Традицию проводить торжественную весеннюю охоту заложил ещё Император-Предок Великой династии Чжоу несколько десятилетий назад.
Устраивали её каждый год в третьем месяце. Официальное объяснение гласило, будто священное действо призывало благоприятный ветер, своевременные дожди и богатый урожай. На деле же правитель и двор просто искали повод вырваться из дворцовых стен на природу.
В дни весенней охоты владыка в сопровождении августейших родичей, сановников и полководцев пышной вереницей покидал столицу и направлялся к Охотничьей горе в окрестностях Бяньцзина, где разбивали военный лагерь.
Празднества длились три дня. Знати и принцам полагалось состязаться в ловкости и меткости. Поскольку Император-Предок страстно любил охоту, в его правление немало сообразительных дворян взлетели по службе именно благодаря успехам на этих состязаниях.
В ныне текущие лета правления Юнси монарх Гу Хун тоже щедро осыпал милостями тех, кто отличался в лесных угодьях.
Неудивительно, что каждый год сыновья знатных родов жаждали показать себя и привлечь внимание государя.
Нынешняя весенняя охота обещала быть куда более пышной, чем прежде. Накануне торжества в пределы Великой Чжоу прибыли посланники от племен Монгу-Шивэй с ежегодной данью. Среди них находился и Арслан, наследный князь Южной Пустыни. Желая продемонстрировать великодушие и дружелюбие поднебесной империи, император Гу Хун повелел иноземным послам и наследному князю присоединиться к августейшему кортежу.
Гу Сю, выросший в суровых землях крайнего севера, питал страсть к скачкам и охоте. Но убогие дворцовые сады, где развлечения ради держали зверьё, не могли утолить его жажды верховой езды. К тому же после Нового года Хань Мочу добавил к его занятиям по три эссе-целунь и одному военному трактату в день. Учёба отнимала столько сил, что время для тренировок с копьём пришлось урезать до минимума.
Потому когда вышел указ о весенней охоте, даже сдержанный и не по годам рассудительный тринадцатилетний юноша не смог скрыть предвкушения.
Мысли юности чисты и прозрачны: стоит человеку слегка отвлечься, и зоркий глаз тут же это заметит.
Хотя Гу Сю по-прежнему сдавал письменные работы вовремя и писал безупречным каллиграфическим почерком, Хань Мочу всё же обнаружил в его трактатах несколько небрежных, плохо продуманных формулировок.
Младший наставник Хань не стал разражаться длинными нотациями, уподобляясь сухим педантам. Он просто взял левую руку Гу Сю и отсчитал ровно двадцать ощутимых ударов бамбуковой линейкой по ладони.
Закончив экзекуцию, он ласково похлопал юношу по плечу и с мягкой улыбкой произнёс:
— Ваше высочество, не позволяйте мыслям витать в облаках. Если ладонь до отъезда не заживёт, вы не сможете ни натянуть тетиву, ни выстрелить из лука.
Гу Сю отличался упрямым и гордым нравом, но отлично понимал, где правота, а где ошибка. Хань Мочу всегда держал его в строгой дисциплине, подходя к обучению с умом: спуску за промашки не давал, но и без дела не притеснял.
Заручившись наукой в двадцать ударов, Седьмой принц поднял качество своих трактатов на совершенно иной уровень.
За два дня до выступления принцесса Цинчжао, Гу Цзинь, преподнесла младшему брату подарок, от которого у того загорелись глаза.
То был изящный легкий доспех, сработанный по размеру юноши и расшитый узором из серебряных нитей, сплетающихся в драконьих витках.
Вечером Хань Мочу помог Гу Сю примерить чешую лёгкой брони. В бронзовом зеркале отразился статный, стальной выправки юноша. В свои тринадцать лет принц почти сравнялся ростом с Младшим наставником, доставая тому до уха. Детская припухлость сошла с лица, а в разлёте бровей уже угадывалась гордая, мужественная стать зреющего воина.
В этом доспехе Гу Сю разительно напоминал ту самую отважную женщину-генерала из прежней жизни Хань Мочу. Мальчик словно унаследовал все лучшие черты верного и доблестного рода Юнь.
Глядя на него, казалось: перед тобой не столько избалованный дворцом принц, сколько урождённый полководец.
В день отбытия Хань Мочу, как придворный наставник принца, занял законное место подле своего подопечного.
Броню ему по чину носить не полагалось, однако он облачился в подтянутый, удобный верховой наряд. Сидя в седле, Младший наставник выглядел необычайно статно, источая благородство и сдержанную мужскую красоту.
Поскольку в поездке участвовали иноземные послы Монгу-Шивэй, император Гу Хун, желая явить доблесть мужей Поднебесной, повелел всем принцам и отпрыскам знатных родов следовать исключительно верхом. Исключение сделали лишь для Третьего принца, Гу Шэня, чьё здоровье было слишком слабым — остальным же категорически запрещалось садиться в экипажи.
— Ох-х... Сколько можно ехать? Неужели нельзя сделать привал? У меня поясница отваливается! — плакался Шестой принц, Гу Ю. Он качался в седле, точно мешок с трухой; не будь его конь выучен царской выездке, он давно сбросил бы этого седока в грязь.
Второму принцу, Гу Чжи, надоело смотреть на непотребство младшего брата. Поравнявшись с ним, он шлёпнул того по пояснице, заставляя выпрямиться:
— Шестой брат, в обычные дни я закрываю глаза на твою изнеженность, но сегодня нас видят иноземные иноверцы! Неужели нельзя держаться с достоинством?
— Больно же! — Гу Ю на миг вытянулся, но тут же снова сгорбился. — Второй брат, за что ты меня бьёшь? Я ещё мал, мне тяжело удержаться на таком высоком коне, в чём моя вина?
— Если бы ты был слаб здоровьем, как Третий брат, слова бы никто не сказал, — вмешался подъехавший Четвёртый принц, Гу Янь. Он указал плетью на вышагивавшего неподалёку Гу Сю, держащегося в седле идеально прямо: — Однако когда дело касается забав в царском парке, тебя оттуда не вытащишь. Отчего же сейчас ты раскис, проехав от силы пару ли? К тому же Седьмой брат младше тебя, а держится безупречно.
— Фыр! Да он просто дикий волчонок с северных окраин! Эка невидаль — уметь сидеть на коне! — надулся Гу Ю. В свои почти четырнадцать лет он капризничал, точно избалованная девчонка.
Гу Сю ехал неподалёку и прекрасно слышал их перепалку. Когда Гу Ю обозвал его «диким волчонком», Седьмой принц медленно повернул голову.
Его ледяной, разящий точно клинок взгляд заставил Шестого принца втянуть голову в плечи. Смявшись, Гу Ю быстро сжал бока коня и поспешил убраться вперёд, ближе к карете своей матери, Прекрасной наложницы Цзинь.
Спустя два шичэня, когда солнце встало в самом зените, император Гу Хун повелел сделать привал. Принцы разъехались к экипажам своих матерей, чтобы отдохнуть. Гу Сю, не имевший материнской опеки, просто сошёл с коня вместе с Хань Мочу и опустился прямо на траву.
Весенний ветерок приятно освежал лицо.
— Чих-эр, ну почему ты уселся прямо на землю? А я-то жду тебя в карете! — раздался голосок.
К ним, с трудом пробираясь сквозь отдыхающих слуг и воинов, подошла принцесса Гу Цзинь в сопровождении двух служанок, Байтань и Юйтань, несущих узорчатые пищевые сундучки.
Сегодня на принцессе был стянутый серебристо-алый наряд для верховой езды с узкими рукавами. В отличие от мужского кроя, женское одеяние украшала лёгкая шелковая лента на талии, подчёркивающая изящество стана и придающая и без того тонким чертам Гу Цзинь невероятное очарование.
— Старшая сестра, — Гу Сю поднялся на ноги. Принцесса привычным, заботливым движением отряхнула пыль с его одежды.
— Младший наставник Хань, почему вы даже не постелили коврик Седьмому принцу? Разве пристало августейшей особе сидеть на голой земле? Не приди я вовремя, вы так и кормили бы моего брата сухим пайком да водой из бурдюка? — рассыпалась упрёками Гу Цзинь, взяв на себя роль строгого опекуна.
Хань Мочу лишь смиренно кланялся и соглашался со всем, хотя половину этой трескотни просто пропустил мимо ушей.
— Ладно уж. Если ты, упрямец, не хочешь идти в экипаж, я пообедаю с вами.
Принцесса велела служанкам постелить плотную шёлковую подстилку, на которой свободно уселись все трое. Так они и обедали среди весенней зелени, любуясь далёкими горными кручами.
В коробках лежало множество изысканных яств, но Гу Цзинь едва притронулась к еде. Всю трапезу она лишь с нежностью наблюдала за тем, как аппетитно ест брат. Для неё не было большей радости, чем видеть Гу Сю сытым, здоровым и крепким.
— Прошу прощения, почтенная госпожа. Не вы ли обронили эту вещь?
Внезапный оклик заставил Гу Цзинь перевести взгляд.
Перед подстилкой стоял молодой чужеземец лет восемнадцати-девятнадцати в окружении четырёх или пяти дюжих степных стражей-волков. В его ладони покоился изящный серебряный бубенчик тонкой работы.
Не зная, кто перед ними, все трое поднялись с места.
С первого взгляда юноша мало походил на дикого варвара: в нём не ощущалось степной неотёсанности, тонкие черты лица скорее напоминали уроженца Срединных равнин, а на языке Великой Чжоу он изъяснялся бегло и чистейше.
Гу Цзинь взглянула на серебряный бубенчик, затем опустила глаза к своему поясу. Действительно, из двух бубенчиков, украшавших шелковую ленту, остался лишь один. Второй где-то оборвался, и его подобрал этот иноземец.
Гу Цзинь кивнула служанке, чтобы та приняла находку, и вежливо проговорила:
— Благодарю вас, уважаемый воин. Могу ли я узнать ваше имя?
— Я — Арслан, наследный князь Южно-Пустынного племени земель Монгу-Шивэй, — юноша учтиво поклонился принцессе. — А могу ли я дерзнуть узнать имя почтенной госпожи?
— Пред тобой Старшая принцесса Цинчжао нашей Великой династии, — выступила вперёд старшая служанка.
Поскольку Арслан был иноземным мужем, законы приличия не позволяли ему вести долгие беседы с августейшей девой.
— Не знал, что передо мной сама принцесса. Молю простить мою дерзость, — Арслан склонился ещё ниже, и в его тоне прибавилось почтения.
Принцесса ровно повторила слова благодарности. Хань Мочу, стоявший чуть позади, отчётливо уловил во взгляде иноземного князя восхищённый всплеск, обращённый к дочери императора.
Когда Арслан раскланялся и удалился, Гу Цзинь тихо вздохнула и решительным движением сорвала с пояса второй бубенчик. Передав его служанке, она строго проговорила:
— На будущее — будьте внимательнее.
***
После полуденного отдыха кортеж возобновил путь. Преодолев ещё полсотни ли, к закату процессия наконец прибыла к подножию Охотничьей горы.
К приезду государя всё уже подготовили: у подножия раскинулся пышный палаточный город, а горные склоны пестрели жёлтыми шатрами и знамёнами, символизирующими императорскую власть.
Поскольку смеркалось, Гу Хун повелел родичам и сановникам отдохнуть в отведённых шатрах, дабы поутру с первыми лучами солнца начать торжественную охоту.
Едва Гу Сю и Хань Мочу закончили обустраивать своё жилище, снаружи донёсся гул голосов. Выглянув из шатра, они увидели, что иноземцы из Монгу-Шивэй развели неподалёку огромный костёр. Над огнём жарилась туша тучного ягнёнка, а воины степи со смехом и песнями кружились в плясе вокруг пламени.
Гу Сю молча смотрел на веселящихся варваров, и взгляд его постепенно тускнел, погружаясь в какие-то далёкие мысли.
Хань Мочу тихо опустил ладонь ему на плечо:
— Ваше высочество, не хотите подойти ближе?
— Ни к чему, — Седьмой принц качнул головой и увлёк Младшего наставника обратно в шатер. — Я лишь подумал... Совсем недавно сошёл снег. Есть ли сейчас мясо у тех, кто остался в Северных пустошах?
Хань Мочу с теплотой погладил юношу по голове:
— Ваше высочество, вы храните память о далёкой родине, а на родине хранят память о вас. Чтобы не огорчать вас, они непременно сберегут себя.
— Да, Младший наставник Хань прав, — негромко промолвил Гу Сю. Голос его звучал глухо и печально.
— Ваше высочество, я прихватил в дорогу карту военных действий. Если сон не идёт, не разыграть ли нам пару битв?
— Идёт! — Тоска с лица Гу Сю слетела в одно мгновение, а в глазах вспыхнул азартный огонь. Он уставился на Наставника: — Но чья бы ни взяла, сыграем не меньше трёх партий!
Этот дикий волчонок от природы питал страсть к военным хитростям и строю. Всякий раз, разворачивая схему сражения или раскладывая песок для импровизированного макета, он загорался безудержным восторгом.
И пусть до сих пор ему не удалось одержать над Хань Мочу ни единой победы!
— Пять, — с улыбкой качнул головой Хань Мочу, глядя на юношу, чьи глаза сияли точно яркие звёзды. Младшему наставнику даже показалось, будто волчонок заранее проглядел взглядом военную карту в его сумке и лишь притворился грустным, дабы выторговать желаемое.
http://bllate.org/book/39891/5178116
Готово:
