готовит Суй, вообще можно есть? У апы с амань сердце просто железное.
Чэн Суй услышал ворчание второго брата, но спорить не стал и сразу же принялся за дело.
Сперва он отнес к небольшому пруду мясо, доставшееся Рао и Цзян Чу от сегодняшней добычи, а также немного белых клубней, тщательно всё вымыл, после чего костяным ножом нарезал мясо небольшими кусочками, а корнеплоды — наискось крупными ломтями.
Чэн Суй вывалил мясо в каменный котел и принялся обжаривать, чтобы избавиться от специфического запаха и усилить аромат, ведь из приправ у них была только соль.
Соль приходилось беречь, так как её добывали раз в год во время долгого путешествия в племена неподалеку от Королевского Диких Зверей.
Королевский Двор Диких Зверей был самым богатым и передовым местом: чем ближе к нему находились земли, тем они были зажиточнее, а чем дальше — тем беднее. Их же края отличались крайней нищетой и отсталостью.
Чэн Суй знал, что жарить на каменном котле — затея рискованная, котел легко мог треснуть. Но каменных котлов в доме было несколько, к тому же он умел делать их сам, а ему так хотелось отведать ароматного мяса!
Теперь ему оставалось лишь беспрестанно молить про себя: только бы не треснул, только бы не треснул, только бы не треснул!
Сосредоточенно глядя в котел, он даже не заметил, когда вернулась белая кошка — она примостилась прямо у его ног, и это, конечно, его обрадовало.
Вдруг раздался глухой стук — котел всё-таки треснул. К счастью, на дне образовалась лишь тонкая трещина, и масло с мясом не пролились.
Домочадцы тут же сбежались на звук. Шэн принялся жаловаться:
— Я же говорил, что Суй только всё испортит! Даже котел сломал. Апа, амань, задайте ему хоробуку, чтобы больше и близко к очагу не подходил! Вечно от него одни проблемы!
Однако Цзян Чу и Рао сказали:
— Суй, ничего страшного, дома есть еще один котел, мы принесем.
Челюсть Шэна отвисла от удивления. Он замер на месте, не в силах прийти в себя.
Лишь когда Рао принес Сую новый каменный котел, Шэн обиженно возмутился:
— Если я разобью хотя бы чашку, меня тут же наказывают! А Суй испортил целый котел, и вы не только не бьете его, но еще и даете новый, чтобы он дальше всё крушил! Вы и правда слишком несправедливы!
Цзян Чу отвесил Шэну подзатыльник и произнес:
— Суй и так непутёвый, и раз он сам решился за дело взяться — это уже прекрасно. Ты что, тоже умом тронулся?
http://bllate.org/book/39898/5056318
Готово:
