В канун Нового года, едва переступив порог военного лагеря и сдержанно, но с глубоким теплом обменявшись воспоминаниями с Гу Сю, Хань Мочу достал из своего дорожного узла линейку из красного дерева.
Причина наказания, объявленного Хань Мочу, звучала сурово: будучи императорским принцем, Гу Сю не умел блюсти собственное достоинство. Разумеется, делить невзгоды с новобранцами было необходимо для сплочения, однако принц прибыл сюда не для того, чтобы отбывать службу наравне с последним рекрутом, а чтобы вести войска за собой.
Армейская среда менее всего терпела панибратство. Если Гу Сю полностью уравнивал себя с простыми солдатами, со временем в их сердцах неизбежно угасало почтение к венценосной особе. Когда же настанет день и принц встанет во главе армии, вокруг него окажутся лишь люди, привыкшие выпрашивать снисхождение на правах «старых товарищей по новобранскому строю». В военном деле подобный попустительский порядок считался наитягчайшим грехом.
— Ваше Высочество, будучи сыном Поднебесной, проявляет великодушие, деля с воинами кров и пищу, и это — черта достойного правителя. Однако вы обязаны внушить им, что стоите неизмеримо выше. Прочие должны помнить о вашей милости и мудрости, а не привыкать к беспечному панибратству. Не проявив власти там, где следует выказать твердость, вы дождетесь лишь того, что ваше великодушие станет восприниматься как должное. К тому же благородный муж не дозволяет себе низости даже наедине с собой. Стоило мне отлучиться, как Ваше Высочество предался распущенности — а это уже свидетельствует об изъяне в душевной дисциплине. Протяните левую руку, Ваше Высочество.
Когда отсчет ударов дошел до десяти, Гу Сю высказал просьбу, о которой впоследствии жалел еще очень долго.
Выровняв правую ладонь подле левой, он посмотрел на Хань Мочу, сжимавшего увесистую линейку, и тихо предложил:
— В армии писать кистью не требуется... Может, смените руку?
Эта оплошность стоила Гу Сю того, что обе его ладони разбухли и вспухли багровыми кровоподтеками. На службе действительно не нужно было водить кистью по бумаге, зато требовалось сжимать копье, натягивать тугой лук и удерживать поводья ретивого коня.
Прошли годы, но Гу Сю так и не смог забыть, каково это — с горящими, распухшими руками укрощать скакуна, преодолевая препятствия, и посылать стрелу за стрелой точно в мишень. Ещё живее стояло в памяти, как он сжимал длинное копье во время учебных поединков: с каждым ударом древка о чужое оружие острая, пронизывающая боль вонзалась прямо в сердце, пока ладони окончательно не онемели.
Ощущение было не из приятных.
В те дни всякий раз, когда Хань Мочу бросал взгляд на эти отекшие, словно ошпаренные, ладони ученика, его взор полнился нежностью, перемешанной с тихим сожалением. Однако он ни разу не спросил, больно ли юноше, и не предложил ни щепотки снадобья для снятия боли и опухоли. Хань Мочу неустанно напоминал Гу Сю: пытаться снискать у него поблажку или уклониться от кары — значит лишь самому пожинать горькие плоды.
Впрочем, в глубине души Гу Сю прекрасно понимал: наставник вовсе не принуждал его высокомерно отгораживаться от тех, с кем завтра предстояло делиться кровью и вместе идти навстречу смерти. Хань Мочу лишь добивался, чтобы принц помнил о своем высоком происхождении, храня подобающее императорскому роду достоинство и нерушимую самодисциплину.
В обед первого дня Нового года солдатам в лагере подали праздничные цзяоцзы с бараниной.
Гу Сю, как и прочие новобранцы, отстоял общую очередь за скупой армейской снедью, однако, получив порцию, отыскал чистый, уединенный уголок и опустился на землю, скрестив ноги. Как бы ни терзал его голод после изнурительной утренней тренировки, он заставлял себя есть не спеша, сдержанно отправляя в рот один кусочек за другим.
— Ваше Высочество, отчего вы сидите тут в полном одиночестве? — Сюн Ху, державший в руках огромный медный таз, превышавший размерами обычные миски раз в пять, махом присел рядом.
— Ничего особенного.
— Ваше Высочество, почему вы сегодня едите так медленно? В цзяоцзы ведь одна баранина, неужто не вкусно? — Сюн Ху отправил в рот сразу две штуки, утирая проступивший от горячего пара пот.
— Если станешь есть без спешки, как я, не обожжешься, — ответил Гу Сю, не зная, как толком объяснить свою сдержанность, и воспользовавшись первой попавшейся отговоркой.
— Ваше Высочество! Насилу вас отыскал, я искал вас повсюду, — послышался голос Сун Юя. С тех пор как Гу Сю вызволил его из-под обвалившегося валуна, тот неизменно искал случая оказаться поблизости.
Сун Юй держал в руках небольшой сверток из ткани, на его истощенном лице играла искренняя, заискивающая улыбка.
— Искал меня? Зачем?
— Нынче первый день Нового года, родственникам позволено навещать новобранцев. Моя тутошняя матушка принесла немного домашних лакомств. Вы спасли мне жизнь, Ваше Высочество, и я всё искал способа отблагодарить вас, да на службе ничего ценного не сыскать... Лишь сегодня могу предложить вам скромное угощение. — Сун Юй с улыбкой развернул ткань, внутри которой лежало с десяток еще теплых рисовых пирожных с цукатами в форме цветков сливы. Густой сладкий аромат красных бобов и клейкого риса мгновенно затмил собой жирный запах баранины, отчего остывающие цзяоцзы в руках Гу Сю сразу потеряли всякое очарование.
— Ты всё ещё помнишь об этом? То была лишь сущая мелочь.
По правде говоря, из событий того дня Гу Сю запомнил лишь то, как осадил спесивого генерала Гао Шэна да как умело склонил на свою сторону солдат, заставив их добровольно бегать круги вокруг казарм в качестве наказания. Не появляйся этот новобранец по имени Сун Юй так часто перед глазами, принц едва ли вспомнил бы его лицо.
Едва Гу Сю поставил нераспечатанную миску с остатками обеда на землю, как Сюн Ху, не долго думая, сгреб её своими смуглыми руками:
— Раз Ваше Высочество больше не хочет, я доем!
Наблюдая, как половина его порции отправилась в необъятный медный таз Сюн Ху, Гу Сю лишь качнул головой и протянул левую руку Сун Юю:
— Раз уж ты так рвешься выразить благодарность, дай мне одну штуку.
— С радостью! — живо отозвался Сун Юй. Взяв из свертка мягкую сладость, он собрался было вложить её в руку принца, как вдруг заметил, что ладонь Гу Сю сплошь покрыта кровоподтеками, а распухшая кожа пошла багровыми полосами.
Сун Юй нахмурился:
— Ваше Высочество, что с вашей рукой?
— Ничего. — Гу Сю сжал ладонь с полученной сладостью, убирая руку.
— Ваше Высочество, так вас вчера ночью и впрямь отплетками выдрали? — Сюн Ху, даже не прожевав, заглотил очередной цзяоцзы. — Я проходил мимо вашей казармы и кое-что слышал... Странно получается: вы же императорский принц! Кто, кроме самого Государя-императора, посмел поднять на вас руку?
Гу Сю откусил кусочек сладкого рисового теста и ничего не ответил.
Сюн Ху между тем, напряг свой скудный умишко и восторженно выкрикнул:
— Неужто тот вчерашний господин, похожий на небожителя? Эдакий красавец, а дерется до чего больно!
— И впрямь, — подхватил Сун Юй, поймав мысль Сюн Ху. — В чем же Ваше Высочество провинились, что этот господин так жестоко вас покарал?
Стоило им заговорить о Хань Мочу, как остатки терпения Гу Сю сгорели дотла, уступив место глухому раздражению.
Хань Мочу воспитывал его с малых лет: где требовалось — строго взыскивал, где нужно — проявлял глубокую нежность, и никогда в его поступках не было ни капли корысти.
Он не позволил бы никому чесать языками о Хань Мочу.
Зажав в кулаке недоеденный лакомый кусочек, Гу Сю поднялся на ноги и сверху вниз посмотрел на Сун Юя:
— Он — Младший наставник императорского принца. На нем лежит долг воспитывать и наставлять меня. К тому же со мной ничего страшного не случилось. За угощение спасибо — отныне мы в расчете.
***
Восемнадцатый год правления Юнси, семнадцатый день первой луны.
Срочное донесение с границы легло на стол Императора Гу Хуна.
Мятеж шестнадцати племен Мохэ более невозможно было сдерживать.
Эти дикие варвары, прежде лишь устраивавшие мелкие набеги на приграничные территории, перешли к открытому и масштабному наступлению.
Полководец Суй Цзи, командовавший гарнизоном Армии Небесного Блага, вместе с личной охраной позорно бежал с поля боя. В результате тринадцатитысячный гарнизон сократился до ничтожных пятидесяти тысяч воинов. Понеся тяжелейшие потери, остатки войск были вынуждены непрестанно отступать.
В тот же день в военный лагерь, где находились Дин Цюань и принц Гу Сю, прибыл гонец с аналогичным известием и императорским указом.
Генералу Чжунъу Дин Цюаню пожаловали повышение на один ранг, назначив Командующим передовой, и повелели вести пятнадцатитысячное столичное войско в поход против варваров Мохэ.
Седьмой принц Гу Сю был возведен в чин Генерала-усмирителя пятого ранга и назначен начальником авангарда. Новобранцев объединили с подразделениями легкой кавалерии, передав их вместе с заместителем генерала Гао Шэном под прямое командование Гу Сю. Войскам надлежало немедленно выступить в поход и в течение двенадцати дней достигнуть линии фронта.
Приняв указ, Гу Сю и Дин Цюань без промедления приступили к сбору и построению полков.
Принц сбросил легкие доспехи новобранца и облачился в позолоченную бронзовую броню — ту самую, что прислал Император Гу Хун. Когда-то этот доспех вручил самому Гу Хуну покойный Император в награду за его первую блистательную победу.
Тяжелая броня, верой и правдой служившая некогда юному воину, после долгих лет забвения вновь увидела свет. Звериные лики, вырезанные на наплечниках и поясных бляхах, были вычищены до блеска и ярко сверкали в свете факелов, подчеркивая безупречную, врожденную стать юного полководца.
— Ваше Высочество, не тяжело? — Хань Мочу обеими руками держал увесистый боевой шлем. Надев его на голову Гу Сю, он поправил налобник с чеканным узором в виде хищного сокола, который ничуть не скрыл волевого разлета бровей принца, лишь придав его облику суровой решимости.
— Не тяжело, — отозвался Гу Сю. Расправив плечи под тяжестью доспеха, он повернулся к наставнику и слегка нахмурился: — Учитель, отчего вы тоже в броне?
На Хань Мочу были посеребренные железные доспехи, на поясе висел длинный меч, за спиной покоился тугой лук, а на плечи спадал простой подбитый мехом плащ. Туго затянутая налобная повязка слегка приподнимала уголки его бровей, придавая всему облику удивительную воинственность и отвагу — в нем невозможно было узнать прежнего утонченного, мягкого книжника.
— Коль скоро я иду с армией, мне не пристало прятаться за чужими спинами. Коль скоро я иду с Вашим Высочеством, мой долг — беречь вас. — Хань Мочу расправил алый суконный плащ и закрепил его на фибулах в форме лотосов на наплечниках Гу Сю. Затем он подал принцу его привычное длинное копье и произнес: — Прошу Ваше Высочество выйти к войскам и сесть в седло.
Облачившись в боевое убранство, Гу Сю вскинул копье и вскочил на обученного боевого коня по кличке Пятьдесят Лянов Золота. Хань Мочу взлетел в седло своего скакуна и встал плечом к плечу с принцем.
Тьма уже полностью окутала землю. За пределами палаточного городка выстроились готовые к походу воины. Держа в руках пылающие факелы, они с гордо поднятыми головами ждали смотра своего нового военачальника.
Гу Сю тронул коня поводьями и выехал во главе отряда. Окинув взглядом строй, он вглядывался в строго застывшие лица, освещенные багровыми языками пламени. Среди них были как совсем юные парни, делившие с ним пай и кров последние месяцы, так и зрелые, закаленные воины, и даже сорокалетние ветераны, исходившие немало дорог. В строю стоял и тот самый заносчивый заместитель генерала Гао Шэн.
Остановив коня перед строем, Гу Сю громко спросил:
— Нынче мы выступаем в поход против племен Мохэ! Скажите, воины, страшно ли вам?!
— Не страшно! — единым порывом рявкнула толпа.
Взгляд Гу Сю остался твердым, но тон его изменился:
— На поле боя клинки слепы, а счастье изменчиво! У каждого из вас есть матери и отцы, у многих — жены и дети, в ваших сердцах живет память о доме. Мы все сотворены из плоти и крови — так отчего же вам не бояться?!
В строгом строю пробежал невольный ропот. Эти слова юного принца задели за живое многих воинов, и эта внезапная откровенность мгновенно передалась окружающим, внеся сумбур в души готовых к смерти людей.
— Скажу вам честно: боитесь не только вы, боюсь и я! — продолжил Гу Сю, повысив голос. — Я, как и многие из вас, впервые иду на битву. Мои руки еще не запятнаны вражеской кровью. Я боюсь, что не справлюсь с бременем генеральского чина! Боюсь, что из-за моей малейшей ошибки каждому из вас придется заплатить жизнью! — Гу Сю сделал паузу и чеканя каждое слово, добавил: — Но что толку в страхе?! Шестнадцать племен Мохэ подняли мятеж, они жгут наши деревни, грабят и убивают на границах, не зная жалости! Если мы позволим им набрать силу, настанет день, когда дикари Мохэ ворвутся в Бяньцзин и занесут свои мечи над головами наших близких! Тогда у нас не останется даже права бояться — нас просто вырежут, как скот!
Слова Гу Сю заставили волнующийся строй мгновенно затихнуть. Воины сжали губы, до хруста пальцев сдавливая рукояти оружия, и слушали стоящего перед ними золотого генерала, ощущая, как закипает в жилах горячая кровь.
— А потому мы должны сражаться! Сражаться за себя! За своих родных! За наших детей и потомков! За нашу землю! За наш народ! За Великую Чжоу! — С этими словами Гу Сю выхватил из-за пояса короткий клинок, полоснул по правой ладони и, сжав кулак, пролил алые капли на землю. — Я, Гу Сю, сегодня даю вам клятву: в этом походе я буду делить с вами и жизнь, и смерть!
Вид пролитой крови принца окончательно зажег воинские сердца. Солдаты в едином порыве сорвали голоса в неистовом кличе:
— И жизнь, и смерть! За Великую Чжоу! И жизнь, и смерть! За Великую Чжоу!
Гу Сю высоко вскинул копье и громогласно повелел:
— Выступаем!
Хань Мочу, стоявший по правую руку от принца, почувствовал, как его грудь переполняет неудержимая гордость.
Гу Сю поистине был урожденным воином из древнего полководческого рода — в его жилах текла кровь истинного повелителя армий.
Эта пламенная, потрясшая сердца речь была произнесена так величественно, что даже сам Хань Мочу едва не забыл: его ученик родился в марте, и до его пятнадцатилетия оставалось еще целых пятьдесят восемь дней.
http://bllate.org/book/39891/5234905
Готово:
