Монстр слегка шевельнулся.
Никто не успел заметить, как именно он это сделал: в одно мгновение он исчез из кадра трансляции, остались лишь леденящие кровь вопли стримера, звук фонтанирующей из перегрызенной артерии крови и едва слышное чавканье.
В ветке обсуждения воцарилась тишина на несколько минут, а затем количество комментариев начало расти в геометрической прогрессии.
1423L: [Это что… фейк? Съемки фильма?]
1364L: [Даже в кино так правдоподобно не снимут! К тому же, канал Первого в Третьем секторе всегда славился своей честностью!]
1567L: [Кто-нибудь из Третьего сектора может подтвердить? Что там вообще происходит?!]
1756L: [Монстр в трансляции так похож на ту черную тень с фотографий автора темы! Черт возьми, неужели это правда?!]
2369L: [Меньше десяти минут — и добрался из Тринадцатого сектора в Третий, чтобы убивать людей? Что это за тварь такая?! Где военные? Где верхушка Империи?]
3265L: [Ерунда! Люди вечно паникуют из-за всяких слухов. Такого просто не может быть! Наверняка очередной способ хайпануть, на дворе какой век, неужели сложно сделать голограмму?]
Спор о том, настоящий это монстр или нет, раздулся на тысячи сообщений, но Шэнь Тинлань больше не следил за потоком комментариев.
Его взгляд был намертво прикован к тому месту на виртуальном экране, где только что появилось чудовище.
Это правда, подумал Шэнь Тинлань.
Это не голограмма и не новейшая разработка какой-нибудь лаборатории.
Это то, что было ему до боли знакомо по Миру Пустоши.
Это — монстр.
Глава 3. Нисхождение
Почему?
Почему монстр из другого мира появился здесь?
Если бы в этот момент в лаборатории кто-то находился, он бы поразился: всегда мягкий и доброжелательный Шэнь Тинлань сейчас сидел с ледяным, помрачневшим лицом, а его черные глаза, в которых обычно таилась легкая дымка, теперь напоминали застывшую сталь.
Монстр, появившийся в трансляции, — особь под номером 031, низший из VI ранга. Обычно они обитают лишь вблизи микро-Зон загрязнения, так как слишком слабы: стоит им приблизиться к более крупной Зоне, как Источник загрязнения разъест их плоть до костей, и они погибнут в муках.
Такие существа обладают крайне низким интеллектом и не имеют энергетического ядра. Единственное, чем они опасны — это их ужасающий вид. Но если нанести удар по уязвимому месту, например, по голове, их легко можно убить любым ножом или пулей.
031 доставляет чуть больше хлопот, чем другие монстры того же уровня, из-за одной особенности — он невероятно быстро бегает.
Как и в этот раз: меньше чем за десять минут он преодолел путь от Тринадцатого до Третьего сектора, фактически пересек пол-Империи.
Однако у него есть и явный изъян.
После скоростного перемещения он быстро впадает в состояние усталости и голода, порой даже теряя силы — проще говоря, у него высокая скорость, но очень короткая дистанция.
Поэтому раньше при столкновении с 031 чаще всего использовали тактику истощения: создавали энергетическое поле, чтобы монстр мог вволю набегаться, а через некоторое время он выдыхался и останавливался, что значительно упрощало его зачистку.
Хотя 031 и является зараженным монстром, в обычных обстоятельствах он не нападает на людей — именно поэтому по пути из Тринадцатого в Третий сектор его видели многие, но никто не пострадал.
Стримеру из Третьего сектора просто не повезло: 031 как раз закончил свой рывок и был в состоянии предельного изнеможения и голода, а несчастный парень оказался у него на пути и стал легкой добычей.
Раз уж появился монстр VI ранга, значит ли это, что скоро придут и более опасные твари? А что насчет Источников загрязнения? Или, что еще хуже… неужели это весь Мир Пустоши целиком?
Тема уже вышла в топ главной страницы, а в комментариях шли жаркие дискуссии.
23569L: [Где официальные власти? Все так гремит, неужели никаких заявлений?!]
25663L: [Хватит орать! Третий сектор выпустил уведомление с просьбой к жителям не выходить из дома. Похоже, это правда!]
36588L: [Здесь уже такой балаган, а где автор темы? Почему последние несколько минут я не вижу IP-адресов из Тринадцатого сектора? Неужели что-то случилось?]
41236L: [Не только Тринадцатый. Я проверил: из секторов за пределами Десятого никто не пишет! И не только в этой теме, везде так. Я сейчас в Девятом секторе, и только что, кажется, слышал сигнал воздушной тревоги из Десятого!]
Дурное предчувствие в груди Шэнь Тинланя становилось все сильнее.
Он вспомнил, как некоторое время назад, посреди бела дня, стоя под лабораторным корпусом, внезапно ощутил необъяснимый холод. Тогда он только месяц как вернулся из Мира Пустоши и все еще чувствовал себя дезориентированным, поэтому списал это на нервное напряжение.
Но сейчас Шэнь Тинлань сомневался.
Было ли это просто игрой воображения? Или его тело, по привычке, подало сигнал об опасности?
Ведь раньше, во время вылазок в Зоны загрязнения в Мире Пустоши, интуиция Шэнь Тинланя всегда была самой точной в отряде — он всегда заранее чувствовал приближение угрозы и мог избежать беды.
Шэнь Тинлань поджал губы, лихорадочно выстраивая логическую цепочку.
Империя разделена на шестнадцать секторов. Чем больше число, тем дальше сектор от центра. Судя по всему, монстра впервые заметили в Тринадцатом, а затем он начал смещаться к внутренним областям.
У Шэнь Тинланя было предчувствие: 031 — далеко не единственный.
Он пролистал последние комментарии на форуме и заметил, что IP-адреса дальше Десятого сектора исчезли вовсе, а пользователи из Четырнадцатого, Пятнадцатого и Шестнадцатого — самых дальних — пропали еще за несколько минут до создания этой темы.
Форум был крупнейшей площадкой Империи с десятками тысяч комментариев в секунду. Единственное объяснение тому, что пользователи из целого ряда секторов замолчали на десять с лишним минут, — это полное отключение связи и электричества. Все электронное оборудование просто превратилось в груду лома.
Даже лучшие специалисты Империи не смогли бы устроить подобное.
Если только не случилось того, чего Шэнь Тинлань боялся больше всего.
В этих секторах появились Источники загрязнения.
Они не поддаются научному объяснению: как только Источник появляется, сектор превращается в Зону загрязнения, а все электронные приборы внутри выходят из строя и начинают работать, только когда человек покидает опасную зону.
Говорят, в Мире Пустоши, когда Источники только начали появляться, военная техника тоже постоянно глохла. Лишь после многочисленных доработок и использования в качестве энергоядер обработанных остатков самих Источников удалось добиться стабильности.
Но у Империи сейчас нет таких технологий и ресурсов.
Скорее всего, те сектора уже пали или находятся в состоянии полураспада. Возможно, они пытались подать сигнал военным — как Десятый сектор, который включил сирену, — но Источники распространяются слишком быстро, армия просто не успевает реагировать.
Сколько времени осталось до того, как заражение доберется до Первого сектора, где находится столичный университет?
Пока Шэнь Тинлань размышлял, в теме появились новые сообщения.
92365L: [Я в Третьем секторе, что-то тут не так... Сейчас же два часа дня, почему... почему так темно?]
Секундой позже страница форума на экране исчезла. Вместо нее появилось чисто-белое окно с надписью: Ошибка системы.
Третий сектор.
Точно, штаб-квартира Сети находится в Третьем секторе.
Кончики пальцев Шэнь Тинланя, лежавшие на виртуальном экране, замерли. Он выключил панель и поднялся со стула, направляясь к лабораторному столу.
Минуту спустя лампы на потолке начали мигать с такой скоростью, что человеческий глаз едва мог это заметить. Шэнь Тинлань, словно ничего не заметив, спокойно отставил реактивы и вернулся к рабочему месту.
Пять, четыре, три...
Он беззвучно считал про себя, поглаживая правой рукой внутреннюю сторону крышки стола.
Два.
За окном чернота начала стремительно поглощать небо. Лампы над головой замигали отчетливо, в воздухе послышалось потрескивание, словно от неисправной проводки. Шэнь Тинлань не сбил дыхание.
Один!
Свет во всем лабораторном корпусе погас одновременно. За окнами воцарилась кромешная тьма, в лаборатории стало не видно ни зги. Гул электричества стих, в помещении стало неестественно тихо.
В этой непроглядной мгле Шэнь Тинлань внезапно с силой опрокинул стол, одновременно выхватывая правой рукой из тайника под столешницей армейский нож и с размаху вонзая его в пустоту позади себя!
Если бы кто-то увидел это, он бы лишился дара речи.
Поскольку Шэнь Тинлань часто задерживался в лаборатории, его наставник выделил ему стол в углу для работы с данными. Никто и подумать не мог, что он оборудовал там скрытый отсек, в котором хранил тридцатисантиметровый армейский нож!
Он купил этот нож по своим каналам сразу после возвращения из Мира Пустоши, когда в каждом шорохе видел врага. К моменту получения ножа он уже немного успокоился, но на всякий случай сделал тайник — кто бы мог подумать, что этот день действительно настанет.
Ощущение от лезвия, вошедшего в плоть, не было похоже на разрез — скорее, на удар топором по дереву. Монстр, затаившийся за его спиной в попытке напасть, издал пронзительный визг. Липкая кровь брызнула из раны, и тварь, не в силах сдержаться, начала неистово извиваться, опрокидывая ближайший лабораторный стол.
Шэнь Тинлань выдернул нож и отпрыгнул в сторону, прежде чем кровь монстра успела на него попасть.
На нем была белая рубашка.
Он не хотел пачкать ее кровью чудовища.
Шэнь Тинлань прищурился. В полной темноте лаборатории он легко различал силуэт монстра.
Тварь перестала визжать, ее тело начало изгибаться, вытягиваясь под невероятными углами, словно длинная полоска теста, и потянулось в сторону Шэнь Тинланя.
http://bllate.org/book/39655/5025350
Готово:
