В пронизывающем до костей морозе техник Ли Линь снова и снова тщетно дёргал за пусковой шнур — двигатель лишь издавал глухое ворчание и вновь погружался в мёртвую тишину. Сердца всех присутствующих ушли в пятки. Если не будет электричества, на такой высоте и при такой погоде... Последствия предсказуемы.
— Командир Вэнь, температура слишком низкая, карбюратор или топливопровод, похоже, замёрзли, а мощности припасённых нами средств предварительного прогрева недостаточно... — голос Ли Линя слегка дрожал, а на лице невозможно было разобрать, где талая вода, а где пот.
Вэнь Елань молча стоял среди бушующей метели, свирепый ветер едва не сбивал его с ног. На лице не было ни единой эмоции, но плотно сжатые губы и быстро соображавший взгляд за горнолыжными очками всё же выдавали внутреннюю тревогу. Его руки под перчатками уже оцепенели от холода и почти потеряли чувствительность. Окинув взглядом окрестности, он не увидел ничего, кроме слабого сияния налобных фонарей своих товарищей и бесконечной снежной бури. Казалось, весь мир превратился в хаотичное синее море, за исключением лишь противоположного лагеря, где горел тёплый свет.
Выбор, совершать который ему отчаянно не хотелось, в этот момент стал единственным возможным путём. Сам он мог и перетерпеть холод, но на нём лежала ответственность за людей и приборы.
Голос Вэнь Еланя слегка терялся в шуме ветра. Он глубоко вздохнул, подавляя боль в желудке, и решительно зашагал в сторону самого яркого и шумного лагеря.
Подойдя ближе, можно было расслышать доносившийся оттуда смех и разговоры. Вэнь Елань на секунду замедлил шаги и легко выдохнул.
Когда он, окутанный клубами холода, снежинками и скрыть которую было невозможно усталостью, резким движением откинул полог главного палаточного шатра Пэй Яня, царивший внутри гам мгновенно оборвался.
Все взгляды в тот же миг устремились на незваного гостя.
Вэнь Елань промок насквозь, несколько прядей чёрных волос, примятых шапкой, мокрыми прядями прилипали к его гладкому, но побелевшему от холода лбу. Несмотря на столь плачевное состояние, его излишне утончённая, холодная красота в сочетании с чуть раскрасневшимися от чаPых вдохов щеками создавала под тёплым светом лампы поразительный по своей силе эстетический эффект.
— Ого... — кто-то бессознательно издал легкомысленный свисток.
Взгляд Вэнь Еланя резко похолодал, и он инстинктивно отступил на полшага назад. Не обращая внимания на остальных, он перевёл взгляд прямо на человека, который лениво расположился на надувном диване и покачивал в руке стеклянный стакан с желтоватой жидкостью.
Пэй Янь тоже смотрел на него, и в его глазах читались нескрываемое удивление и величайший интерес. Очевидно, он никак не ожидал снова встретить этого ледяного учёного при таких обстоятельствах — да ещё в столь... жалком и в то же время завораживающем виде.
— Прошу прощения, — заговорил Вэнь Елань. Его голос из-за холода и нехватки кислорода звучал слегка хрипло, но оставался вежливым: — Беспокою вас. Наш генератор вышел из строя, нам срочно необходим мощный резервный источник питания и комплект профессиональных ремонтных инструментов. Не могли бы вы одолжить их во временное пользование? Мы готовы оплатить любые разумные расходы.
Говорил он быстро, сдвинув брови, и тут же добавил: — Кроме того, употребление алкоголя на большой высоте — крайне опасное занятие, рекомендую соблюдать осторожность. — Он бегло окинул взглядом стакан в руке собеседника, стараясь сохранить видимость приличия, хотя его собственное состояние было бесконечно далеко от этого слова.
На секунду в палатке воцарилась тишина, сменившаяся взрывом хохота.
— Ха-ха-ха, товарищ учёный, ну нельзя же так свысока смотреть на людей! Неужели мы не понимаем таких прописных истин? Это шафран, просто налили в красивый стакан, и всё.
— Именно, именно! Разве нам нельзя добавить в жизнь немного романтики?
В палатке зазвучали самые разные голоса. Вэнь Елань холодно оглядел собравшихся, чувствуя лёгкую тошноту. На мгновение ему показалось, что он вернулся в самый мрачный период своей жизни, и когда он уже был готов не выдержать и броситься к выходу, мягкий голос выручил его.
— Говорю же, угомонитесь, человек ведь из лучших побуждений.
Слова принадлежали дочери семьи Сяо, Сяо Юй. Будучи единственной девушкой в отряде, она, разумеется, обладала своими способами справляться с окружением.
Воздух на мгновение замер, и всем пришлось перевести взгляды на Пэй Яня.
Пэй Янь неторопливо опустил стакан, поднялся на ноги и шаг за шагом подошёл к Вэнь Еланю. Он был почти на полголовы выше Вэнь Еланя, и от него исходило незримое ощущение давления: — Чай с шафраном и впрямь неплох, но спасибо за заботу. — Его взгляд, исполненный неприкрытой агрессивной притягательности, скользнул по лицу Вэнь Еланя: от его мокрых ресниц до побелевших от холода губ и пальцев, которые невольно подрагивали от стужи.
— Значит, просишь одолжить вещи... — Пэй Янь протянул слова с ноткой игривости. — Можно. Только вот, обращаясь за помощью... разве не следует просить её в подобающей манере?
Кончики пальцев Вэнь Еланя судорожно впились в ладони. Он выдержал взгляд Пэй Яня и без малейшего страха отпарировал: — Я прошу вас о помощи, но это не значит, что я побираюсь. Если вы находите это неудобным, извините за беспокойство.
Сказав это, он без малейших колебаний развернулся, собираясь уйти.
— Эй, стойте! — Пэй Янь не ожидал от него такой стойкости и даже рассмеялся: — Да я просто шучу, чего ты такой обидчивый? — Он быстро шагнул вперёд и властно положил руку на плечо Вэнь Еланя.
Под пальцами ощутилась ледяная, насквозь промокшая ткань одежды и хрупкие, но крепкие кости под ней. Сердце Пэй Яня почему-то кольнуло странное чувство, словно он обо что-то запнулся.
Тело Вэнь Еланя напряглось, он резким движением сбросил чужую руку, а в его глазах наконец мелькнули нескрываемое раздражение и отвращение.
Пэй Янь отдёрнул руку, пожал плечами, улыбка на его лице слегка померкла, а тон стал куда более деловым: — Вещи у меня есть, могу одолжить. Могу даже отправить своего механика с вами, чтобы он помог во всём разобраться, бесплатно.
Вэнь Елань с подозрением посмотрел на него, не веря в столь внезапное проявление доброты.
— Каковы условия?
— Никаких условий, — глядя на него, ответил Пэй Янь. — Просто познакомимся. Меня зовут Пэй Янь.
Вэнь Елань слегка замер, но тут же вновь обрел хладнокровие: — Спасибо. Так что насчёт питания и инструментов?
Пэй Янь приподнял бровь, словно оставшись разочарован такой сдержанной реакцией. Он взмахнул рукой и бросил помощнику: — А Цзе, принеси второй резервный источник питания и тот немецкий набор инструментов, да позови старика Чэня, пусть собирается в дорогу с этим... учёным.
В этот момент Вэнь Елань сообразил, что так и не назвал своего имени, а раскрывать истинное ему категорически не хотелось. Поразмыслив пару секунд, он произнёс: — Меня зовут Вэнь Мин, спасибо, господин Пэй. — С этими словами он, даже не взглянув на Пэй Яня, снова шагнул в бушующую за пологом палатки метель.
Пэй Янь стоял на месте, глядя, как точеную, упрямую фигуру в мгновение ока поглотила снежная буря. Полог опустился, отрезая друг от друга два разных мира. Шум внутри палатки казался теперь недосягаемым для его слуха.
Он медленно вернулся к дивану, вновь взял стакан с остывшим чаем, но пить так и не стал.
— Тц, ну и ледяной же тип, — пробормотал кто-то вполголоса — то ли о погоде, то ли о человеке.
— И правда, — тихо ответил сам себе Пэй Янь, а уголки его губ изогнулись в глубокой улыбке. — Но до чего же хорош в своей ледяной неприступности.
...
Воспользовавшись одолженными генератором и оборудованием, Вэнь Елань и его спутники пережили самую тяжёлую ночь. Рано утром они получили известие снизу: машины прибыли, все системы под давлением, и как только они завершат сборку снаряжения в передовом лагере, можно будет официально приступать к проекту. Поразмыслив, Вэнь Елань решил воспользоваться кратковременным перемирием погоды, чтобы как можно скорее подняться в высотный лагерь.
В то же время отряд Пэй Яня, едва погода немного улучшилась, неожиданно выбрал куда более захватывающий и опасный нетрадиционный маршрут, намереваясь исследовать трещины ледника Куньбу.
— Безумие! Там только что прошёл сильный снегопад, в горах идёт сход снега, риск лавины колоссальный! — качая головой, сокрушался пожилой шерпа-проводник.
Вэнь Елань, услышав эту новость, как раз подгонял кошки. Его движения замерли на полсекунды, он прикусил губу, но продолжил начатое, не произнеся ни слова.
Однако расплата природы оказалась стремительной и жестокой.
Уже под вечер, когда Вэнь Елань с товарищами только добрался до передового лагеря и установил метеостанцию, с горного хребта донёсся глухой, похожий на вздох самой земли грохот. Даже на таком расстоянии можно было почувствовать лёгкую дрожь ледяной поверхности под ногами!
— Лавина! — Практически одновременно все участники научной экспедиции поняли, что произошло.
Рации мгновенно взорвались какофонией голосов! Восклицания, призывы о помощи и крики отчаяния на разных языках смешались в сплошной хаос!
К счастью, масштаб схода оказался небольшим. Вэнь Елань быстро взял себя в руки и велел людям пересчитать снаряжение. Вскоре пришло сообщение: отряд Пэй Яня, пытаясь преодолеть крутой склон ледника, действительно угодил под лавину! По предварительным данным, часть людей оказалась погребена под снегом, часть заблокирована, точные данные о пострадавших пока неизвестны! Сигнал бедствия был отправлен.
Спасательные отряды из базового лагеря уже начали мобилизацию, но в подобных погодных и рельефных условиях проведение спасательной операции представляло собой колоссальную сложность, особенно для тех, кто застрял на высоте.
Позиция группы Вэнь Еланя, напротив, оказалась одной из ближайших к месту происшествия точек.
— Доктор Вэнь, мы... — в голосе одного из членов отряда звучали нерешительность и страх. Каждый прекрасно понимал, что означает отправка на спасение в таких условиях.
Вэнь Елань стоял у входа в палатку, глядя в сторону сошедшей лавины. То место по-прежнему скрывалось за плотной пеленой тумана, не было видно абсолютно ничего, лишь завывал ледяной ветер.
Он вспомнил, почему изначально выбрал геологию — не только ради того, чтобы познать тайны Земли, но и чтобы понять её гнев и тем самым защитить те хрупкие жизни, которые кажутся столь ничтожными и невежественными перед её лицом.
Рассудок подсказывал, что ожидание профессиональных спасателей — это оптимальный выбор, а опрометчивый порыв мог привести лишь к новым жертвам. Но нечто более глубокое, принадлежащее к числу первобытных человеческих инстинктов, отчаянно кричало в его душе.
Вэнь Елань не мог просто смотреть со стороны, даже если речь шла о человеке, который ему не нравился, и позволить промедлению из-за собственных колебаний лишить пострадавших шанса на спасение.
— Лин Юэ, принеси мне аптечку, запасной кислород, высококалорийные пайки и термос с горячей водой, — голос Вэнь Еланя прозвучал удивительно спокойно и непреклонно.
— Доктор! Вы собираетесь идти лично?! Это слишком опасно!
— Примерное место схода лавины мне известно. Вы оставайтесь здесь, поддерживайте стабильную связь и ждите соединения со спасательным отрядом из базового лагеря. — Вэнь Елань уже стремительно укладывал вещи в рюкзак, двигаясь быстро и уверенно. — Я не могу сидеть сложа руки, когда кто-то из тех, кто, возможно, ещё жив, нуждается в помощи, тем более что вчера они выручили нас с генератором.
Его аргументы звучали несколько надуманно и своенравно. Лишь он сам знал, что на самом деле им двигали тени детских воспоминаний и нежелание оставаться хоть кому-то должным даже самую малость.
http://bllate.org/book/39652/5024893
Готово:
