Глава 25
Цзин Ша был недоволен: этот Вэнь Цзэси казался ему ходячей обузой, на которую жаль тратить драгоценное время.
***
Уняв невольную дрожь в груди, жрец глубоко вздохнул и наставительно обратился к ученику:
— Травы, что Вэнь Цзэси дал вождю, уже подействовали. А теперь вождь принял от него и посуду с тотемом. Думаю, очень скоро этот юноша займет при нем почетное место. Знаю, ты горд. Побывал с соляным отрядом в чужих землях, повидал мир и теперь думаешь, будто врачевание Вэнь Цзэси — сплошной обман. Но помни: на всякого умельца найдется мастер почище. Не вздумай ссориться с ним. Его искусство лечить, пожалуй, превосходит мое собственное. Благосклонность вождя — лишь вопрос времени. Не наживай себе врага в его лице, иначе даже я не смогу тебя защитить.
Юэ Шо в изумлении уставился на наставника:
— Учитель!..
"Подумаешь, безродный данник из нищего племени! С чего бы учителю так превозносить его и принижать нас? Не верю я в его великую силу!"
— Пока тебя не было, он жил здесь, — продолжал жрец. — Я своими глазами видел, как ловко он управляется с травами. Куда лучше меня. Многие растения я и в глаза не видел, а он называл их без запинки. Да и история с дурманом...
Старик тяжело вздохнул.
— Ладно, не будем об этом. И я могу ошибиться. Главное — держись от него подальше и не пытайся соперничать. Этот Вэнь Цзэси далеко не так прост, каким кажется с виду.
Юэ Шо упрямо поджал губы. Обида и досада грызли его изнутри.
— Я понял, учитель, — глухо отозвался он.
***
Тем временем в далеких лесах, в стойбище племени Серого Волка, еще один человек исходил злобой на Вэнь Цзэси.
— Отец! — в ярости цедил Я Чжуан, гневно глядя на Яо Линя. — Кто позволил тебе отдать Я Си в другое племя?! Он мой раб! Разве я не говорил: делай с ним что хочешь, но оставь живым, чтобы я мог позабавиться?! Почему ты меня не послушал?!
Яо Линь заискивающе коснулся руки сына, пытаясь его успокоить:
— Чжуан-эр, ты уходил с отрядом за солью и многого не знал. Это паршивое отродье, этот Я Си, совсем отбился от рук. Он даже Я Го и Ху Я сумел перетянуть на свою сторону! Оставлять его в племени было слишком опасно, он принес бы одни беды!
Я Чжуан был первенцем Яо Линя и вождя Серого Волка, а потому — самым избалованным и любимым сыном. Яо Линь не сомневался: именно этот мальчик со временем возглавит племя.
Я Го стоял неподалеку. Слушая слова отца, он мрачнел все сильнее, а на душе у него становилось совсем тошно.
Глядя на сыновей, Яо Линь мысленно исходил яростью к ненавистному щенку. Точно такой же, как его паскудный папаша — даже сгинув из племени, не дает покоя!
Глубоко вздохнув, он принялся ворковать над Я Чжуаном:
— Чжуан-эр, поверь, я думал лишь о твоем благе. Оставили бы мы этого ублюдка здесь, он в любой миг мог бы лишить тебя законного права стать следующим вождем.
Я Чжуан лишь злобно стиснул зубы. По правде говоря, судьба самого Я Си его мало заботила — жаль было упускать такую редкую, ладную добычу. Он так ждал возвращения из похода! Ведь раб к этому времени как раз должен был войти в пору зрелости, став идеальной игрушкой.
И надо же: стоило вернуться, как желанная забава выскользнула прямо из рук. Столько лет предвкушения — и всё впустую. Как тут не злиться?
— Ну полно, Чжуан-эр. Если тебе так нравятся смазливые лица, я найду тебе другого. Выбирай любого в племени Серого Волка, кого только пожелаешь.
Я Чжуан хмуро покосился на отца:
— Да во всем нашем племени и близко нет никого, кто сравнялся бы красотой с Я Си.
При мысли о том, что Я Си сейчас обживается в чужих краях и, скорее всего, стелется под какого-то другого воина, Я Чжуан чувствовал себя ограбленным. То, что по праву принадлежало ему, теперь топтал кто-то другой!
"Я Си должен был достаться мне!"
— Чжуан-эр, забудь о нем. Столько времени прошло. С его-то хилым телом его наверняка уже заездили до смерти. А если и жив, то превратился в грязную, затасканную тряпку. Я ни за что не позволю тебе искать его!
В глазах Я Чжуана блеснула жестокая искра.
— Искать его? Зачем мне паршивый калека. Сдох — и ладно. С его-то девичьей рожей он все равно был рожден лишь для того, чтобы им пользовались. Покорись он мне вовремя, не мыкался бы сейчас. Сам виноват, пусть получает по заслугам.
Видя, что сын наконец поостыл, Яо Линь облегченно рассмеялся:
— Вот и славно! Сразу видно моего сына — истинный воин! Даже если этот щенок уцелел, на Зимней ярмарке обмена Племени Десяти Тысяч Зверей мы его обязательно встретим. Обещаю тебе, сынок: когда ты увидишь его там, тебя самого от него с души своротит.
— Ладно, отец. Я устал с дороги. Найди мне парочку суб-зверочеловеков, надо разогнать кровь.
— Хорошо, хорошо. Отдыхай, а я пойду.
***
Вэнь Цзэси и не подозревал, что на родине о нем так страстно тоскуют. В этот момент Цан Юань и Сюн Ли вели его к палатке вожака гончаров — сурового воина по имени Цзин Ша.
Гончарный отряд
Цзин Ша смерил Вэнь Цзэси оценивающим, тяжелым взглядом. В его голове вертелась лишь одна мысль: этот хлипкий, бледный малый умеет делать глиняную посуду? Вождь точно не шутит?
Гончар насупился. Лицо его потемнело. Их отряд испокон веков держался особняком, не вмешиваясь в дрязги племени и занимаясь лишь обжигом посуды. И надо же — впервые в истории вождь самолично присылает к ним человека, да еще и такого задохлика!
Цзин Ша раздраженно фыркнул. Мальчишка казался ему ходячей обузой, на которую жаль тратить драгоценное время.
Но не он один исходил скепсисом. У шатра уже столпились праздные гончары, привлеченные редким зрелищем.
— Гляньте, какого миленького суб-зверочеловека привели. Зачем он здесь?
— Разуй глаза, дубина! Это же полноценный зверочеловек!
— Да ладно? А с виду чистый суб-зверочеловек. За каким дьяволом вождь прислал его к нашему старшему? Да еще в сопровождении господина Цан Юаня и господина Сюн Ли.
— Да я краем уха слышал, будто он пришел учить нас гончарному делу.
— Чего?! Учить нас обжигать глину? Тебе уши заложило, не иначе! Мы тут всю жизнь горшки лепим, а этот сопляк нас учить вздумал? Смех да и только!
— Наша посуда на каждой Зимней ярмарке обмена нарасхват! Откуда вообще вылез этот щенок? С какой стати он смеет задирать нос и поучать мастеров?
— Точно! Мы уже вовсю глину обжигали, когда он еще под стол пешком ходил!
— Господин Цзин Ша живо выставит его за дверь.
— Еще бы! Наш старший терпеть не может бездельников, которые пролазят на теплые места по знакомству. И о чем только думал этот дурачок, когда совался в гончарный отряд?
— Приветствую. Меня зовут Вэнь Цзэси. Отныне мы будем работать вместе, — с мягкой улыбкой произнес юноша и первым протянул руку.
Цзин Ша демонстративно скрестил руки на груди, проигнорировав жест, и смерил гостя надменным взглядом:
— Ты? Обжигать глину? Да в тебе жизни едва ли больше, чем в суб-зверочеловеке. С твоими-то цыплячьими ручонками ты хоть мешок глины поднимешь?
Помощник гончара, понимая, что Вэнь Цзэси все же прислан самим вождем, поспешил шепнуть на ухо старшему:
— Вожак, потише ты. Его привели доверенные люди вождя. Говорят, он раньше помогал жрецу с лечебными травами и сам смыслит в уходе за больными. Лучше не зли его без нужды.
Цзин Ша удивленно приподнял бровь. Этот задохлик умеет лечить? Но удивление быстро сменилось скепсисом. Раз уж этот малый бросил целебное дело и притащился к ним, значит, лекарь из него никудышный и жрец просто выставил его вон.
От мысли, что ему навязывают столь бесполезного слабака, Цзин Ша помрачнел еще сильнее:
— Если учился у жреца, так и сидел бы среди своих сушеных корешков! Какого черта ты забыл у нас? Думаешь, если за спиной стоит вождь, то тебе всё дозволено? Запомни: в моем отряде лодырей не терпят. Если пришел бездельничать — проваливай отсюда подобру-поздорову!
Помощник, чья попытка сгладить углы лишь подлила масла в огонь, мысленно выругался и закатил глаза.
Вэнь Цзэси понимающе кивнул, соглашаясь со словами вожака:
— Вы совершенно правы, господин Цзин Ша. Нет ничего омерзительнее обманщиков, которые лезут не в свое дело, ничего не смысля в ремесле. Но раз уж вождь доверил мне эту заботу, я обещаю приглядывать за вашими людьми. Если замечу бездельников — тут же вышлю их вон, как вы и велели.
Говорил он спокойно, с легкой полуулыбкой, но в его неторопливом голосе звучала неожиданная властность. Цзин Ша и его помощник опешили, не зная, что ответить.
Вэнь Цзэси тем временем продолжал:
— От господина Цан Юаня я слышал, что у вас часто бьется посуда во время обжига. Наверняка среди мастеров завелись бракоделы. Вы, должно быть, слишком добры к ним и прощаете оплошности. Но теперь не беспокойтесь: я буду следить в оба глаза, и ни один лодырь от меня не укроется.
Цзин Ша лишился дара речи, а затем его челюсти плотно сжались от едва сдерживаемой ярости.
"Что этот сопляк себе позволяет? Хочет сказать, меня легко обвести вокруг пальца? Или считает моих людей бестолковым стадом?"
Ему безумно захотелось проучить наглеца кулаками, но присутствие молчаливых Цан Юаня и Сюн Ли охлаждало пыл. Пришлось лишь до хруста сжать кулаки.
"Ладно же, щенок. Я тебя запомнил."
Цан Юань, наблюдая за бессильной злобой Цзин Ша, мысленно удивился такой перемене в поведении Вэнь Цзэси. Перед вождем тот всегда держался тише воды, ниже травы, а тут вдруг показал зубы.
Такая разительная перемена заставила Цан Юаня невольно проникнуться к нему уважением. Вот это другой разговор! Зверочеловек должен уметь постоять за себя.
Сюн Ли, который общался с Вэнь Цзэси гораздо чаще, ничуть не удивился. Он лишь с усмешкой посматривал на Цзин Ша — главного мастера племени, пользовавшегося безграничным доверием вождя. А этот нежный красавчик и впрямь не робкого десятка!
Конечно, Сюн Ли сам видел посуду, которую сотворил Вэнь Цзэси, и ни на миг не сомневался в его мастерстве. Но он прекрасно понимал и Цзин Ша. Юноша был слишком молод и хлипок на вид. Расскажи кому-нибудь в племени, что этот недоросль умудряется и в травах разбираться, и великолепную керамику обжигать — тебя сочтут безумцем.
Цзин Ша не был предвзятым человеком, но Вэнь Цзэси выглядел так юно и изящно, точь-в-точь суб-зверочеловек, что в голову невольно лезли грязные мысли. Трудно было избавиться от подозрения, будто парень проложил себе дорогу в гончарный отряд через постель вождя.
С другой стороны, вождь никогда не отличался слабостью к подобным утехам, да и личные слуги правителя — Цан Юань и Сюн Ли — не стали бы нянчиться с пустым местом...
В глазах гончара промелькнуло сомнение. Что, если у этого наглеца действительно есть редкий дар? Иначе откуда в нем столько спеси?
Ответ нашелся быстрее, чем он ожидал.
Неторопливо обойдя просторный навес, под которым лепили горшки, Вэнь Цзэси бросил мимолетный взгляд на работу мастеров и сразу указал на ошибки:
— Глина, которую вы берете, не высушена и не очищена. В ней слишком много сора и мелких камней. При обжиге она нагревается неравномерно, из-за чего посуда трескается. Обжигать на открытом огне можно, но вы ставите сырые заготовки прямо на землю. Жар костра испаряет влагу из почвы, водяной пар бьет по неокрепшей глине, и она лопается. К тому же вы не следите за качеством дров. Пусть для простых горшков не нужны особые деревья, но дерево обязано быть сухим. А вы валите в костер и сушняк, и сырые ветки. Опять же — лишний пар, от которого ваши труды идут прахом.
Вэнь Цзэси закончил говорить. За его спиной воцарилась звенящая тишина. Цзин Ша, его помощник и даже безмолвные стражи вождя застыли, потрясенные до глубины души.
http://bllate.org/book/39527/5177577
Готово:
