В вечерний час пик станция метро трещала по швам от людского потока.
Цинь Илин вел за руку прехорошенького Сяо Дао, невольно привлекая любопытные взгляды пассажиров. Хотя мальчик последние несколько лет и жил среди людей, с посторонними он сталкивался редко. Подобное пристальное внимание застало его врасплох: чувствуя себя не в своей тарелке, он вцепился в полы куртки своего спутника и попытался затеряться за его спиной.
Цинь Илин погладил малыша по голове, надежно укрывая от чужих глаз. Однако от юного зомби веяло таким ледяным холодом, словно от мощного кондиционера. Промокший под дождем Учитель Цинь едва заметно вздрогнул.
Чуточку наблюдательный Сяо Дао мгновенно уловил эту дрожь. Он разжал пальцы, выронив ткань, и неторопливо отступил на шаг в сторону, мысленно уходя в себя.
Не успел он сделать и двух шагов, как Учитель Цинь подхватил его за запястье:
— Народу много, не отставай, малыш.
Сяо Дао задрал голову и с серьезным видом возразил:
— Я не малыш.
Цинь Илин слегка сжал его холодную щеку:
— Тебе всего шесть лет. По человеческим меркам ты самый настоящий ребенок, которому полагается опекун.
Раса Дао размножалась довольно своеобразно — преемственность поколений обеспечивалась Талисманами Судьбы. Ребенок наследовал Талисман Судьбы, оставленный предками, а вместе с ним — тысячи лет накопленных даосских практик, жизненного опыта и даже само имя, закаленное веками. По этой причине сородичи никогда не воспринимали своих младших как наивных детей.
И надо же было случиться такому, что слабый, смертный человек вознамерился окружить его заботой, точно беспомощное дитя.
— Учитель Цинь, — Сяо Дао коснулся его руки и снова посмотрел снизу вверх: — Вы со всеми так обращаетесь?
— С кем «со всеми»?
— С остальными ребятами из детского сада.
— Ну разумеется, — со всей естественностью отозвался Цинь Илин. — Вы же все мои ученики.
Сяо Дао отвел взгляд и едва слышно протянул:
— А-а.
В груди уколола неожиданная ревность. Оказывается, доброта Учителя Цинь предназначалась не только ему одному. К тому же те, другие малыши грелись в лучах этой заботы уже не первый день!
На душе у Сяо Дао заскребли кошки. Сколько бы тысяч лет опыта ни лежало за его плечами, объяснить собственное состояние он не мог. Будь у него настоящие родители, он бы сразу догадался: обычная детская эгоистичность единственного ребенка, который ни с кем не желает делиться матерью.
К счастью, поезда метро не стоят в пробках, так что Цинь Илин успел добраться до детского сада точно в срок.
Держа Сяо Дао за руку, он толкнул ветхую деревянную дверь. Встречавшее их на стене зеркало тут же пошло зыбкими волнами, а по стеклу потянулась тонкая дымка. Когда туман рассеялся, отражений стало четыре: силуэт Сяо Дао проявился так же четко, как у Ланьланя и Волчонка. И лишь шестой воспитанник — тот самый, от которого была видна одна лишь тень хвоста — оставался размытым мутным пятном.
— Ау-у-у-у!
Пусть Волчонок при рождении и забыл прихватить мозги, слух и нюх у него были безупречными. Услышав скрип двери и почувствовав знакомый запах человека, он с радостным тявканьем выскочил из спальни, отчаянно меча хвостом. Засеменив к ногам Цинь Илина, малыш начал жалобно скулить, выпрашивая ласку.
— Хороший мой, — улыбнулся Учитель Цинь, поднимая пушистый комочек на руки.
Стоило ему почесать песику животик, как тот от удовольствия сощурился и принялся облизывать человеческие пальцы.
«Ау-у-у!» — Переводчик с собачьего подал голос:
[Папа! Мама!]
— М-да, лучше отключить эту штуку, — пробормотал Цинь Илин, окончательно отказавшись от попыток вникнуть в щенячью логику, и щелкнул тумблером устройства.
Волчонок прижал мягкую лапку к его руке, что-то оживленно тявкая, затем уткнулся носом Цинь Илину в грудь, потоптался по его щеке и уже вознамерился облизать лицо. Из подворота капюшона тут же вынырнул Сяо Гуангуан и принялся решительно оттирать нахального щенка.
Стоявший неподалеку Сяо Дао тихо опустил руку и застыл, не сводя глаз с этой картины. В его взгляде читалась откровенная зависть. Ему-то уже исполнилось шесть — не пристало взрослому ластиться к учителю, словно капризный младенец.
Пока Волчонок безраздельно владел вниманием Цинь Илина, выпрашивая всё новые порции ласки, из комнаты наконец показался болезненный Ланьлань. В руках он с трудом удерживал огромные настенные часы.
Ткнув пальчиком в циферблат, он с возмущением уставился на воспитателя:
— Обманщик! Ты обещал вернуться к восьми, а сейчас уже двенадцать!
— Быть такого не может, — усомнился Цинь Илин, точно знавший, что не опоздал.
Он достал телефон: экран показывал без десяти восемь. Какие еще двенадцать?
Хуа Цинхэ с улыбкой пояснила:
— Учитель Цинь, пока вас не было, Ланьлань так сильно ждал вашего возвращения, что сам перевел стрелки вперед.
— Вот оно что... — Цинь Илин присел на корточки и аккуратно усадил Ланьланя к себе на колено. — Малыш, ты знал, что если перевести стрелки, время быстрее не пойдет? Не занимайся больше глупостями.
Раньше Учитель Цинь считал Ланьланя смышленым ребенком. Но после знакомства с Сяо Дао ему невольно показалось, что у их благородного плаксы с сообразительностью тоже напряженка. В следующий раз, когда придется покупать интеллект для Волчонка, надо будет присмотреть со скидкой парочку мозгов и для Ланьланя.
— А ты кто? — заметил Хуа Цинхэ Сяо Дао, с подозрением рассматривая незваную гостью.
Девушка указала на горшок со своим истинным обликом — скромным белым цветком — и тихим голосом все объяснила. Мальчик задумчиво смерил растение взглядом, но расспросы продолжать не стал.
Цинь Илин поручил Ланьланю и Волчонку провести для нового ученика экскурсию по детскому саду, а заодно наладить контакт. С ним-то все трое ладили прекрасно, однако любой, кто хоть раз учился в школе, знает: хорошие отношения с учителем — лишь полдела, куда важнее ужиться с одноклассниками.
— Сяо Дао... — Ланьлань оглядел новенького с головы до ног, мысленно сравнивая с собой:
«Кожа у него не такая белая, сам он не такой милый, да и крылышек у него нет».
Маленький вампир остался весьма доволен выводом: он красивее! А значит, Человек точно будет любить его больше!
— Ау-у-у! — Волчонок, не отличавшийся глубиной замыслов, просто сделал пару кругов вокруг Сяо Дао, грозно притявкивая.
Сяо Дао лишь молча наблюдал за ними. За всю свою жизнь он впервые общался с детенышами других рас и быстро понял, что против него объединились.
— Ланьлань, позже отведи Сяо Дао в спальню.
Цинь Илин не стал мешать «дружелюбной» беседе воспитанников. Обронив пару напутственных слов, он оставил детей наедине, а сам отправился дальше обшаривать каждый угол в поисках загадочного третьего малыша.
Учитель Цинь и не подозревал, что едва он скрылся за дверью, в детской разыгралась не невинная сценка, а настоящая дворцовая интрига.
Ланьлань: «Один новенький, другой без мозгов — и с кем вы собрались соревноваться?»
Волчонок: «Зато я самый маленький! Я пушистый! И вообще я действую напрямую!»
Сяо Дао: «Учитель Цинь так устал... Он проделал такой огромный путь, только чтобы забрать меня обратно в садик».
Два потерпевших крах соперника: «...»
Хнык... Проиграли.
***
В который уж раз перевернув весь детский сад вверх дном, Цинь Илин так ничего и не нашел.
Сгустились сумерки. Вернувшись к себе в комнату, он перед сном по привычке достал телефон. Опубликованный пару дней назад ответ успел собрать кучу новых комментариев: подписчики наперебой расспрашивали, чем занят Учитель Цинь, и умоляли порадовать их свежим видео или хотя бы новым постом.
[Видео у Десятки всегда содержательные, так что редкие выходы понятны. Но нам так хочется видеть тебя чаще! Десятка, может, снимешь что-нибудь из повседневной жизни?]
[Да-да-да! Влоги тоже заходят на ура!]
[Умоляем, Десятка, прислушайся к гласу народа!]
[Если Десятка запустит стрим, где он просто спит восемь часов, я задоначу все свои сбережения!]
[Да что там сон! Даже если он выложит видео, как ходит в туалет, я пересмотрю его сотню раз!]
— Кхм-кхм! — Цинь Илин, листавший комментарии в глубокой ночи, от смеха окончательно растерял весь сон.
Нынешние пользователи сети отличались неуемной фантазией: додуматься до трансляции сна! В стремлении выбить продолжение они готовы были пойти на все.
Впрочем, серьезно обдумав предложение, Цинь Илин решил, что идея вполне жизнеспособна. После выпуска из университета он оказался вдали от прежней учебной базы, так что делать прежние хардкорные обзоры военной техники стало попросту невозможно. Забрасывать аккаунт, который он заботливо развивал целых два года, было жалко. Сменить формат и делиться с аудиторией фрагментами своей новой, полной неожиданностей жизни казалось отличным выходом.
А главное — если ролик наберет хорошие просмотры и вызовет бурные обсуждения, монетизация принесет живые деньги. Для него это стало бы крайне своевременным источником дохода.
Ведь, поступив на службу в детский сад, Цинь Илин не только не заработал ни жалкой монеты, но и вынужден был приплачивать из своего кармана. И хотя Сяо Дао предложил отдавать ему все доходы даосского храма Солнца и Луны, сидеть на шее у собственного воспитанника воспитателю не позволяла совесть.
Приняв решение, Цинь Илин глубокой ночью опубликовал короткий пост:
«10: Скоро начну выкладывать видео о повседневности. Формат будет отличаться от прежнего. Кому неинтересно — можете отписываться».
Большинство подписчиков следили за блогом 10 ради захватывающих разборов новейшего вооружения. Цинь Илин был уверен, что смена тематики неизбежно приведет к оттоку аудитории.
Однако спустя каких-то пятнадцать минут, обновив страницу, он обнаружил, что отписок нет вовсе — напротив, прибавилось пары тысяч новых фолловеров. А в комментариях под постом бурлила лишь одна главная тема:
[Десятка, а лицо покажешь?!]
Цинь Илин набрал в ответ: «Можно подумать».
После этого публика окончательно сошла с ума.
[А-а-а-а, я наконец увижу своего кумира, у меня аж сердце вылетает!]
[Покажешь лицо — я сразу за тебя выйду!]
[Я еще два года назад по голосу понял, что Десятка — неописуемый красавчик! Наконец-то небеса услышали мои молитвы, наша женушка покажет личико!]
Цинь Илин: ???
Сяо Гуангуан: [!@#$% Кто это тут твоя женушка?!]
***
Решение-то Цинь Илин принял, но с чего именно начать съемки, пока не придумал.
На следующее утро солнце взошло по расписанию, и рабочие будни потекли своим чередом. У воспитанников детского сада не было родителей, которые забирали бы их на выходные, поэтому понятия праздников и суббот с воскресеньями здесь не существовало: дети ежедневно занимались и играли в классе.
Впрочем, с появлением нового ученика обстановка на уроках стала весьма своеобразной.
Войдя в класс, Цинь Илин к своему удивлению обнаружил, что Волчонок и Ланьлань не устраивают привычную кутерьму, а чинно сидят за своими партами.
Обычно юный волк на уроках не мог удержаться на месте и минуты: крутился, подпрыгивал и всячески безобразничал. Сегодня же он подобрал лапы и замер, вытянувшись в струнку, будто игрушечный пес. Сидевший подле него Ланьлань проявлял еще большее рвение, старательно выводя буквы в заданном упражнении. Попади этот парень в обычную школу, его без экзаменов приняли бы в лучший университет страны.
Целых два урока подряд оба малыша вели себя чересчур образцово, отчего Учителю Циню было даже как-то не по себе. На их фоне один лишь Сяо Дао держался абсолютно естественно.
Едва прозвенел звонок с последнего занятия, Ланьлань первым подскочил к преподавательскому столу:
— Человек, ведь раса крови — самая лучшая и превосходная, правда-правда?
— Ау-у-у-у! — Волчонок не собирался уступать и тоже звонко затявкал, требуя своей доли похвалы.
Оказавшись в плотном кольце двух воспитанников, Цинь Илин лишь улыбнулся:
— Угу-угу, вы оба сегодня большие молодцы.
Сяо Дао аккуратно сложил учебники и лишь после этого не спеша подошел ближе:
— Учитель Цинь, вы вчера так долго ходили по территории... Вы что-то искали?
— Да, пытался отыскать третьего малыша, — Цинь Илин вкратце обрисовал ситуацию с невидимым воспитанником и добавил: — Я уже прочесал садик вдоль и поперек, осталась только гора за корпусом. Думаю отправиться туда после полудня.
Сяо Дао понимающе кивнул:
— Понятно. Возможно, я сумею вам помочь.
— Не стоит, — отмахнулся Учитель Цинь. — На задней горе много опасного, так что вам лучше оставаться в саду.
— Я имел в виду другую помощь, — Сяо Дао ловким движением, будто фокусник, выудил откуда-то даосский Звёздный компас Небесной Сети и абсолютно будничным тоном произнес: — Раса Дао владеет гаданием. Под небом нет ничего, что мы не смогли бы отыскать.
«Мать твоя... А что, так можно было?!»
Почувствовав, что перед ним явился настоящий спаситель, Цинь Илин с искренним восхищением воскликнул:
— Сяо Дао, ну ты и даешь! Потрясающе!
Ланьлань и Волчонок: «...»
Хнык... Борьба за внимание учителя снова проиграна.
http://bllate.org/book/39799/5154242
Готово:
