Он поначалу думал, что и в этот раз сможет быстро взять себя в руки, однако в каком-то уголке его души неизменно таилась неотступная тень: это был пронзительный холод Эвереста, цепкий и въедливый взгляд Пэй Яня во время спасательной операции и тяжелое, горькое чувство вынужденной преждевременной эвакуации.
Вэнь Елань вздохнул, и рука, потянувшаяся за чашкой, слегка задрожала.
В этот момент дверь кабинета отворилась, и младший Ли, административный ассистент проектной группы, просунул голову внутрь. Окинув комнату взглядом, он остановил его на Вэнь Елане.
— Доктор Вэнь, Заведующий Чэнь просит вас зайти к нему в кабинет.
Вэнь Елань поднял голову, в его глазах мелькнуло легкое недоумение. Заведующий Чэнь в основном ведал административными делами и внешними связями, и обычно напрямую к нему, рядовому научному сотруднику, не обращался.
— Хорошо, спасибо. — Он встал, причем в движениях левой стопы все еще ощущалась легкая тянущая боль.
Кабинет заведующего находился в другом конце коридора. Когда Вэнь Елань вошел, постучав, Заведующий Чэнь как раз разговаривал по телефону, расплывшись в вежливой улыбке.
— Ой, директор Ли, вы так любезны... Не беспокойтесь, всё организуем на высшем уровне... Хорошо, до вечера!
Положив трубку, Заведующий Чэнь посмотрел на Вэнь Еланя и гостеприимно указал на стул напротив:
— Елань пришел, садись. Как нога, заживает?
— Уже намного лучше, спасибо за заботу, заведующий.
— Вот и славно, молодежь быстро восстанавливается. — Заведующий Чэнь с улыбкой окинул его оценивающим взглядом с ног до головы.
— Позвал я тебя вот по какому делу. Сегодня вечером в академии состоится важный прием в знак благодарности предпринимателям и представителям фондов, которые в первой половине года оказывали нам финансовую поддержку для реализации нескольких масштабных проектов. Это ведь важнейшее мероприятие для поддержания источников финансирования наших научных исследований! Понимаешь ли...
В груди Вэнь Еланя зародилось недоброе предчувствие, и он инстинктивно попытался отказаться:
— Заведующий, я не слишком силен в подобных мероприятиях, к тому же в мои обязанности не входит...
— Эй, именно потому, что ты в последнее время так занят работой, тебе и нужно как следует расслабиться! — Заведующий Чэнь перебил его тоном, не терпящим возражений. — У этого приема очень высокий статус, будет присутствовать множество руководящих лиц академии. Нам ведь нельзя отправлять туда исключительно начальство да административный штат, нужны и представители выдающихся молодых ученых — показать динамику нашей академии и ее достижения, разве нет?
Он прищурился, на мгновение задержав взгляд на тонком и одухотворенном лице Вэнь Еланя, и улыбнулся еще шире:
— А ты, Елань, обладаешь и приятной внешностью, и отличными манерами, да и профессиональные успехи налицо. Как раз сможешь представить молодое поколение нашей академии, показаться на людях, в двух словах рассказать о своем исследовательском направлении — глядишь, и удастся привлечь спонсоров для следующего проекта! Это ведь тоже часть работы.
Брови Вэнь Еланя сошлись на переносице. Он терпеть не мог подобные сборища, презирал это фальшивое, лицемерное щебетание и еще больше ненавидел, когда к нему относились как к красивой безделушке, выставляя напоказ и обсуждая. Он предпочел бы до утра сидеть в лаборатории за анализом данных, чем идти в это сияющее огнями место и натягивать улыбку.
— Заведующий, я правда...
— Это приказ, Вэнь Елань. — Заведующий Чэнь убрал улыбку, и его голос заметно потяжелел. — Академия только что провела собрание, на котором подчеркивалась важность внешних связей и привлечения средств. Тот случай на Эвересте, пусть и произошел по уважительной причине, все же оставил неприятный след. Так что этот вечер — еще и возможность реабилитироваться.
После таких слов Вэнь Елань понял, что пространство для маневра исчезло. Руки, лежавшие на коленях, слегка сжались, ногти впились в ладони, но тут же пальцы медленно разжались.
— ...Я понял. Во сколько? И где?
Заведующий Чэнь тут же снова расплылся в улыбке и протянул изящное приглашение:
— В семь часов вечера, в банкетном зале на верхнем этаже гостиницы Сиюэ. Одежда — в официально-деловом стиле. Да, вот список важных гостей и справочные материалы, ознакомься на досуге, чтобы потом не перепутать людей.
Вэнь Елань взял приглашение, и оно показалось ему тяжелее центнера.
В то же время в апартаментах Фаньюэ в пекинском торговом центре Гуомао.
Пэй Янь от нечего делать водил пальцем по экрану телефона: в приложении WeChat на иконке контактов так и не появилось заветной красной точки.
— На что пялишься? Сам не свой, — произнес с дивана приятель Ли Юй, закинув ногу на ногу и покачивая в руке бокал с красным вином. — Всё думаешь о том ученике, которого ты подобрал на Эвересте? Сколько дней уже прошло, а он точно традиционной ориентации? Иначе почему вы до сих пор не добавили друг друга в контакты? Не в твоем это стиле, Пэй-шао.
Пэй Янь лениво приподнял веки и швырнул телефон на соседнее сиденье:
— Тебе не понять.
— Это я-то не пойму? — усмехнулся Ли Юй. — Подумаешь, геолог! Лицо, конечно, ничего, да и этот его ледяной нрав заводит. Но стоит ли оно того? Любую девушку, какую только пожелаешь, можно заполучить по одному твоему щелчку. Сколько дней уже прошло, а вы даже номерами не обменялись?
Пэй Янь промолчал, но перед глазами мгновенно встало бледное лицо Вэнь Еланя среди бушующей метели, те чуть синеватые зрачки, похожие на ледники, и то нескрываемое отвращение вкупе с упрямством, с которым тот оттолкнул его руку.
— Он не такой, как остальные, — тихо произнес Пэй Янь.
— Чем это он не такой? У него на один глаз больше или на одну ногу? — не поверил Ли Юй. — По мне, так ты просто объелся деликатесов и теперь пресловутая пресная каша кажется тебе диковинкой. Видал я таких: напускают на себя важность, а на деле — просто цену себе набивают, потому что нужную сумму еще не предложили. Завали его деньгами или надави через начальство — мигом по струнке затянет.
Взгляд Пэй Яня похолодал:
— Не меряй его по своим меркам.
Ли Юй на секунду замер: судя по всему, Пэй Янь говорил вполне серьезно, так что оставалось только пожать плечами:
— Ладно, ладно. Редкий случай, когда наш Пэй-шао настроен серьезно. И что теперь делать? Он ведь даже своего настоящего имени тебе не назвал, верно? Вэнь Мин? Я тут по своим каналам кое-кого расспросил: в списках экспедиций на Эверест от Геологического института за последнее время вообще нет человека с таким именем.
Пэй Янь нахмурился. Смутные подозрения на этот счет у него уже были. В тот день в палатке малейшее колебание собеседника перед тем, как назваться Вэнь Мином, ему вовсе не показалось.
Но а вдруг?
Внезапно зазвонил телефон, оборвав мысли Пэй Яня. Звонил Ли Мо. Этот парень сразу после спуска с Эвереста укатил домой под предлогом лечения и с тех пор на связь не выходил, а тут вдруг объявился — Пэй Янь нажал на кнопку ответа.
Из трубки донесся взволнованный голос Ли Мо:
— Пэй-гэ, спасай, сегодня вечером намечается тусовка...
— Не пойду, — коротко и отрезал Пэй Янь.
— Да это просто благодарственный банкет, Геологическая академия наук устраивает его для спонсоров, вложившихся в них в первой половине года. Мой старик вбухал деньги в какое-то их исследование древнего климата и теперь заставляет меня представлять компанию. Но у меня сегодня свидание с дамой сердца, отменить которое ну никак нельзя, так прояви же милосердие!
Испугавшись, что тот бросит трубку, Ли Мо затараторил еще быстрее:
— Выручай! Ты ведь все равно маешься от безделья — сходишь, перекусишь да засветишься перед народом. Программа проще некуда: поесть-попить, послушать бредни старых педантов, пожать пару рук руководству — и дело в шляпе!
Пэй Янь даже не задумывался:
— Неинтересно. Какое мне дело до инвестиций вашей семьи?
— Ну не будь таким! — завыл Ли Мо. — Я только вернулся, дома продержали взаперти несколько дней, если сейчас не вырвусь погулять, то хоть в монахи стригись! А твое имя ведь весит куда больше моего! Если ты пойдешь, батя точно перестанет меня пилить. Сделай одолжение брату! К тому же... — тон его резко изменился. — На приеме Геологической академии, глядишь, и наш спаситель объявится!
Пэй Янь замер с телефоном в руке.
Услышав это, Ли Юй тут же принялся подначивать из соседнего кресла:
— Вот именно! Даже если не встретитесь, наведешь справки. В любом случае лучше, чем сидеть тут сложа руки!
Помолчав немного, Пэй Янь наконец сдался:
— Время, место.
— Семь вечера, гостиница Сиюэ! Пригласительный у меня, я сейчас велю кому-нибудь привезти! — Ли Мо был на седьмом небе от счастья и бросил трубку, опасаясь, что тот передумает.
Пэй Янь уставился на погасший экран телефона, его глаза едва заметно блеснули.
Семь часов вечера, банкетный зал на верхнем этаже гостиницы Сиюэ.
Разноцветные блики от хрустальных люстр скользили по полу, умиротворяющая классическая музыка смешивалась в воздухе с самыми причудливыми ароматами парфюма, а сновавшие туда-сюда официанты держали подносы с коллекционным алкоголем.
Вэнь Елань в несколько стеснительном светло-сером костюме стоял в незаметном углу, сжимая в руке бокал с шампанским, к которому почти не притрагивался, и чувствовал себя крайне неуютно.
Костюм он взял напрокат у коллеги, и тот оказался чуточку великоват, отчего его фигура казалась еще более тощей и хрупкой.
На лице Вэнь Еланя застыло бесстрастное выражение; он отстраненно наблюдал за теми, кто непринужденно беседовал в центре залы: руководство академии, топ-менеджменты корпораций, главы фондов... На каждом лице красовалась маска угодливости, самодовольства или даже презрения.
Он прибыл заранее, как и требовал Заведующий Чэнь, и даже пересилил себя, поприветствовав нескольких крупных меценатов и перекинувшись с ними дежурными фразами. Собеседники обычно удивлялись его молодости и внешности, вежливо отвешивали дежурные комплименты насчет молодых да ранних талантов, после чего разговор неизменно возвращался к начальству и более общительным коллегам.
Он ощущал себя заброшенным на роскошную сцену холодным камнем, совершенно чуждым этому шумному празднику жизни.
В желудке вновь заворочалась знакомая тупая боль, и Вэнь Елань торопливо пошарил по карманам — лекарств с собой не оказалось. Тихонько опустив бокал, он обвел зал взглядом и наконец заметил в дальнем конце фуршетный стол.
Стол был сервирован с поистине роскошным размахом, пестря изобилием блюд. В самом его дальнем и относительно тихом углу рядами выстроились свыше десятка изысканных пирожных и десертов. Чизкейки, муссы, тирамису, яичные тарты самых разных видов, пудинги... Вэнь Елань сглотнул слюну.
Поколебавшись секунду и убедившись, что на него никто не смотрит, он быстро направился к концу стола.
Взяв чистую фарфоровую тарелочку, Вэнь Елань беглым взглядом оценил ассортимент: взял кусочек черничного тарта с кремом, шоколадно-ореховую палочку, матча-торт, кукурузный тарт, карамельный пудинг... а еще макароны! По одному каждого вида. После чего с груженной с горкой тарелкой стремительно ретировался в заранее примеченный уголок, где массивное растение в кадке наполовину скрывало небольшое кре。
Убедившись, что его никто не замечает, Вэнь Елань слегка расслабился. Глаза его загорелись, он окинул взглядом гору сладостей и решил начать с торта матча.
Нежно-сладкий, с легкой горчинкой вкус матча и шелковистая текстура мгновенно растаяли на кончике языка, принося долгожданное облегчение напряженным нервам и бунтующему желудку. Он чуть прикрыл глаза, языком слизав капельку крема с уголка губ. Затем распробовал черничный тарт: кисло-сладкие нотки фруктов и хрустящее тесто заставили его без раздумий взять еще один кусочек, на время забыв о тоске приема и рабочих неурядицах.
http://bllate.org/book/39652/5024897
Готово:
