За долгую жизнь старуха повидала столько, что и не перечесть, и, выслушав план старшего сына, лишь молча кивнула. В девичестве Люй Гуйчжи получила добротное воспитание в родительском доме, а прожив более двадцати лет в браке с Ли Чанцзэ и постоянно находясь под его влиянием, обрела проницательность, которой позавидовали бы не только многие женщины, но и немало мужчин. Воспитание Чжан Чжилань до замужества было схожим с воспитанием её старшей снохи, а после свадьбы в доме Ли ей довелось пережить множество серьёзных событий. К тому же её муж, Ли Чанцзинь, теперь командовал войсками Ланчжоу, и потому она тоже научилась смотреть на дела широко, с высоты стратегических интересов.
Чжэн Хэхуа, хоть и не обладала столь возвышенным взглядом, была дочерью мясника. За два года войны за пределами деревни она сильно изменилась — давно уже не та наивная девушка, что пыталась устроить козни, лишь бы удержать мужа от ухода в армию. Услышав слова старшего брата, она даже почувствовала лёгкое волнение: ведь теперь и она могла принять участие в общем деле!
Что до четвёртой снохи, Тао Чунъянь, то, хоть она обычно молчалива и незаметна в доме, на самом деле была единственной из женщин в семье, кто владел боевыми искусствами, — за неё меньше всего стоило тревожиться.
Ли Чанцзэ, заметив, что его снохи не выказывают страха, почувствовал глубокое облегчение. В конце концов, все три его младших брата сейчас далеко от дома, и хотя он обычно справлялся со всем сам, в случае, если деревня Лицзяцунь превратится в поле боя, ему будет по-настоящему трудно заботиться о всех женщинах и детях.
А вот трое детей в доме внушали разные чувства. Юаньда уже побывал в мире и теперь вполне мог считаться взрослым помощником. Фаньэр и вовсе была последней надеждой всей семьи — именно она могла защитить всех женщин и детей.
Но больше всего Ли Чанцзэ тревожился за Юйцзинь! Тринадцати–четырнадцатилетняя девушка, словно нежный цветок… если в деревне начнётся смута, именно она окажется в наибольшей опасности!
Ли Фэнфан, увидев тревогу в глазах дяди, направленную на вторую сестру, сразу поняла причину. Пережив почти каждый день в условиях хаоса и войны, она без труда угадывала такие мысли. Подойдя ближе к Ли Юйцзинь, она обняла её за руку и сказала:
— Дядя, не волнуйся! Я позабочусь о второй сестре!
Хотя девочка была ещё мала, в её голосе звучала такая уверенность, что Ли Чанцзэ невольно почувствовал облегчение — ведь её силы были не на словах, а на деле:
— Хорошо, дядя верит Фаньэр.
Ли Юйцзинь с улыбкой посмотрела на сестрёнку, чья голова едва доходила ей до плеча. «Вот только недавно начала ходить, а уже мечтает защищать меня», — подумала она, но в детских словах явственно чувствовалась искренняя забота.
Погладив Фаньэр по голове, она мягко сказала:
— Ты просто держись поближе к взрослым, а обо мне не беспокойся — я сама справлюсь.
Ли Юйцзинь считала, что среди всех девушек в деревне Лицзяцунь она обладает наилучшими боевыми навыками. Если враги действительно дойдут до деревни, она, конечно, не сможет уничтожить их всех, но при должной осторожности сумеет защитить себя. Ведь с детства она тренировалась вместе с братьями, часто сражалась с ними в поединках — хотя чаще проигрывала, чем выигрывала, у неё всё же гораздо больше опыта в бою, чем у других девушек.
Род Шэн из Цзюаньчжоу, получив ответ Ли Чанцзиня, уже через десять дней выступил в поход против Ланчжоу. Глава рода Шэн, Шэн Жунцин, понимал: раз в споре за общественное мнение он не добился преимущества, пора переходить к делу!
В Ланчжоу же Ли Чанцзинь, получив письмо от Шэнов, сразу начал готовить оборону, и к моменту прибытия разведчиков с известием о выступлении войск Цзюаньчжоу все приготовления были завершены.
Узнав, что враг выступил, Ли Чанцзинь приказал старшему сыну Ли Юаньши выступить навстречу противнику, а сам велел составить воззвание, обличающее род Шэн в неспровоцированном нападении на Ланчжоу. Затем он лично написал письмо Мэну Чэнъе и отправил гонца в Чжоу. Только после этого он наконец позволил себе расслабиться и разгладил морщину между бровями.
Мэн Циньпин тоже облачился в серебристые доспехи и сел на коня, чтобы вместе с Ли Юаньши выступить против врага. На поле боя он сражался так, будто обладал сверхъестественной силой, но не спешил ринуться вперёд, понимая, что исход сражения не зависит от одного воина. Он также не позволял себе проявлять способности, выходящие за рамки возможного для его возраста, но защитить Ли Юаньши — это было в его силах. Если бы он допустил, чтобы тот пострадал, другие, может, и не осудили бы его, но Фаньэр непременно решила бы, что он недостаточно старался.
Поэтому, как только началось сражение, Мэн Циньпин неотступно следовал за Ли Юаньши, опасаясь за его безопасность. Хотя в прошлой жизни он знал, что Великая империя Синьхуа просуществовала долго и благополучно, всё же в жизни может случиться всякое — лучше перестраховаться.
Это сражение стало самым тяжёлым для Ли Юаньши с тех пор, как он покинул Цанпу. Раньше он сталкивался лишь с бандитами и беглыми крестьянами — достаточно было показать силу, и те разбегались без боя. Позже он подавлял несколько мелких мятежных отрядов внутри Ланчжоу — те были чуть сильнее бандитов, но всё равно легко поддавались. Однако армия рода Шэн была совсем иного порядка. Шэны — старинный аристократический род, формально имели право содержать две тысячи солдат, но на деле набрали более двадцати тысяч. Их войска не были новобранцами с полей — это были регулярные солдаты, ежедневно проходившие строгие учения.
К счастью, Ли Чанцзинь последние два года не ослаблял внимания к боеспособности своей армии. Хотя ланчжоуские войска и не смогли одержать лёгкой победы, как над бандитами, они сумели выстоять наравне с противником. Битва длилась до самого вечера, и лишь тогда обе стороны отбили отступление.
Сражение прошло тяжело. Ли Юаньши, будучи главнокомандующим и сыном полководца Ланчжоу, стал главной мишенью для армии Шэнов. Не раз на поле боя он чувствовал, что не успевает увернуться от смертельного удара, но каждый раз рядом оказывался Мэн Циньпин и отражал атаку.
Если бы это повторилось один–два раза, можно было бы списать на удачу, но после многократных спасений Ли Юаньши понял: нынешние боевые навыки его младшего товарища по школе уже достигли высокого уровня. Вернувшись в лагерь, он хлопнул Мэн Циньпина по плечу:
— Сегодня, Циньпин, ты меня буквально спас! Без тебя мне бы пришлось либо серьёзно пострадать, либо потерять кожу целиком.
Мэн Циньпин обнял его за плечи и с улыбкой ответил:
— Даже без меня, старший брат, на тебе просто появилось бы пару шрамов больше — не так уж и страшно.
Ли Юаньши смотрел на ученика, который когда-то едва доставал ему до груди, а теперь почти сравнялся ростом. Только что с поля боя, где в душе ещё бушевала ярость, он почувствовал, как напряжение постепенно уходит, и тоже крепко обнял его:
— Сегодня ты заслужил награду! Пойдём, попросим у учителя что-нибудь хорошее.
Эти слова пришлись Мэн Циньпину по душе:
— Отлично! У учителя есть флейта, на которую я давно положил глаз. Раз уж представился случай, заберу её и сыграю Фаньэр по возвращении.
Услышав снова имя Фаньэр, Ли Юаньши лишь усмехнулся, но ничего не сказал. В душе он подумал: «Этот парень слишком рано повзрослел!» Ли Юаньши сам уже был взрослым юношей семнадцати–восемнадцати лет и прекрасно понимал, что взгляды Мэн Циньпина на Фаньэр — это не просто братская забота. Правда, теперь у него меньше шансов, чем раньше: раньше он считался лучшей партией, но времена изменились. Хотя до того момента, когда Фаньэр начнут сватать, ещё много лет — если он действительно настроен серьёзно, пусть докажет это временем.
Люди, вернувшиеся с поля боя, невольно начинали думать о доме, и настроение постепенно смягчалось.
Ли Чанцзинь, впрочем, особо не переживал из-за исхода битвы — его гораздо больше тревожило состояние сына. Ведь с тех пор как Юаньши выступил из Цанпу, он не знал поражений. Сегодняшнее сражение, хоть и не закончилось катастрофой, стало первым по-настоящему трудным испытанием. Отец боялся, как бы у сына не возникло чувства неуверенности или отчаяния.
Но, увидев, как сын и ученик, обнявшись за плечи, вошли в шатёр — оба в крови, но без серьёзных ран, и главное — с живыми глазами, — Ли Чанцзинь сразу успокоился. Главное — не упасть духом, остальное поправимо. Он задал им несколько вопросов и отпустил умыться и отдохнуть.
Эта битва была лишь разведкой боем, и для Ланчжоу результат оказался даже лучше, чем для Цзюаньчжоу. До сражения никто не верил в успех: ведь Шэны — старинный род, а армия Ланчжоу считалась сборной, необученной силой. То, что они сумели выстоять наравне с противником, уже вселяло уверенность.
Обсудив дальнейшие действия с командирами, Ли Чанцзинь отпустил их отдыхать.
Оставшись один в шатре, он оперся локтем на стол, подперев подбородок ладонью, а пальцами правой руки начал постукивать по дереву, размышляя о ходе войны.
На данный момент Ланчжоу явно имел преимущество. Если дать солдатам ещё несколько схваток с армией Шэнов, они обязательно станут сильнее. А тогда…
Ли Чанцзинь слегка улыбнулся. Лучше быстрее прогнать их, чтобы не задерживаться и успеть вернуться домой к Новому году.
Закрыв глаза, он мысленно перебрал все детали, затем написал два письма и отправил их с гонцами.
Ли Чанцзэ, прочитав письмо, не мог скрыть улыбки. «Не зря мы с братом родные — думаем почти одинаково!» — подумал он. Раз уж тот уже назначил срок, он, конечно, будет действовать в согласии с ним.
Осенью, когда дел в деревне стало меньше, Ли Чанцзэ пересмотрел расписание дежурств: теперь те, кто возвращался с постов, должны были тренироваться целый день вместо прежних полдня, остальные обязанности остались без изменений.
Он также приказал усилить наблюдение за Хэцзячжуанем и выяснить, с кем именно они поддерживают связь.
Только после этого он направился домой, шагая размеренно и с достоинством. По дороге он думал, что Фаньэр уже закончила шить одежду для родителей и вчера приступила к его рубашке — наверное, к его возвращению всё будет готово, и он сможет примерить.
Весь сентябрь стал месяцем всеобщего ликования для жителей Ланчжоу: старинный род Мэн, напав на них, был отбит отцом и сыном Ли. Более того, в двух стычках армия Ланчжоу одержала победу!
Но радость оказалась недолгой. Уже в день Личуня, с начала зимы, пришла весть с фронта: молодой генерал, преследуя врага, попал в окружение. Полководец разделил войска, чтобы выручить сына, но его отряд был перерезан армией Шэнов, а затем и сам он оказался в кольце врага. Теперь элитная армия Ланчжоу превратилась в два отрезанных друг от друга отряда, глубоко вторгшихся в Цзюаньчжоу.
В Ланчжоу воцарилась паника. С начала смуты именно отец и сын Ли спасали народ от бедствий, и теперь, когда полководец и его сын оказались в осаде, жители почувствовали, что потеряли опору. Хотя гарнизоны стояли повсюду, неизвестность судьбы Ли Чанцзиня делала будущее Ланчжоу туманным и угрожающим.
Именно в такой обстановке Ли Чанцзэ отправил из деревни почти всех здоровых мужчин, приказав им по пути собирать солдат из разных гарнизонов и спешить на помощь осаждённому Ли Чанцзиню.
Глава деревни Хэцзячжуань, Чжан Нэн, взволнованно вбежал во двор, где средних лет учёный любовался хризантемами, и выпалил:
— Господин Люй! Они выступили! Люди из деревни Лицзяцунь отправились в путь — их отряд насчитывает почти сотню человек! Они идут по большой дороге, мои люди следят за ними. Как только они покинут Цанпу, мы сможем…
И он провёл ладонью по горлу, изображая удар ножом.
Учёный, которого звали господином Люй, обрадовался:
— Отлично! Наконец-то дождались!
И он громко рассмеялся.
Из дома вышел мальчик лет восьми–девяти и спросил:
— Учитель так радуется — значит, в деревне Лицзяцунь что-то происходит?
Господин Люй ласково погладил его по голове:
— Юаньцзы, когда мы вернёмся, твоей матери наконец настанут лучшие дни!
На лице мальчика, обычно серьёзном и взрослом для его лет, вдруг вспыхнул такой яркий свет, что Чжан Нэну даже показалось — глаза режет от блеска.
— Учитель, нам пора готовиться?
Учёный кивнул и обратился к Чжан Нэну:
— Как только твои люди подтвердят, что отряд покинул Цанпу, собирай людей. Сегодня ночью мы нападём на деревню Лицзяцунь.
Чжан Нэн задрожал от возбуждения:
— Понял! Мы так долго ждали этого дня — наконец-то сможем сбросить с себя эту холопскую шкуру!
С этими словами он выбежал из двора.
Юаньцзы долго смотрел ему вслед, потом спросил учителя:
— Учитель, если он так старался, чтобы сбросить холопскую шкуру… почему теперь служит нам?
Господин Люй нежно посмотрел на ученика, будто видя в нём того единственного человека, ради которого готов отдать всё:
— Он не служит нам. Он служит тебе. С древних времён говорят: «Учи ремеслу, чтобы продать государю». У них нет ни таланта управлять страной, ни способностей защищать государство — остаётся лишь надеяться, что, пожертвовав целой страной, они смогут изменить свою судьбу.
http://bllate.org/book/3954/417466
Готово:
