За день до того, как Гу Сю должен был покинуть дворец, столицу снова занесло густым снегом.
Во Дворце Возвращающихся Облаков Гу Ю сидел на крыльце бок о бок с Гу Сю, мертвой хваткой вцепившись тому в плечи.
С самого утра, стоит только завершиться дворцовому собранию и Гу Сю получить высочайший указ о выступлении, Гу Ю пристал к нему словно банный лист. На лице его застыла скорбная мина, недвусмысленно вещавшая: «Куда ты собрался, насколько и нужен ли тебе вообще такой брат, когда вернешься?»
— Шестой брат, когда старшая сестра выходила замуж, ты и то так не убивался. Я ведь просто иду с армией. Подавлю мятеж и сразу вернусь, — Гу Сю скрестил руки на груди, с меланхоличным смирением позволяя брату висеть на себе.
— Это совсем другое! Ты идешь на смертельный риск! — Гу Ю жалобно уставился на него. — А вдруг тебе оторвет руку или ногу? Или, не дай бог, погибнешь? Что я тогда делать буду?
— Неужели ты настолько во мне не уверен? — Гу Сю указал на целую россыпь из десятка амулетов разного фасона, висевших у него на шее. — К тому же ты извел всех небесных покровителей, молясь за меня. Хоть один-то должен сработать?
— И то правда, — Гу Ю мгновенно преобразился, отлепился от брата и подпер щеки ладонями. — Вот только ты уедешь, и мне во дворце даже поговорить будет не с кем, кроме Снежка.
— Во дворце полно народу. К тому же после моего отъезда тебе предстоит поступить в Департамент Государственных Дел для обучения, разве нет?
Не успел Гу Сю договорить, как лицо Гу Ю окончательно перекосилось:
— Седьмой брат, молчи, прошу тебя! От твоих слов мне аж жить расхотелось.
— Так ты со мной расставаться не хочешь или просто учиться в Департаменте не желаешь? — Гу Сю смерил его долгим взглядом, слегка приподняв выразительные, изогнутые стрелами брови.
— Ах ты, неблагодарный волчонок! Я к тебе со всей душой и братской теплотой, Младший наставник Хань соврать не даст! Кабы я легко тебя отпускал, стал бы я выпрашивать все эти обереги? — Гу Ю вспыхнул и в сердцах отвесил Гу Сю ощутимый хлопок по спине, после чего указал на Хань Мочу, который сидел неподалеку на галерее, держа в руках грелку и погрузившись в чтение книги.
— Шестой принц и впрямь проявляет искреннюю заботу. Сердце радуется, глядя на вас, — сдерживая улыбку, с самым серьезным видом отозвался Хань Мочу.
— Младший наставник Хань, а вы разве нисколько не тревожитесь? Я слышал, в землях Мохэ горы высокие, дороги дальние и опасность подстерегает на каждом шагу. Неужели вы ни капли не переживаете за безопасность седьмого брата?
— Не переживаю, — легким, будничным тоном ответил Хань Мочу. — Ведь его высочество дал мне обещание беречь себя. Я верю принцу, а потому спокоен. На улице морозно, повелю-ка я Баодэ вынести сюда жаровню.
— Хорошо, — Гу Сю взглянул в глаза Хань Мочу, и на душе у него внезапно стало тепло и уютно.
— Младший наставник Хань, а могу я сегодня остаться ночевать у седьмого брата? — Гу Ю подался вперед, стараясь сесть как можно ближе к теплой грелке.
— Об этом вам стоит спросить не меня, а седьмого принца, — мягко улыбнулся Хань Мочу.
— Седьмой брат... — Гу Ю уставился на Гу Сю с надеждой.
— Нет.
— Какой же ты черствый! — В глазах Гу Ю мгновенно заблестели слезы.
— Мне завтра выступать в час Кролика. Ты и впрямь хочешь вставать со мной в такую рань?
— А, ну тогда отставить. Седьмой брат, береги себя. Возвращайся скорее, я буду ждать тебя в столице с победой!
Гу Ю улетучился подобно утреннему туману. Похоже, никакие узы братской любви не способны победить суровую тягу к теплой зимней постели.
***
Войска, к которым присоединился Гу Сю, располагались в пригороде столицы. Это была столичная гвардия, готовая в любой момент выдвинуться на защиту рубежей.
Прямым начальником принца стал Дин Цюань — тот самый офицер, который два года назад на Охотничьей горе обязан был жизнью и карьерой услуге Хань Мочу. За прошедшее время, благодаря той случайной возможности и собственным талантам, он выслужился из незаметного центуриона до генерала Чжунъу четвертого ранга.
Известие о прибытии Гу Сю в войска отозвалось в его душе смесью изумления и искренней радости.
В три четверти часа дракона Гу Сю со своей свитой прибыл к воротам военного лагеря. Дин Цюань вместе со своим заместителем Гао Шэном лично вышел навстречу.
— Смирно! Дин Цюань и Гао Шэн приветствуют седьмого принца! — Военные, облаченные в доспехи, приложили руки к груди. Их железные латы отозвались глухим металлическим лязгом.
— Приветствую вас, генералы. Я прибыл сюда по высочайшему указу. Прошу вас забыть о моем происхождении и спрашивать с меня так же, как с любого новобранца.
В тот день на Гу Сю были серебряные латы, поверх которых накинут темно-серый плащ. В свои пятнадцать лет юноша вытянулся, возмужал и держался с истинно воинской статью, от которой веяло несокрушимым благородством.
Дин Цюань проникся к нему глубоким уважением: для августейшего принца не проявлять спеси и избалованности — качество редкое. Однако замкомдива Гао Шэн, отвечавший за муштру новобранцев, смотрел на суровое, неулыбчивое лицо Гу Сю с нескрываемым скепсисом. Он счел принца строптивым и высокомерным высокородным птенцом, который едва ли станет подчиняться воинскому порядку. Как бы тот ни пытался держаться, неженка из императорского дворца внутри остается всего лишь парчовым слизнем.
И пусть весь лагерь давным-давно гудел от историй о том, как двенадцатилетний Гу Сю в Зале Первозданного Величия голыми руками завалил свирепого медведя, Гао Шэн полагал: чем краше сказка, тем меньше в ней правды.
— Раз ваше высочество желает быть новобранцем, то и поступает под мое прямое руководство. Прошу следовать за мной в лагерь для переодевания и инструктажа, — с искривленной в подобии улыбки физиономией произнес Гао Шэн.
— Ведите, генерал Гао, — холодно отозвался Гу Сю, не став тратить попусту слова, и спокойно шагнул за ворота.
Подготовка новобранцев оказалась куда суровее, чем предполагал Гу Сю. На рассвете, в самый лютый мороз, солдат поднимали до восхода солнца и заставляли натощак, в одном исподнем, бегать вокруг горного ущелья, огибавшего лагерь.
Лишь после короткого отдыха и скудного завтрака начиналась настоящая муштра, длившаяся по семь-восемь часов в день.
Помимо верховой езды, стрельбы из лука, рукопашной и фехтования, упор делался на строевую подготовку, штурм стенобитных лестниц, управление боевыми колесницами — словом, на всё то, что требовало от солдат слаженности и командной работы.
Именно эти дисциплины были слабым местом Гу Сю. Будучи принцем, он привык полагаться только на себя и редко действовал в связке с другими.
К счастью, многолетняя привычка к жесткой самодисциплине подарила Гу Сю колоссальную выносливость. Даже когда генерал Гао Шэн, желая сломать принца, приказал привязать к его ногам мешки с песком, юноша ни разу не отстал от строя и не издал ни единого стона.
Что же касается конной стрельбы, то тут сыграла роль не только выучка, полученная в детстве у родичей по материнской линии, но и простые, доходчивые методы Хань Мочу с его бамбуковой линейкой. В первый же день в седле Гу Сю поразил всех без исключения.
А уж в кулачном бою юнцам из новобранцев и вовсе делать было нечего — среди ровесников Гу Сю не нашлось никого, кто мог бы продержаться против него хотя бы пару мгновений.
Кроме одного дебошира, здорового как бык.
Парня звали Сюн Ху. Он был старше остальных рекрутов лет на шесть, умом не блескал, зато жрал за десятерых. Семья, не способная больше прокормить этот рот, спихнула его в армию. Вербовщики сначала не хотели брать недотепу, но Гао Шэн пожалел его силу и внес в списки.
В первый же день в лагере Гу Сю во время обеда едва не был пришиблен тяжелой лапой этого верзилы из-за пары черствых пампушек.
Впрочем, уже на следующий день, когда Гу Сю оступился и полетел с высокой штурмовой лестницы, именно Сюн Ху подхватил его в воздухе, спася от переломов.
***
В начале двенадцатой луны ледяной ночной ветер прожигал до костей. Это была, пожалуй, самая студеная ночь за всю зиму. Гу Сю наравне со всеми нес ночную стражу. В поздний час в лагере погасили все огни, вокруг царила мертвая тишина. Глядя на одинокую яркую луну в вышине, Гу Сю словно наяву видел кроткую улыбку Хань Мочу.
Он уже сбился со счета, сколько дней не видел наставника. Интересно, чем тот сейчас занят во дворце?
Вспоминает ли о нем?
— Ма... малыш Сю... На, поешь, — раздался голос из-за спины.
Гу Сю обернулся. Сюн Ху сунул ему в руки горячий, только что из углей, запеченный батат. Обжигающий корень вернул чувствительность занемевшим от мороза пальцам.
— Где взял? — Гу Сю разломил батат и откусил кусочек. Сладкий, ароматный мякиш растаял во рту.
— Да вон там. Старшой из кашеваров сказал, мороз нынче лютый, вот и выделил дозорным по штуке на брата, — дурашливо оскалился Сюн Ху. — Малыш Сю, а правду говорят, будто ты принц и из этих... из знатных?
— Правду, — отозвался Гу Сю. Ему до смерти не нравилось прозвище «малыш Сю», но скудный умишко Сюн Ху других имен просто не удерживал, так что пришлось смириться.
— А то, что ты медведя одной левой завалил — тоже правда?
— Правда.
— Если ты такой умелый, чего ради торчишь тут с нами в новобранцах? — Сюн Ху с душевным размахом хлопнул Гу Сю по спине. От этого дружеского толчка принц едва не растерял равновесие, а недоеденный батат выскользнул из рук и упал в грязь.
— На то воля Государя. Я лишь исполняю указ, — сдерживая досаду, ответил Гу Сю.
Во всем новобранском лагере солдаты дичились его принцевского титула, и только этот дурачина без страха и упрека лип к нему с разговорами.
Спустя несколько дней генерал Гао Шэн, игнорируя протесты Дин Цюаня, ввел в программу тренировок новое упражнение на выносливость. Десяти рекрутам надлежало держать на весу огромную каменную плиту весом в пятьсот цзиней, сохраняя стойку «всадника» в течение целого часа.
В группе Гу Сю из-за присутствия Сюн Ху оказалось всего пять человек.
Тяжелая плита давила на плечи, жила за жилой вытягивая силы из молодых тел. Не прошло и полчаса, как рекруты оказались на пределе возможностей.
В группе принца был парень по имени Сун Юй — ровесник Шестого принца, старше Гу Сю всего на три месяца. Физически он ничем не отличался от Гу Ю: каждое утро на пробежке в горах его вопли о помощи оглашали всю округу.
И сейчас, когда требовалось проявить чистую выносливость, юноша не выдержал. Ноги его подогнулись, он задрожал всем телом и начал терять сознание.
— Держись! Если сейчас рухнешь — плита тебя раздавит! — зарычал Гу Сю и, сжав зубы, высвободил одну руку, выталкивая Сун Юя из-под каменной глыбы.
Полубессознательный Сун Юй мешком вывалился в сторону, а тяжело просевшая плита перекосилась и зашаталась.
Сюн Ху взревел:
— Не удержу-у-у!
— Смирно! По моей команде — отскакиваем в стороны! — превозмогая адскую боль в плечах, крикнул Гу Сю.
Солдаты мгновенно поняли замысел и одновременно прыгнули в стороны за мгновение до того, как глыба с оглушительным грохотом рухнула на землю.
— Это еще что за саботаж?! — На шум подскочил Гао Шэн, инспектировавший отряды. Увидев упавшую плиту и валяющегося на земле бледного, деморализованного Сун Юя, он багровел от гнева: — Кто из вас, никчемных слизней, сдал первым? Шаг вперед!
— Генерал Гао, плита чуть не покалечила человека! Вместо расправы вам бы лучше немедленно вызвать лекаря! — Гу Сю поднял Сун Юя за плечи и встал перед офицером во весь рост.
— Седьмой принц, вы, конечно, особа августейшая, но в этом лагере командую я! И если я решил наказать никчемный мусор, не способный выдержать нагрузку, я его накажу. А вы не имеете права вмешиваться! — Гао Шэн с презрением смерил взглядом заступившегося за солдата принца. — Я помню, как в первый же день говорил вам: главное для рекрута — это беспрекословное подчинение.
— Новобранцы — не рабы, а ты — не господь бог! Солдаты пришли сюда учиться защищать родину, а не сгибать спины перед твоим самодурством! — Лицо Гу Сю заледенело, а взгляд стал разящим, словно клинок. Природная царственная властность, исходящая от юноши, на мгновение заставила опешить бывалого служаку.
— Вот как? Значит, по-вашему, я кругом виноват, Ваше высочество?
— Виноват, и виноват тяжело! Плита неподъемна, один неверный шаг — и быть увечью. Если рекруты начнут калечиться еще до отправки на фронт, думаешь, твоя голова долго продержится на плечах? — Громкий, чеканный голос принца чеканил каждое слово, окончательно сбив спесь с Гао Шэна.
— Хорошо. Допустим, я признаю ошибку. Я отменю упражнение с камнем, — Гао Шэн взял себя в руки, снова напуская на себя строгий вид. — Но как быть с вами, Ваше высочество? Вы нарушили дисциплину, пререкались с начальством и сорвали тренировку. Какое наказание назначить вам?
— По всей строгости воинского устава, — Гу Сю стоял перед ним, не поведя и бровью.
— Что ж! По уставу за дерзость командиру вам назначается двадцать кругов бегом вокруг лагеря! — Гао Шэн ткнул пальцем в сторону плаца, радиус которого составлял больше ли.
— Принимаю наказание, — без малейшего колебания отозвался принц. Он поправил доспех и сразу же побежал.
Не успел Гу Сю одолеть и половины первого круга, как рядом с ним, тяжело дыша, пристроились Сюн Ху и подтянутый им Сун Юй.
— Ваше высочество, сбавь ход! Мы с тобой!
— Вы-то куда приплелись? Не ищите себе лишней беды! — поморщился Гу Сю, маша на них рукой.
— Ну уж нет! Мы рекруты честные, своих не бросаем!
Гу Сю пробежал еще немного и вдруг ощутил, как за спиной нарастает гул множества шагов.
Он обернулся. За ним, выстроившись в ровные шеренги, бежал весь его отряд.
Слова принца спасли каждого из них от бессмысленного увечья. И теперь эти парни по собственной воле побежали вместе с ним.
***
На Канун Нового года Гу Сю так и не получил высочайшего повеления вернуться во дворец. Зато Император Гу Хун от имени седьмого принца прислал в лагерь триста упитанных баранов.
Ароматное, сочное мясо заставило солдат в эту холодную праздничную ночь запомнить имя седьмого принца, делящего с ними все невзгоды службы.
Суровые тренировки пробуждали зверский аппетит. Гу Сю, которого Хань Мочу годами приучал к изысканным манерам, за одну ночь вернулся к привычкам пребывания в Северных пустошах.
Забыв о статусе августейшего принца, он сидел прямо на голой земле в обнимку с солдатами и самозабвенно уплетал запеченную баранью ногу, вымазав все лицо в жиру.
«Хорошо, что наставника здесь нет, — думал принц набитым ртом. — А не то его бы точно удар хватил от такого зрелища».
Впрочем, в этот час Хань Мочу наверняка пирует на императорском пиру во дворце и уж точно не появится в этой глуши.
— Эй, Ваше высочество, глянь-ка туда! Какой красивый господин! — Сюн Ху дернул принца за рукав, указывая на дальний костер.
После долгих наставлений со стороны сослуживцев дурачина наконец выучил слово «высочество».
Гу Сю поднял глаза, и сердце у него ушло в пятки.
Неподалеку от костра стоял мужчина в белоснежном подбитом мехом одеянии. Он о чем-то мягко беседовал с генералом Дин Цюанем.
Во всем Поднебесном мире такой утонченной красотой обладал лишь один человек — его наставник, Хань Мочу.
Гу Сю обомлел. Забыв про всё на свете, он спешно впихнул недоеденную баранью ногу в руки Сюн Ху и мгновенно отвернулся, судорожно пытаясь рукавом оттереть жир с губ и подбородка.
— Ваше высочество, ты чего прячешься-то? Есть передумал? — хлопая глазами, спросил Сюн Ху, разглядывая баранью кость.
— Ваше высочество.
Тихий, бархатный голос Хань Мочу заставил Гу Сю замереть. Зажмурившись от неминуемого конфуза, принц смиренно поднялся и повернулся к наставнику.
— Наставник... — Гу Сю спрятал запятнанную жиром левую руку за спину.
— Я думал, ваше высочество обрадуется моей встрече. Неужели за два месяца вы успели совсем забыть своего слугу? — Хань Мочу тепло улыбнулся и прямо на глазах у изумленных рекрутов достал из рукава шелковый платок, чтобы бережно отереть уголки губ принца.
Весь отряд во главе с Сюн Ху с открытыми ртами наблюдал, как их непобедимого лидера Гу Сю, словно малого ребенка, опекает этот подобный небожителю незнакомец.
— Я не забыл, — тихо буркнул Гу Сю, замерев под прикосновениями платка. У всех на виду проявлять нежность было неловко. — Мы можем пройти в шатер?
— Разумеется.
Хань Мочу спрятал платок и проследовал за принцем в его скромную обитель.
Внутри тускло горел масляный светильник. Едва за ними опустился полог, Хань Мочу присел на край жестких дощатых нар. Гу Сю тут же подогнул полы одеяний, опустился перед ним на колени и доверчиво приник головой к его коленям:
— Наставник, как вы здесь оказались?
— Приехал посмотреть, каково моему принцу служить в войсках, — Хань Мочу ласково погладил юношу по спине. Холод брони отзывался ледяным копьем в пальцах.
— Мне здесь хорошо, — Гу Сю поднял голову, всматриваясь в родные черты. — А как вы поживали во дворце?
— Без вас, Ваше высочество, я там со скуки чуть не заплесневел, — чуть прищурился Хань Мочу, и в его глазах блеснула мягкая ирония. — Вот и решил отправиться в поход вместе с вами.
— Что? — Гу Сю от неожиданности распрямился. Хань Мочу — чиновник четвертого ранга, гражданский служащий! Как он мог отправиться с армией?
— Не верите? — Хань Мочу с улыбкой извлек из широкого рукава свиток с государственной печатью. — Я назначен Его Величеством. Теперь я ваш официальный походный советник.
Гу Сю развернул указ, мельком пробежал глазами по строкам и вдруг осознал, почему в ночь перед его отъездом Хань Мочу был так безмятежен.
Этот человек с самого начала всё рассчитал. Он не собирался отпускать его одного.
http://bllate.org/book/39891/5227772
Готово:
