Ли Чанцзинь сегодня спал тревожно — дочь неважно себя чувствовала. Услышав шорох за окном, он вышел наружу и при лунном свете увидел у окна её комнаты мальчика лет десяти. Лишь тогда он облегчённо выдохнул и подошёл ближе.
Как только ребёнок обернулся, Ли Чанцзинь узнал в нём Мэн Циньпина и легко спросил:
— Почему не спишь ночью, а бродишь тут?
Мэн Циньпин опустил голову, словно провинился, и тихо ответил:
— Я волнуюсь за Фаньэр. Вечером она даже не вставала с постели, и ужин я кормил её сам.
Ли Чанцзинь посмотрел на ученика, которому едва доходило до груди, и почувствовал его искреннюю тревогу. Он мягко успокоил его:
— Я уже осмотрел Фаньэр. Похоже, она просто сильно устала — ничего серьёзного. Перед сном твоя наставница всё за ней прибрала. С детства она такая — спокойная, ночью никогда не просыпается. Если не можешь успокоиться, знай: я здесь. Иди спать.
Мэн Циньпин покачал головой:
— Нет, Учитель. Если вы будете дежурить у неё, наставница обязательно заметит, что Фаньэр снова плохо себя чувствует. А если я не буду рядом с ней, мне не уснуть. Дождусь утра, когда наставница встанет, тогда и уйду.
Ли Чанцзинь понял, что делать нечего: если он будет сторожить дочь, жена действительно может заподозрить неладное. Ночь тёплая, но роса уже выпала — нечего ребёнку всю ночь торчать на улице.
Он открыл дверь в комнату дочери и сказал:
— Заходи.
Глаза Мэн Циньпина загорелись, но он сдержал лёгкую улыбку и вошёл в комнату Фаньэр с видом полной невинности.
Ли Чанцзинь сначала проверил дочь, затем расстелил на полу циновку — всё-таки лето, даже ночью жарко, спать на полу вполне комфортно. Потом он обратился к ученику, стоявшему у кровати:
— Раз так беспокоишься, спи здесь. Утром, до того как твоя наставница проснётся, я разбужу тебя.
Когда Ли Чанцзинь ушёл, Мэн Циньпин перестал притворяться и, наконец, позволил себе обаятельную улыбку, способную свести с ума кого угодно.
Ему не было стыдно — напротив, он радовался, как ребёнок:
«Вот и отлично! Возраст маленький — и это на руку. С лёгкой долей актёрства — и я уже здесь, совершенно легально!»
Он не стал ложиться на циновку, а пододвинул стул к кровати и сел на него. Немного понаблюдав за спокойным дыханием девочки, он взял её за руку и сосредоточился на слиянии душ.
Ещё до рассвета Мэн Циньпин вернулся во восточный двор. Только он вошёл в свою комнату, как увидел, что Ли Юаньши выходит из его покоев и направляется прямо в главный двор. Мэн Циньпин сразу понял: тот беспокоится за Фаньэр и идёт проверить, как она.
Так и было: Ли Юаньши действительно отправился навестить сестру. Обычно их везёт в училище дядя на телеге ещё до того, как Фаньэр просыпается. Но вчерашнее состояние сестры не давало ему покоя — ему казалось, что что-то не так, и он решил всё-таки заглянуть.
Он думал, что застанёт её спящей, как обычно, но, подойдя к окну, увидел, как Фаньэр поворачивает голову в его сторону.
Встретившись с ней взглядом и увидев её ясные, чистые глаза, Ли Юаньши сразу успокоился. Видимо, он зря переживал — с Фаньэр всё в порядке, просто вчера сильно устала.
Ли Фэнфан проснулась, как только Мэн Циньпин отпустил её руку и начал уходить. Она уже оценила результаты ночной работы по восстановлению, как вдруг почувствовала чьё-то приближение. Собравшись с силами, она повернулась к окну и, увидев старшего брата, сладко позвала:
— Брат!
— Спи дальше, — сказал он через окно. — Я вернусь через несколько дней.
Когда Чжан Чжилань разбудила дочь, та уже была на ногах. Мать удивилась:
— Фаньэр, почему ты сегодня так рано проснулась?
Ли Фэнфан вспомнила, как Мэн Циньпин перед уходом строго наказал ей никому не говорить, что он ночевал у неё. Даже если раньше она и не задумывалась над этим, теперь понимала: у него наверняка есть на то причины.
Поэтому она просто ответила:
— Вчера слишком рано легла, вот и проснулась раньше обычного.
Весь день она держалась бодро и весело, будто в полном порядке. На самом деле она лишь притворялась — чтобы мать не заподозрила неладное, когда она не сможет сама есть!
С тех пор как Мэн Циньпин поселился в доме, они с Фаньэр всегда сидели рядом за столом — что очень удобно для сегодняшнего случая.
Едва они подошли к столу, Ли Фэнфан шепнула:
— Спасибо тебе вчера, старший брат по школе. Ты позволил мне снова почувствовать себя маленьким ребёнком.
— Хочешь быть малышкой? Легко! — ответил Мэн Циньпин и, взяв её миску, зачерпнул ложкой риса, дунул на него и начал кормить её.
Ван Ши и Чжан Чжилань наблюдали за ними, считая, что дети просто играют. Им даже понравилось, что Фаньэр стала вести себя всё более по-детски — «Вот как раз и должна вести себя девочка её возраста!» — подумали они.
Так Ли Фэнфан весь день продержалась, притворяясь маленькой, а ночью Мэн Циньпин снова остался у неё под предлогом беспокойства. Только к утру она смогла восстановиться настолько, чтобы есть самостоятельно.
Что до рода — никто не знал, что именно сказал старейшина своему сыну, но на следующий день Ли Чанфэн и Ли Чанъюй снова уехали в уезд.
Лето, казалось, пролетело в мгновение ока. Как и предсказывали, весь сезон почти не было дождей, и урожай резко сократился.
Когда у Ли Фэнфан ещё была сила духа, она не успела обратить внимания на дома в конце деревни, не зная, что там расположены склады с зерном. Она лишь знала, что во дворе их собственного дома тоже есть несколько амбаров с продовольствием, и от этого ей стало немного спокойнее.
Ли Чанцзинь, вернувшись из города, не только сообщил о резком росте цен на зерно, но и вечером передал дедушке важную новость о Мэн Чэнъе.
— Что?! — воскликнул Ли Чэндэ. — Ты говоришь, что сын Мэна поднял мятеж?
— Хотя у нас здесь всё держат в тайне, весть пришла из провинциального центра — ошибки быть не может. Говорят, генерал хотел, чтобы Мэн-дасюнь увёл юного господина, но кто-то опередил их и тайно спас наследника.
Ли Чанцзинь на мгновение замолчал, прежде чем продолжить:
— Мэн-дасюнь уговорил генерала бежать вместе с ним, но…
Дедушка, немного оправившись от шока, произнёс:
— Род Мэней веками охранял границы, никогда не изменяя империи. Ради народа Дайяня они принесли в жертву бесчисленных своих сыновей… Неужели и им не избежать такой участи!
Ли Чанцзинь с горечью добавил:
— В конце концов генерал оставил императору кровавое письмо и наложил на себя руки! Видимо, глупый император, убедившись в смерти генерала, испугался: если он продолжит обвинять род Мэней в измене, это может вызвать бурю возмущения. Так что дело замяли.
— А что же сын Мэна? — спросил дедушка.
— Мэн-дасюнь выяснил, что за всем этим стоит младший сводный брат генерала. Его использовали, подсунув поддельные письма с доказательствами сговора с врагом — вот и появился повод для ареста. Тогда Мэн-дасюнь отправил всех младших ветвей рода вслед за генералом. Собрав верных генералу людей, он двинулся домой, но по дороге на него не раз нападали. В ярости он повернул в Цичжоу и создал отряд свободных воинов — фактически восстал против двора.
Выслушав это, отец и сын долго молчали, погружённые в тяжёлые размышления. Наконец дедушка сказал:
— Главное, что Мэн-сянь жив и здоров. Остальное… ещё не время судить. Пока мы сами держимся крепко, когда-нибудь обязательно встретимся снова!
С наступлением зимы цены на зерно по-прежнему оставались высокими. Именно в такие дни старейшина рода объявил о выборах нового младшего главы через голосование всех взрослых мужчин рода.
Ли Чанфэн смотрел на отца, восседавшего на главном месте с неизменными полуприкрытыми глазами, и не мог понять: почему тот не даёт ему никаких объяснений?
Он никак не мог осознать, за что отец так с ним поступает. Ведь по традиции глава рода всегда переходил к старшей ветви — почему именно ему, наследнику, вдруг меняют правила? И кто это предложил? Сам его отец!
Наконец он не выдержал:
— Отец, что я такого натворил, что вы решили остановить меня именно так?
Старейшина, хоть и снисходительно приподнял веки, ответил спокойно:
— Чанфэн, ты не виноват. Виновато время. В мирную эпоху ты был бы прекрасным главой. Но сейчас надвигается хаос, и у тебя нет способностей повести род сквозь бурю. Ради будущего семьи мы обязаны выбрать того, кто справится с эпохой смуты!
Ли Чанфэн не мог поверить:
— Вы так решили только потому, что я хотел заключить сделку с Цзюаньчжоу на поставку зерна?
Старейшина сурово возразил:
— Для правителя даже малейшая ошибка может обернуться гибелью всего рода! А уж если речь идёт о зерне — основании жизни — разве этого мало?
Но Ли Чанфэн по-прежнему считал, что не ошибся:
— Отец, откуда вы знаете, что сделка с родом Шэн не станет для нас удачей? Если бы мы заключили её до роста цен, разве это не укрепило бы наши связи?
Старейшина лишь взглянул на него и, даже не желая спорить, снова опустил веки:
— Поэтому мы и проводим выборы. Если все согласны с твоим решением, они проголосуют за тебя.
Ли Чанфэн мрачно процедил:
— Это четвёртый дядя вас убедил! Его семья составляет почти половину рода, а если добавить ещё этих ничего не понимающих юнцов — так и вовсе нечего голосовать! Просто назначайте его главой!
Старейшина по-прежнему не поднимал глаз и спокойно ответил:
— Только за эти слова ты уже потерял мой голос.
Когда собрались все взрослые мужчины рода, старейшина наконец поднял глаза и провозгласил:
— Три года подряд в Фаньчжоу стоит засуха, повсюду бегут беженцы. Глупый император довёл до того, что отряд генерала Мэня восстал и ушёл из столицы, создав собственную силу в провинции. Князь Лян тоже давно замышляет мятеж. Империя погружается в хаос. Поэтому наш род Ли должен выбрать того, кто сможет повести нас сквозь смуту!
Дальнейшие слова Ли Чанфэну казались приглушёнными. Он видел, как один за другим дяди встают и что-то говорят, потом встал Ли Чанцзэ с видом скромного достоинства, а затем разгорелась оживлённая дискуссия между сверстниками.
Его вывел из оцепенения голос отца — будто, приподняв веки, старик вернул ему способность слышать:
— Поскольку все сошлись во мнении, что Чанцзэ — наилучший выбор, объявляю: Ли Чанцзэ становится младшим главой рода Ли!
Затем он обратился к новоиспечённому наследнику:
— Чанцзэ, после того как сдашь экзамены в уезде, закрой училище в городе и возвращайся — пора готовиться к управлению делами рода.
Ли Чанцзэ встал и почтительно ответил:
— Да, племянник не подведёт старших!
Когда все разошлись, старейшина спросил сына:
— Чанфэн, ты видел? Это выбор рода. Даже если бы ты стал главой, смог бы ты быть уверен, что в трудный час все так же единодушно последуют за тобой? В эпоху хаоса легче всего рушатся правила — и государственные, и родовые. Без достаточных способностей их не удержать!
Ли Чанфэн задумался над словами отца…
Ли Фэнфан почувствовала, будто всего лишь вздремнула, а дядя уже стал младшим главой. Она с любопытством спросила:
— А чем вообще занимается глава рода?
Ли Чанцзинь погладил её пучок волос и объяснил:
— Глава управляет всеми членами рода.
— Всем без исключения?
— Да, всем. — Он усадил дочь к себе на колени и стал рассказывать: — Например, когда в роду рождается ребёнок, об этом обязательно сообщают главе, чтобы внести в родословную. Браки — и свадьбы, и выдачи замуж — тоже проходят через род. Если между двумя семьями возникает спор, глава выступает посредником. При разделе имущества между детьми тоже присутствует глава.
— Так много дел у главы! — глаза Ли Фэнфан распахнулись от удивления. Она знала, что в мире существуют разные империи, и слышала от отца, что сейчас правит Дайяньская империя. Но впервые обратила внимание на устройство рода.
http://bllate.org/book/3954/417454
Готово:
