Возле комнат, где жили шестеро малышей, висели именные таблички. Перевернув дощечку Сяо Дао, Цинь Илин тут же попытался проделать то же самое с оставшимися пятью. Однако, сколько бы сил он ни прикладывал, поддались только таблички Ланьланя и Волчонка — три остальные сидели намертво.
Но едва Илин вместе с Сяо Дао отправился за талисманами и проходил мимо двери с нарисованным овалом, табличка неожиданно перевернулась сама собой. На чистой оборотной стороне медленно проступили два иероглифа:
«Подобный морю»
— «Подобный морю», — вслух размышлял Цинь Илин, всматриваясь в надпись. — Море... Неужели он живет в воде?
Единственным местом во всем детском саду, хоть отдаленно напоминавшим море, был ручей на заднем дворе. Вода в нем стояла прозрачная до самого дна; Илин не раз набирал оттуда воду для надувного бассейна, где плескались малыши. Но сколько бы он там ни ходил, никаких скрытых существ не замечал.
К тому же, живи этот детеныш в воде, первой должна была среагировать комната с огромным аквариумом. Почему же ожила та, в которой стоял инкубатор?
Илин успел немного разобраться в правилах инкубации. Будь то курица, утка или страус, зародышу во время созревания необходим кислород. Опустишь яйцо в воду — птенец попросту задохнется.
Сяо Дао, сжимая в руках компас, наклеил на него готовый талисман:
— Вряд ли. Ручей — совсем не море.
— И то верно, — согласился Цинь Илин. Сравнивать мелководный ручей с бескрайним океаном было бы нелепо.
Найдя самое освещенное солнцем место, Сяо Дао аккуратно уложил компас и тихонько зашептал заклинание. Волчонок с Ланьланем впервые наблюдали за даосским ритуалом. Не сводя с компаса напряженных глаз, оба решили, что это новая увлекательная игрушка.
—... Пять морей и семь континентов, во все концы света! — выкрикнул Сяо Дао и легким касанием задел талисман. — Явись!
Талисман мгновенно отозвался: взмыл высоко в воздух и стремительно понесся сквозь учебный корпус. Ланьлань и Волчонок, обрадовавшись веселью, с громким писком помчались следом, подпрыгивая от восторга.
Цинь Илину эта картина показалась знакомой, и его вдруг осенило: вот почему указатель на панели Сяо Дао имел продолговатую форму! Это ведь был даосский талисман.
— Учитель Цинь, я нашел, — с трудом проговорил Сяо Дао, когда талисман сработал, и только тогда позволил себе расслабиться.
Пошатнувшись, он с усилием поднял дрожащую ручку и указал в самый дальний угол садика:
— Скорей идите туда.
— Сяо Дао, ты как? — уловив в его голосе крайнее истощение, Цинь Илин подскочил и подхватил маленького зомби.
Малыш оказался ледяным. В отличие от Ланьланя, который мерз из-за малокровья, у тела Сяо Дао собственной температуры не было вовсе — его невозможно было согреть даже самой теплой одеждой.
— Все в порядке, — прошептал выбившийся из сил мальчик, бессильно прижавшись к воспитателю. — Не беспокойтесь обо мне, я просто немного отдохну.
Сяо Дао унаследовал могущественную магию Расы Дао: он мог видеть прошлое и будущее, ведал прорицаниями и повелевал жизнью и смертью. Но ребенок был еще слишком мал, а древние ритуалы требовали огромных жизненных сил. Недавно он насильно призвал заклятие крови, подорвав истоки своей духовной сути. Организм не успел восстановиться, и даже простое гадание досуха выпило его остаточные силы.
Быстро осознав причину, Илин опустил взгляд на малыша. Впервые за все время он строго спросил:
— Ты ведь еще не поправился! Зачем брался через силу?
Цинь Илин был мягким и кротким человеком, от которого редко дождешься гнева. Но когда гневается тот, кто обычно спокоен, это пугает куда сильнее.
Услышав суровый тон учителя, Сяо Дао испуганно пробормотал:
— Но вы ведь... вы так спешили...
— Да, я спешил, — вздохнул Цинь Илин, ощупав его и убедившись, что опасности для жизни нет. Его голос смягчился: — Но как бы я ни спешил, я никогда не захочу, чтобы ты рисковал своим здоровьем. Понимаешь?
— Со мной ничего не случится. Для Расы Дао физическая оболочка — ничто, — Сяо Дао дотронулся до своей холодной руки. — Даже если это тело рассыплется в прах, пока цел Талисман Судьбы, я смогу восстановиться.
— Я знаю. Вы — представители высших рас, вы куда сильнее меня, простого человека. — Илин сжал его тонкое запястье, не почувствовав ни пульса, ни тепла бегущей по венам крови.
С точки зрения обывателя перед ним лежала сухая мумия. Но за дни общения Цинь Илин уже не мог воспринимать Сяо Дао как мертвеца.
— Но для меня вы все — мои дорогие ученики, — тихо, но твердо произнес он. — Как учитель, я сделаю все, чтобы уберечь вас. И я не хочу, чтобы кто-то из вас страдал.
Он ласково погладил ребенка по голове:
— Пойдешь со мной? Вместе отыщем нового товарища.
С этими словами Илин бережно поднял Сяо Дао на руки и направился следом за талисманом.
Земля словно ушла из-под ног. Очутившись в воздухе, Сяо Дао растерялся. Несколько секунд он завороженно цеплялся за ткань чужого пиджака, а затем всем тельцем сжался у учителя на груди, не в силах сдержать легкой дрожи.
«Неужели мне тоже позволено почувствовать тепло его объятий?»
Сяо Дао не мигая смотрел на Цинь Илина, впитывая мягкое человеческое тепло, и в горле у него встал комок. Раса Дао не умела плакать — сколько бы боли ни затаилось внутри, их глаза могли лишь слегка покраснеть.
Заметив это, Илин обеспокоенно спросил:
— Что такое? Болит?
Малыш качнул головой:
— Мы не чувствуем боли.
Внешний мир называл их «зомби» или «цзянши». Ни слез, ни бегущей крови, ни тепла, ни чувства боли. Простые смертные нередко завидовали им: надо же, истекать кровью из сотни ран и непринужденно смеяться!
Цинь Илин знал о такой особенности, но все равно сочувственно нахмурился:
— Эх, бедняжка...
Сяо Дао непонимающе склонил головку:
— Разве не чувствовать боль — это плохо?
— И хорошо, и плохо. В любой вещи есть две стороны, — ответил Илин. — У нас на физике проходят базовое правило: сила действия равна силе противодействия. Точно так же у людей: причиняя вред или страдая от него, человек в равной мере постигает боль. Именно эта боль учит сдержанности и состраданию, рождая в душе высшие чувства. А без нее ты лишен мерки и не умеешь беречь даже самого себя.
Сяо Дао молча выслушал его, и в этот миг ему неожиданно захотелось узнать, какова же она — эта боль.
— Сяо Дао, — ласково перебил его мысли Цинь Илин, — ничего страшного. С этого дня о тебе буду бережно заботиться я.
Миновав учебный корпус, они нашли зависший в воздухе талисман. Илин бережно спустил Сяо Дао на землю и попросил Хуа Цинхэ принести для него кресло.
Сидя на нем в одиночестве, малыш прижал ладошку к груди. Мертвые грудные мышцы не содрогались в стуке, но внутри вспыхнуло что-то живое и трепетное. Впервые в жизни он ощутил то, что называлось «чувством».
Как же это было прекрасно.
— Ау-у-у! — завыл Волчонок, не сводя глаз с бумажной полоски, парящей над старым колодцем.
— Человек, ты копаешься как черепаха! — недовольно буркнул Ланьлань, косясь на Сяо Дао, которого Илин принес на руках.
«Хм! Эти люди только и знают, что менять любимчиков! До чего досадно!»
Маленький Ланьлань помялся пару минут, а потом его изворотливый умок породил гениальный план: раз уж человек так падок на все новое, надо как можно скорее отыскать следующего детеныша! Тогда и Сяо Дао быстро наскучит учителю и окажется в такой же опале, как и он сам!
«Ого, ну и умище у меня!»
— Человек, живо сюда! — Ланьлань замахал крылышками, подлетел к Цинь Илину и со всей силы потянул его за край одежды к колодцу.
Илин, поддавшись напору, со смехом пошутил:
— Ланьлань, чего это ты спешишь больше моего?
— Кто спешит?! — вскинулся тот и от смущения выложил всю подноготную: — Вовсе я не думаю о том, что ты найдешь нового малыша и бросишь этого Сяо Дао!
— Малыш, мысли про себя не обязательно озвучивать вслух, — Цинь Илин знал, насколько тот вспыльчив и обидчив, поэтому прибег к мягким уговорам, пока Ланьлань наконец не сменил гнев на милость.
Впрочем, тут же подоспел Волчонок и принялся требовательно скулить, подставляя холку под ласку.
«М-да, угодить сразу всем — задача не из легких».
Поделив ласку поровну между троими воспитанниками, Цинь Илин подошел к краю засохшего колодца и включил фонарик на телефоне. Луч света выхватил из тьмы лишь верхнюю часть шахты.
В этот момент из капюшона выскользнул огонек Сяо Гуангуан. Он мягко опустился на руку Илина, сжимавшую край сруба, и залил шахту ярким чисто-белым сиянием.
Осматривая территорию детского сада в прошлый раз, Цинь Илин уже проходил мимо этого заброшенного колодца. Тот выглядел давным-давно высохшим, узким и бездонным.
— Неужели малыш спрятался на самом дне? — Цинь Илин прищурился, пытаясь разглядеть глубину, но ничего не увидел.
— Учитель Цинь, — раздался прямо над ухом голос Хуа Цинхэ.
— Ой! — от неожиданности он чуть не рухнул прямо в шахту. — Учитель Хуа, нельзя же так подкрадываться!
— Я стояла здесь все это время, вы просто не замечали, — невинно хлопая глазами, пояснила та.
— Простите, виноват, — совладав с дыханием, произнес Илин. Все его внимание было поглощено поисками, так что на заботу о коллеге ресурсов уже не хватило. Поудобнее устроившись на каменном срубе, он поинтересовался, что она хотела сказать.
— Я заметила, что внутри что-то есть, — Хуа Цинхэ заглянула в темноту. — Правда, там слишком мрачно, толком не разглядеть.
Не видя огонька Сяо Гуангуана и лишь туманно ощущая свет, она разглядела в глубине легкую полупрозрачную пелену.
— Похоже на барьер, — сделала вывод воспитательница. — На самом деле колодец вовсе не заброшен. Просто барьер настолько силен, что создает иллюзию запустения.
— Защитный барьер... — пробормотал Цинь Илин. Он не раз слышал это слово, но вживую столкнулся впервые.
Полюбопытствовав, он засунул руку в шахту и попытался нащупать преграду, но пальцы рассекали лишь пустой воздух.
Ланьлань, сочтя эту попытку верхом глупости, подлетел ближе и возмущенно замахал крыльями:
— Разве барьер можно пощупать руками?! Снимай его скорей!
— А подскажешь, как именно его снимать? — искренне поинтересовался Илин.
— Э-э... — Ланьлань мгновенно осекся.
— Я могу попробовать, — Сяо Дао достал свежий талисман.
— Тебе нельзя! — решительно остановил его Цинь Илин. — Пока не поправишься окончательно, никаких заклинаний.
Малыш послушно спрятал бумажку обратно в рукав:
— Слушаюсь, учитель.
— Ау-у-у! — бестолково поддакнул Волчонок, но рассчитывать на него явно не приходилось.
Единственной надеждой оставалась Хуа Цинхэ.
— Учитель Хуа, а вы можете снять барьер?
Та качнула головой и вопросительно взглянула на него:
— Учитель Цинь, а зачем нам его снимать?
— Ну как же, чтобы достать детеныша и... стоп.
Илин замер, осененный внезапной догадкой.
Первостепенная задача поиска состояла в том, чтобы привести малышей в безопасность Детского сада Повелителя Демонов и уберечь от Божьей Кары. А этот детеныш уже находился на территории садика, да еще и под такой могущественной защитой! Безопасность получалась двойная.
— Моя истинная суть — растение, поэтому я тонко чувствую духовную энергию, — добавила Хуа Цинхэ. — На дне колодца бьет мощнейший источник. Сейчас во внешнем мире почти не осталось мест для развития нашей расы, даже в садике духовные истоки скудны. Пока этот детеныш не найдет условия получше, он ни за что не покинет столь благодатную среду.
— Понял. Пусть сидит там, — рассудил Цинь Илин и отдернул руку от сруба. Повернувшись к малышам, он весело позвал: — Ну что, крошки, пора обедать...
Он еще не успел договорить, а его пальцы едва разомкнулись над краем колодца, как из бездонной темноты донесся едва слышный шорох.
Цинь Илин удивленно оглянулся и опешил: из глубин засохшей шахты плавно взмыло...
Переливающееся всеми цветами радуги...
Яйцо!
«Э-э... Постойте. А как же "не покинет благодатную среду"?»
«И вообще... Из этой радужной скорлупы вылупится фазан или павлин?!»
http://bllate.org/book/39799/5160543
Готово:
