Со дня кануна Нового года и вплоть до Праздника фонарей, пятнадцатого дня первого месяца, по государственному укладу Великой династии Чжоу в стране царило благоденствие. За исключением несения обязательной службы по охране императорского дворца, весь двор ушел на пятнадцатидневный отдых.
Во дворце повсюду царила редкая неспешная праздность, и лишь Хань Мочу ни на йоту не ослабил требований к занятиям Седьмого принца.
Разве что отменил ежедневное переписывание двух каллиграфических образцов, в остальном же распорядок остался прежним.
Впрочем, Гу Сю по природе своей не умел праздно сидеть без дела, а потому строгие требования наставника не вызвали у него ни малейшего ропота.
Третьего числа первого месяца принцесса Цинчжао вернулась из-за пределов дворца. Засвидетельствовав почтение императору Гу Хуну, она первым делом устремилась во Дворец Возвращающихся Облаков.
— Чих-эр, соскучился по старшей сестре?
Услышав за дверью звонкий, приятный голос принцессы Цинчжао, Хань Мочу ловким движением смахнул линейку под стопку книг. Гу Сю же без лишней суеты накинул на плечи верхнее платье, со спокойным видом захлопнул свиток с рассуждениями о политике и мгновенно принял непринуждённый, праздничный вид.
И впрямь, на этот раз Гу Цзинь обошлась без лишних нотаций. Едва переступив порог, она сразу проявила сестринскую нежность, так что Хань Мочу избавился от обычных упрёков.
Гу Цзинь принесла брату подбитые хлопком сапоги из темного шелка с вышивкой в виде облаков и резной сосновый сундучок с лакомствами.
— Матушка-императрица в обители очень печётся о тебе, — Гу Цзинь поставила сапоги перед Гу Сю. — Примерь, подойдут ли.
— Благодарю матушку за заботу.
Гу Сю сбросил прежние туфли и обулся. Сапоги не просто скроили точно по ноге — у них оказалась мягкая подошва и плотная прослойка из шелковой ваты. Походив по комнате лишь немного, принц почувствовал, как ноги обдало густым теплом, и был вынужден снова их снять.
— Всё-таки матушка невероятна! Ни разу не видела Седьмого брата, а сшила точь-в-точь по размеру, — Гу Цзинь сделала глоток ароматного чая и со вздохом добавила: — Эх, а я вот несколько месяцев мучилась с твоим халатом, да только не поспеть мне за тем, как быстро ты растешь, мальчишка.
Принцесса приоткрыла сосновый сундучок. Внутри ровными рядами лежали десять видов изысканных постных сластей. С улыбкой она произнесла:
— На сей раз всё вышло спешно, так что младшему наставнику Хань я ничего не привезла. По-хорошему, помимо новогодних пожалований от Августейшего родителя, мне следовало бы отблагодарить вас за неустанные труды по воспитанию Седьмого брата. Считайте эти сладости моей скромной данью уважения.
— Ваше Высочество слишком благосклонны, это лишь мои прямые обязанности, — с улыбкой ответил Хань Мочу и взял с подноса кусочек рассыпчатого коржика.
— Не стоит говорить об обязанностях. У Седьмого брата во дворце нет влиятельных покровителей, вам приходится заботиться о нём самому, да и жалованья в двойном размере вам никто не платит. Неужто вы не заслужили пару слов благодарности?
— В таком случае приму вашу благодарность и впредь приложу все силы, дабы наставлять Седьмого принца и беречь его.
— Кстати, младший наставник Хань, слышали ли вы о происшествии с благородной наложницей Хэ? — Гу Цзинь поставила пиалу, вспомнив слухи, ходившие по пути во дворец.
После новогоднего пира, утром первого числа, наложницу из рода Хэ без лишних раздумий сослали в Холодный дворец.
В памяти Гу Цзинь её отец, император Гу Хун, всегда был человеком чрезвычайно суеверным и чтущим знамения, а потому никогда не наказывал подданных в праздничные дни. Нынешняя же молниеносная расправа указывала на нечто из ряда вон выходящее. Однако сама принцесса на пиру не присутствовала и теперь решила расспросить Хань Мочу.
— Мне довелось немного слышать об этом, — Хань Мочу подлил кипятка в чашку Гу Сю. — Но сие касается дел гарема. Хоть я и являюсь придворным слугой, вникать в подобное мне не положено.
Сладости, приготовленные руками императрицы Мэн, пришлись Гу Сю по вкусу. Несмотря на плотный завтрак, мальчик уплетал их с отменным аппетитом.
— А на самом праздничном пиру она совершила что-то недозволенное? — поинтересовалась Гу Цзинь.
Хань Мочу на мгновение задумался, затем уклонился от прямого ответа:
— Кроме чрезмерного внимания к Седьмому принцу, ничего особенного за ней не замечалось.
— Я знаю, что она давно мечтала взять Седьмого брата под своё крыло. Но ведь излишнее усердие — едва ли тяжкое преступление? — Гу Цзинь недоумённо пожала плечами.
— О том мне неведомо, — мягко улыбнулся Хань Мочу. — Если Вашему Высочеству любопытно, можете расспросить евнухов и служанок, прислуживавших на пиру. Небольшое вознаграждение быстро откроет истину.
В действительности Хань Мочу выведал правду в тот же день, как несчастную отправили в Холодный дворец. Оказалось, во время пира наложница обронила шелковый платок. На свою беду, его поднял молодой господин Нань Си. Едва принюхавшись к ткани, тот едва не лишился чувств. Платок той же ночью передали придворным лекарям.
Проверка показала: ткань была пропитана «порошком дурмана».
Сие снадобье пользовалось дурной славой среди уличных похитителей детей. Малейшей щепотки хватало, чтобы ребёнок беспрекословно следовал за незнакомцем. Однако отравленные этим ядом дети на всю жизнь оставались калеками — превращались в слабоумных, подобно ходячим мертвецам.
Сама наложница Хэ, сошедшая с ума от желания обзавестись ребёнком, Хань Мочу мало волновала. Куда больше его занимал Нань Си. С какой стати этому человеку, не имевшему никаких причин искать сближения с ним или с Гу Сю, вдруг вздумалось предупредить его о замысле наложницы, а затем собственной персоной подставить её под удар государя?
Человек, чьи истинные побуждения остаются загадкой, не может быть ни другом, ни врагом. Хань Мочу предпочитал держаться от таких подальше, да только теперь отстраниться уже не получалось.
***
Праздник Юаньсяо
Наступило пятнадцатое число первого месяца — Праздник фонарей. Самый шумный и яркий день в году в императорском дворце Великого Чжоу. Дабы продемонстрировать единение государя с народом, придворные и их семьи собирались в Императорском саду, чтобы вместе любоваться полной луной. Во дворце запускали редкой красоты фейерверки, а по глади озера скользили расписные плоты и украшенные цветами корабли. Гостей развлекали пением, танцами, акробатическими трюками и фокусами. Желающие могли помериться силами в разгадывании загадок, закидывании стрел в кувшин, слагании стихов или угадывании редких цветов.
В этот день во дворце отменялись строгие правила: не требовалось облачаться в парадные одеяния, совершать великие поклоны и соблюдать иерархию рассадки. Вино лилось рекой, а захмелевших гостей заботливо опекали придворные лекари. Праздничные пиршественные столы не пустели до самого рассвета. Только после этого чиновники возвращались к делам, открывая отсчёт новому году.
В тот день Гу Цзинь спозаранку пришла за братом.
— Старшая сестра, разве вечерний пир начинается так рано? — спросил Гу Сю, которого буквально вытащили из-за стола со свитками.
— Что ты понимаешь! Сегодня соберётся тьма народа. Не придём раньше — не пробиться к первому ряду, чтобы посмотреть на праздничные ладьи! — Гу Цзинь потащила брата к выходу, не забыв обернуться: — Младший наставник Хань, переодевайтесь и вы! Сегодня пир устоев не знает!
Когда они прибыли в Императорский сад, там уже толпилось множество людей. В отсутствие императора гости держались непринужденно: одни кормили рыбок у пруда, другие собирались стайками за оживлённой беседой. Прибыло немало знатных городских барышень. Завидев Гу Цзинь, они по очереди подходили с приветствиями.
Гу Цзинь, ведя за собой младшего брата, не могла долго оставаться среди девиц. Как раз в этот момент в саду появился Хань Мочу.
Сменив чиновничье платье на длинный халат из бледно-зелёного шелка, он убрал волосы под нефритовый венец, а на плечи накинул накидку из серебристого песца, пожалованную государем. Выправка и стать наставника завораживали.
Сколько бы знатных молодых людей ни присутствовало на празднике, никто из них не мог затмить Хань Мочу.
По мере того как он приближался, среди девиц прокатился тихий шепоток, а некоторые и вовсе вспыхнули румянцем.
— Младший наставник Хань, как раз вовремя! Мне нужно перекинуться парой слов с барышнями. Сделайте одолжение, погуляйте с Седьмым братом в другом месте, — Гу Цзинь с улыбкой передала руку Гу Сю Хань Мочу.
— Слушаюсь. Я отведу Его Высочество к мужским столам, — мягко улыбнулся Хань Мочу и, взяв Гу Сю за руку, увёл его от стайки девушек.
Отойдя на некоторое расстояние, Гу Сю высвободил ладонь и с облегчением выдохнул.
— Ваше Высочество? Что с вами?
— Не переношу запах румян и белил, — Гу Сю потер нос и пошагал вперёд. — Да и людные места мне не по душе.
Хань Мочу поравнялся с мальчиком и, указывая на группу принцев, тихо произнёс:
— Ваше Высочество, пусть вам это не нравится, но вам следует пойти и поговорить с братьями и сородичами. Нельзя постоянно забиваться в угол. Со временем все привыкнут не замечать вас. Чрезмерная гордость и отчужденность к добру не приведут.
Гу Сю хмуро посмотрел на братьев, чья любезность была лишь наигранной, и на совершенно незнакомых членов императорского рода, замявшись на месте.
— Не стоит колебаться. Ваше Высочество даже лютого медведя не испугались, неужели испугаетесь разговора с людьми? — Хань Мочу с улыбкой погладил мальчика по голове. — Если сегодня у вас всё получится, завтра я сделаю для вас отличный военный шашек для разбора баталий. Больше не придётся вести бои лишь на бумаге.
Заманчивое обещание заставило Гу Сю разгладить лоб. Он серьезно посмотрел на наставника:
— Договорились?
Хань Мочу с улыбкой зацепил мизинец мальчика своим:
— Договорились.
Оставшись на месте, Хань Мочу с удовлетворением наблюдал, как ребёнок уверенно шагнул к толпе принцев и сородичей.
Волчонок, вернувшийся из Северных пустошей, всё же ступил в местную волчью стаю.
— Младший наставник Хань, а вы сегодня рано, — раздался за его спиной ленивый мужской голос.
Хань Мочу обернулся. Перед ним стоял молодой господин Нань Си.
Сегодня он не изменил своему вызывающему вкусу: на нем была шуба из огненно-рыжего лисьего меха, а жемчужина в венце размером превосходила глазное яблоко.
— Господин Нань Си? Разве вы сегодня не подле государя?
— Сейчас в этом нет нужды. Его Величество изволит обсуждать с господином Ханем и прочими министрами завтрашние выходы к двору, — Нань Си хмыкнул и усмехнулся: — Господин Хань... Опять этот господин Хань. Вы случаем не родственники?
— Вы шутите. Я происхожу из простых людей, куда мне до покровов дома канцлера? — Хань Мочу оставался безупречно спокоен, хотя слова собеседника попали в самую болезненную точку.
— И что с того, что он канцлер? Помяните моё слово, с вашими талантами стать одним из высших сановников — лишь вопрос времени. Всё зависит от того, какому государю вы решите служить.
Слова Нань Си разили наповал. Другой на месте Хань Мочу уже бросился бы оправдываться, но наставник лишь слегка прищурился и явил миру чарующую улыбку:
— И то правда. Разве есть на свете младший наставник, не мечтающий стать Великим воспитателем?
— А вы прямы, Хань Мочу. Не боитесь, что я донесу Императору?
— Если желаете — доносите, — улыбка Хань Мочу стала ещё ярче, в лучах полуденного солнца он казался сошедшим с картины небожителем. — Но учтите: коль вы способны завоевать милость государя своей красотой, то и я не промах.
Воспитанный учителем И Чжу, Хань Мочу с малых лет умел использовать свои достоинства для достижения цели, пусть даже это вызывало чьё-то презрение.
— Ха-ха-ха! Вы и впрямь достойный ученик господина И Чжу! Умеете ошарашить словом, — Нань Си прикрыл рот рукавом, заходясь от смеха.
— Вы тоже умеете удивлять, — Хань Мочу погасил загадочную улыбку, вернув лицу привычное мягкое выражение. — Благодарю за помощь в тот день.
— Не стоит, — Нань Си поправил лисий мех. — Она сама совершила глупость и попалась мне на глаза. Я привык поступать так, как вздумается, не задумываясь о правильности. Так что не надо считать меня другом из-за одного случая, — Нань Си подался ближе к Хань Мочу и тихо добавил: — Не забывайте, я всё ещё опасаюсь, как бы вы в один прекрасный день не решили отнять у меня расположение Императора.
***
Зажглись первые фонари — начался ночной пир.
Сегодняшнее празднество обходилось без строгих условностей. Старый евнух Цуй Шан провозгласил начало, и дворцовое торжество набрало обороты.
Префект столичной губернии Цзян Ли наконец дождался случая осушить пару кувшинов вместе с Хань Мочу. Поняв, что момент упускать нельзя, господин префект сходу осушил четыре или пять чаш, после чего благополучно сполз под стол. Опытные слуги без лишних слов утащили его в ближайший павильон — проспаться и прийти в себя.
Оставшись без собеседника, Хань Мочу нашел удобное местечко, откуда открывался вид на озёрные ладьи.
Праздничные корабли блистали огнями. На них пели, танцевали, показывали акробатические номера и изрыгали пламя — от пестроты рябило в глазах.
Хань Мочу поймал себя на мысли, что не видел Гу Сю уже около трех часов. Интересно, как усмиряет свой нрав этот волчонок среди царственных братьев?
В этот момент неподалёку от Хань Мочу Седьмой принц вместе со сверстниками азартно метал стрелы в кувшин.
На кону стоял фонарь в виде белого слона. Выполненный не из бумаги, а из тончайшего шелка, он был расписан благопожелательными узорами. Глаза слона заменяли крупные жемчужины, а уши мерно покачивались при ходьбе. Встретить подобную вещицу даже во дворце было большой редкостью.
Гу Сю всегда славился меткостью, а потому без труда выиграл несколько раундов подряд.
Ему нравились не сами состязания, а возможность забрать ценные вещи. Будучи принцем без материнской поддержки, наград и покровительства, Гу Сю жил бедно. У него никогда не водилось ничего стоящего, чтобы подарить близким людям — например, принцессе Цинчжао или Хань Мочу.
Раз уж это честная игра, решил Гу Сю, скромничать не стоит. Понравилась вещь — бери.
Старшая сестра однажды обмолвилась, что ей очень нравился сиамский белый слон из императорского зверинца, да только тот пал два года назад от болезни. Этот изящный фонарь наверняка пришёлся бы ей по душе.
Гу Сю вышел к кувшину, и исход игры стал очевиден.
— А Седьмой брат отличный стрелок! Нам за ним не угнаться, — с улыбкой похлопал его по плечу Четвёртый принц Гу Янь.
Гу Сю попытался изобразить подобие улыбки, но его суровое, резкое лицо, казалось, вовсе не умело выражать радость. После нескольких неудачных попыток он лишь промолчал в ответ.
С каменным лицом Гу Сю протянул руку к подставке, чтобы забрать фонарь, как вдруг кто-то схватил его за рукав.
Обернувшись, он увидал Шестого принца Гу Ю.
Гу Ю был на три месяца старше Гу Сю, но на полголовы ниже. Из-за излишнего баловства матери, Прекрасной наложницы, его круглые щеки до сих пор сохраняли детскую пухлость.
Надув губы, Шестой принц вцепился в рукав Гу Сю и капризно заявил:
— Эй, волчонок! Положи на место! Я хочу этот фонарь!
— С какой стати? — Гу Сю холодно стряхнул его руку.
— Как это с какой?! Ты и так заграбастал кучу всего! Отдай мне! — Гу Ю снова потянулся к фонарю, но Гу Сю ловко уклонился.
— Шестой брат, умеешь играть — умей и проигрывать. Что за поведение? — нахмурился Гу Янь, оттаскивая младшего в сторону. — И вообще, обращайся к нему «Седьмой брат». Что ещё за «волчонок»?
— Он приехал из диких земель, значит, волчонок! К тому же я в прошлый раз уступил ему всего ничего! Какое ещё «умей проигрывать»?! — Гу Ю оттолкнул Гу Яня и вновь вцепился в руку Гу Сю: — Волчонок, живо отдай фонарь! А не то пожалеешь!
— Шестой брат, не глупи. Хочешь, Третий брат отдаст тебе фонарь в виде обезьянки? — тихо попытался успокоить его Третий принц Гу Шэнь, сидевший в кресле на колёсах.
Шестнадцатилетний Гу Шэнь до сих пор не принимал участия в государственных делах не только из-за слабого здоровья, но и по причине крайнего ничтожества своего характера. Он был настолько робок и бесцветен, что назвать его пустоцветом было бы самым точным описанием.
— Не нужна мне твоя дрянная обезьяна! Я хочу белого слона! — взвизгнул Шестой принц и принялся молотить кулачками по груди Гу Сю.
В конце концов Гу Сю это надоело. Он слегка толкнул брата в лоб, и тот шлёпнулся на землю.
Оказавшись на полу, Гу Ю на мгновение обомлел, а затем залился оглушительным рёвом:
— Гу Сю! Ты ударил меня! Я скажу отцу, чтобы он забил тебя до смерти!
Гу Сю помнил, как при первой их встрече этот баловень пытался отнять лук, привезённый им из Северных пустошей. Тогда Гу Сю вывернул ему руку, за что император Гу Хун приказал всыпать ему пятьдесят плетей.
Прошёл год, но боль и шрамы от тех ударов всё ещё были живы в памяти.
И всё же уступать он не намеревался. Такой уж у Гу Сю был характер — скорее сломается, чем согнётся.
— Шестой брат, перестань! Посмотри вокруг, какой сегодня день! — Гу Янь поморщился от громкого плача.
Однако его слова возымели обратный эффект: Гу Ю заголосил ещё громче.
— У-у-у! Вы все меня обижаете! Все! — утирая слёзы, Шестой принц стал ногами сбивать всё подряд.
Его истерика оказалась настолько громкой, что перекрыла музыку и разговоры. Гости стали оборачиваться.
Услышав шум, Хань Мочу сразу понял: что-то стряслось с Гу Сю. Пробившись сквозь толпу, он убедился в своей догадке.
Гу Сю стоял в стороне с фонарём в руках, а у его ног катался по земле разбушевавшийся ребёнок.
Не успел наставник расспросить принца, как к месту происшествия неторопливо подошел император Гу Хун в сопровождении Прекрасной наложницы, прибежавшей на крик сына.
Увидев родителей, Гу Ю мигом вскочил и бросился в объятия отца:
— Отец! Этот волчонок опять меня ударил! Накажите его! Забейте его до смерти!
Прекрасная наложница тут же прижала сына к себе, осмотрела его со всех сторон и запричитала:
— Сыночек мой! Где болит? Ваше Величество, вы ведь наняли ему лучших учителей! Почему Седьмой принц всё такой же дикарь?! Посмотрите, как он избил моего мальчика!
— Довольно, — прервал её Гу Хун, заставив обоих умолкнуть. — Янь-эр, расскажи, что тут произошло.
Гу Янь без утайки изложил, как Гу Ю затеял ссору и как Гу Сю в сердцах толкнул его. Сидевший в кресле Гу Шэнь подтверждающе кивнул.
— Опять затеваешь ссору? Сколько тебе лет, а всё ведёшь себя как избалованная девчушка! Не видишь, где находишься? — голос Гу Хуна звучал сурово. Гу Ю от страха уткнулся носом в платье матери.
— Отец, я виноват... Но Гу Сю выиграл так много! Я лишь попросил одну вещь! Если бы он сразу уступил, ничего бы не было! — Гу Ю жалобно дергал отца за рукав.
Гу Хун бросил взгляд на Гу Сю и протянул руку за фонарём. Однако Гу Сю сделал шаг назад и твёрдо произнёс:
— Отец, я не хочу уступать.
Глядя на это холодное лицо и равнодушные глаза, Гу Хун вспыхнул. Вскинув руку, он отвесил Гу Сю звонкую пощёчину:
— Дерзкий мальчишка! Ни ума, ни почтения к родителю!
Удар был тяжелым. Щека Гу Сю мгновенно налилась багровым сыпом, а во рту появился солоноватый вкус крови.
Звук пощёчины заставил всех присутствующих замереть. Придя в себя, Гу Хун сам удивился собственному порыву. Правота была на стороне Гу Сю, и называть его виновным было не за что. Неужели он и впрямь превратился в самодура, как поговаривали в кулуарах?
Он действительно не любил Гу Сю. Не любил за упрямство, за то, что тот никогда не склонял головы и не проявлял сыновней почтенности. Но главное — каждый раз, глядя на этого мальчика, он вспоминал его мать. Вспоминал генерала Юнь Ле и дни перед восшествием на престол.
И все же сегодня он поступил несправедливо.
Гу Хун понял свою ошибку, но он был повелителем. А императоры не ошибаются. Даже если ошибка очевидна, её следует отстаивать до конца.
— Раз уж вы оба не умеете жить в братском согласии, то и на празднике вам делать нечего. Ступайте в Зал Почитания Предков и молитесь о вразумлении до самого утра. А всю вашу челядь — каждого без исключения — наказать тридцатью ударами палок и сослать в Етин! — бросил Гу Хун и спешно удалился.
Гу Ю, рыдая, вцепился в мать, и евнухам пришлось уволакивать его силой.
Гу Сю не произнёс ни слова. Он лишь бережно вложил фонарь в руки Хань Мочу и тихо проговорил:
— Это для старшей сестры.
Мальчик стоял, опустив голову, и Хань Мочу не мог разглядеть его лица. Плачет ли этот обиженный ребёнок?
Глядя на уходящего Гу Сю, Хань Мочу почувствовал, как сжалось сердце. Он сжал кулаки так, что на побелевших костяшках проступили жилы.
На его глазах Император впервые наказал Гу Сю.
И за что? За абсолютную несправедливость! Пусть государева милость изменчива, но не до такой же откровенной жестокости! Неужели Гу Сю — не человек? Неужели у него нет чувств? Неужто Гу Хун, будучи правителем и отцом, лишился элементарного разумения?
Хань Мочу пожалел, что не держал мальчика за руку каждый миг.
Теперь он окончательно понял: выдержка и недетская зрелость Гу Сю — следствие постоянных обид. Обстоятельства не позволяли ему капризничать, как Шестому принцу.
С детства росший в суровых краях, несущий на плечах надежды матери и своего рода, он имел в жилах кровь воинов, способных покорить мир.
Мать воспитала его прекрасным человеком: Гу Сю никогда не жаловался на усталость, не отступал перед трудностями и не склонял головы перед несправедливостью.
Но ведь ему всего тринадцать. В нём не осталось ничего от пылкого юноши — лишь суровая самодисциплина, выжженная суровой реальностью.
И задача Хань Мочу — вернуть Гу Сю это юношеское сердце, чтобы в будущем тот не стал рабом безграничной власти.
***
Зал Почитания Предков
Гу Сю чинно опустился на молитвенную циновку. Рядом, поджав колени, всхлипывал опухший от слёз Гу Ю:
— Это всё ты... Всё из-за тебя, волчонок!
Гу Сю лишь взглянул на него, и Шестой принц тут же сжался, словно черепаха в панцире.
Тяжелые двери Зала Почитания Предков отворились, впустив холодный сквозняк. Гу Ю обернулся и увидал принцессу Цинчжао, переступившую порог с деревянным сундучком в руках.
— Старшая сестра! — запричитал Гу Ю, углядев родную душу.
Гу Цзинь даже не взглянула на него. Обойдя младшего, она подошла к Гу Сю, накинула на его плечи лисью накидку и ласково спросила:
— Чих-эр, замерз?
Гу Сю поднял глаза на сестру и качнул головой:
Гу Сю поднял глаза на старшую сестру и покачал головой:
— Не холодно.
— Ой, сестра, ты несправедлива! А мне почему ничего нет? — Гу Ю сидел на полу и жадно разглядывал пришедшую.
— У тебя ещё хватает наглости спрашивать? — принцесса смерила его гневным взглядом.
Когда случился раздор, Гу Цзинь каталась на ладье вместе с дочерьми знатных родов. Пока до нее дошли слухи, Гу Сю уже отправили в Зал Почитания Предков. По законам предков, сюда могли входить только члены императорской семьи, а наложницам без особого указания вход воспрещался. Принцесса просто прошла мимо Прекрасной наложницы, молившей у дверей за своего сына.
Её Шестой брат вырос таким эгоистом именно из-за слепой материнской любви. Самое время преподать ему урок.
— Старшая сестра, он сам у меня всё отбирает! Почему ты винишь только меня? — Гу Ю утер слёзы.
Гу Цзинь не стала слушать оправдания. Она потрогала сбитую губу Гу Сю:
— Чих-эр, больно?
— Нет, — тихо ответил мальчик.
— Ничего-то тебе не больно, — вздохнула принцесса и открыла сундучок. — Тут горячие рисовые клецки на молоке из моей кухни. Поешь, пока не остыли.
— Сестра, а мне есть что-нибудь? Я тоже голоден! — Гу Ю вытянул шею.
— Нет! — отрезала Гу Цзинь.
Гу Ю снова скривил губы, и слёзы полились ручьём:
— Ты меня не любишь! Ты любишь только его!
— Замолчи. Ещё хоть звук — и я выставлю тебя на мороз!
Шестой принц тут же притих и сжался в угол.
— Чих-эр, не обращай на него внимания. Ешь спокойно, а мне пора идти, — Гу Цзинь погладила брата по лбу, забрала сундучок и перед уходом снова строго взглянула на Гу Ю.
Едва дверь закрылась, Гу Ю вновь запричитал:
— Всю жизнь ты мне испортил! Ты вернулся, и сестра перестала со мной общаться! Ненавижу тебя! Чтоб ты замёрз тут!
Гу Сю молча проглотил последнюю клецку, поставил пиалу на каменные плиты и пододвинул её к Гу Ю, после чего снова закрыл глаза и погрузился в молитвенную позу.
Гу Ю замер, уставившись на пиалу. Гу Сю удивился: как у человека могут так быстро сохнуть слёзы?
— Эй, Гу Сю, не думай, что если ты поделился едой, я тебя прощу! — чавкая, пробормотал Гу Ю. — Сестра к тебе так добра... А ты знаешь, что она больше всего на свете любила сиамского слона? Ты специально отнял у меня этот фонарь, чтобы ей подарить, да?!
Гу Сю слушал его болтовню и про себя усмехался. Надо же, они ссорились из-за одного и того же человека.
— Эй! Волчонок, я с тобой говорю! Ты слышишь... или... нет?.. — Гу Ю не успел договорить, как Гу Сю резко повернул голову. От этого взгляда у Шестого принца перехватило дыхание.
— Я... я тебя не боюсь! Я всё-таки твой старший брат! Раньше я тебе уступал, а вот в следующий раз... в следующий раз я тебе спуску не дам! — Гу Ю говорил так убедительно, что сам почти поверил, но при этом всё равно вжимал голову в плечи.
Ночь становилась всё холоднее.
— Бр-р... Как холодно, — Гу Ю потеребил плечи и потянулся к краю накидки Гу Сю: — Слушай... дай мне половинку?
Гу Сю не молвил ни слова. Он просто снял накидку и накинул её на брата.
— Ох... как тепло! — Гу Ю моментально завернулся в мех, словно рулет. — Эй, Гу Сю, может, подсядешь? Накидка же большая!
— Мне не холодно, — отрезал Гу Сю.
— Да ты замёрзнешь скоро! — Гу Ю попытался накрыть брата краем плаща, но Гу Сю упёрся ладонью ему в лоб.
— Не трогай меня.
Гу Сю разжал руку, и Гу Ю чуть не растянулся на полу.
— Тьфу на тебя! Назло замерзай, дикарь! — Гу Ю обиженно отполз на циновке в самый дальний угол.
***
Утром двери Зала Почитания Предков распахнулись. Слуга пригласил принцев выйти.
Гу Ю спал без задних ног, завернувшись в накидку. Гу Сю выдернул из его рук мех и, глядя на проснувшегося брата, изогнул бровь:
— Пошли.
Гу Ю мигом вскочил и с плачевным видом побежал к дверям. Прекрасная наложница уже ждала его снаружи, её глаза опухли от слёз. Гу Сю так и не понял, почему эти мать и сын так любят плакать.
Шагнув за порог, Гу Сю увидел Хань Мочу. Ноги мальчика словно налились свинцом.
Разозлил ли он наставника вчерашним происшествием? Опять устроил скандал на глазах у всех... Интересно, не пострадает ли теперь его левая рука от ударов линейки?
— Ваше Высочество, — Хань Мочу с улыбкой ждал его у дверей.
— Учитель, — в голосе Гу Сю слышалась виноватая нотка. Он шаг за шагом подошел к Хань Мочу.
Хань Мочу повернулся спиной и полуприсел:
— Забирайтесь ко мне на спину, Ваше Высочество.
— Зачем? — замялся Гу Сю. — Я сам могу идти.
— Полезайте, Шестого принца тоже унесли на руках, — Хань Мочу подхватил его за руки и закинул себе на спину. — Принцесса и без того осталась недовольна тем, что я оставил вас вчера среди братьев. Если вы ещё и пешком пойдёте, мои уши окончательно завянут от её упрёков.
Гу Сю прижался к крепкой спине наставника. Его затекшие ноги наконец получили отдых. На спине и впрямь было куда удобнее, чем идти самому.
— Учитель прав, я не могу всегда быть подле вас. Когда-нибудь мне придётся справляться самому. К тому же раньше, после наказаний, я всегда возвращался сам.
— Это лишь потому, что Баодэ не мог поднять вас, — Хань Мочу неторопливо шагал по дворцовой аллее, придерживая мальчика за колени.
— Если вам тяжело, вы можете спустить меня, — Гу Сю обнял наставника за шею и тихо спросил у самого уха: — Учитель, вы не сердитесь?
— С чего бы мне сердиться? Вчерашняя вина лежала не на вас. Вот если бы вы струсили и поступились принципами — тогда бы я рассердился, — мягко улыбнулся Хань Мочу. — Кстати, пока вас не было, я не мог заснуть и сколотил каркас для военного шашка. На днях попросим Баодэ принести материалы из Управления дворцового хозяйства, и смастерим его вместе, идет?
— В самом деле?
Хань Мочу не видел лица мальчика, но по голосу понял: ребёнок искренне рад.
— Разве я хоть раз соврал вам?
Гу Сю прижался к плечу Хань Мочу. Вспомнив о скором подарке и избежав наказания линейкой, он почувствовал облегчение. Порозовев, он вытащил из рукава резную печать из белого нефрита с изображением павлина. Каждая деталь птицы была вырезана с невероятной точностью. Гу Сю покачал печать за зелёную кисточку перед лицом Хань Мочу:
— Вчера я выиграл это для вас.
Хань Мочу взглянул на печать, и глаза его засияли.
Этот ребёнок казался холодным, как лед, но сердце у него было горячим.
Происхождение обрекало Гу Сю на несправедливость и лишения, но он никогда не роптал на судьбу и не таил злобы на весь мир. Он помнил тех, кто был к нему добр, и старался платить тем же.
В этом и заключалась главная ценность человека, выросшего в суровых условиях.
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Но несмотря на такой подарок, сегодняшние уроки никто не отменял, — с улыбкой произнес Хань Мочу.
Прямодушный Гу Сю не уловил шутливого тона:
— Младший наставник Хань, я вовсе не пытался откупиться от занятий.
— Знаю, знаю. Ваше Высочество — самый усердный принц на свете.
— Учитель, — Гу Сю прищурился на плече Хань Мочу. Мечта о новом военном шашке прибавила ему настроения: — Я проголодался.
— Тогда прибавлю шагу, — мягко ответил Хань Мочу.
— Угу.
Первые лучи утреннего солнца пробивали зимний мороз.
С наступлением нового года мальчик, вернувшийся из диких земель, больше никогда не будет одинок.
http://bllate.org/book/39891/5177617
Готово:
