Глава 26. Они пришли вовсе не зарываться, а выменять у мальчишки трав!
Цан Юань и Сюн Ли в гончарном деле не смыслили ни уха ни рыла, а потому слушали, едва улавливая суть. И всё же то, с каким важным и уверенным видом распинался Вэнь Цзэси, заставляло даже этих дремучих профанов верить, будто каждое его слово — чистая правда.
Зато Цзин Ша, предводитель Гончарного отряда, знал своё ремесло как свои пять пальцев.
Сперва он внимал речам Вэнь Цзэси с изрядной долей скепсиса, полагая, что чужак просто мелет чушь. Однако постепенно слова юноши начали обретать пугающе логичные очертания, и под конец Цзин Ша поймал себя на ошеломляющей мысли: чёрт возьми, а ведь именно так всё и должно быть!
Стоило Вэнь Цзэси закончить подробно расписывать новшества, как Цзин Ша наконец стряхнул с себя оцепенение и уставился на юношу диковатым, ошарашенным взглядом.
Он попытался что-то возразить, но лишь беззвучно приоткрыл рот, судорожно сглотнув. Разумом он уже признал поражение, но упрямая гордость не позволяла языку выговорить это вслух.
— Господин Цзин Ша, вы можете сами опробовать предложенные мной улучшения, — мягко улыбнулся Вэнь Цзэси, повернувшись к нему. — Уверяю, это в разы снизит растрескивание заготовок при обжиге.
Немного помолчав, он вспомнил о поручении Хэ Яо и неторопливо добавил:
— К слову, вождь прислал меня сюда вовсе не для того, чтобы возиться с посудой. Наша цель — кирпичи для будущей крепостной стены. Работа эта куда проще гончарной. Я объясню суть, а вы выделите мне несколько человек для пробы. Договорились?
Цзин Ша с трудом унял поднявшуюся в груди бурю. Он пытливо покосился на стоявших за спиной Вэнь Цзэси воинов — Цан Юаня и Сюн Ли. Заметив их одобряющие кивки, гончар зычно кликнул несколько крепких парней, велев им во всём слушаться пришельца.
Изготовление кирпичей и впрямь не требовало великого мастерства — процесс во многом повторял гончарный. Всё та же глина в качестве сырья, те же этапы формовки, сушки и последующего обжига в печи.
Единственным важным условием было единообразие формы. Чтобы добиться этого, Вэнь Цзэси первым делом велел вытесать из дерева несколько абсолютно одинаковых прямоугольных рам-шаблонов.
С готовыми формами дело пошло на лад: засыпай подготовленную глиняную массу, утрамбовывай — и получай ровные, как на подбор, бруски.
После этого заготовки отправляли на бережную сушку в тень и лишь затем загружали в печь.
Поскольку дело было новым и требовало постоянных экспериментов, следующие несколько дней Вэнь Цзэси проводил на ногах от рассвета до заката. Из Гончарного отряда он уходил разве что спать. Без устали, шаг за шагом он растолковывал дикарям, что такое кирпич и как правильно его обжигать.
Незаметно пролетело почти шесть дней.
Закрутившись в бесконечной суете между собственным шатром и гончарными печами, юноша напрочь позабыл о своём скромном промысле — обмене целебных трав на пропитание.
А меж тем Би Ло, тот самый зверочеловек, что выменял у него снадобье, исправно поил своего захворавшего ненаглядного целебным отваром, в точности следуя указаниям лекаря.
И чудо свершилось: бледные, изнеможённые щёки больного наконец порозовели, изнуряющий кашель отступил, а ночные кошмары перестали терзать его разум. Сон стал крепким и безмятежным, а вечно ледяные ладони и ступни вновь налились живым теплом.
Парень шёл на поправку прямо на глазах.
Сам Синь Я — суб-зверочеловек, уже мысленно простившийся с жизнью, — не верил собственному счастью. Ещё неделю назад он едва находил силы приподняться с расстеленных на земле шкур, а сегодня чувствовал себя почти здоровым.
— Би Ло, мне так легко! — изумлённо лепетал он. — Я ведь и впрямь выздоровел!
Глядя на то, как в глазах любимого вновь разгорается искра жизни, Би Ло едва сдерживал подступавшие к горлу слёзы радости.
Он крепко, до хруста сжал юношу в объятиях и хрипло зашептал:
— Я знал... знал, что тебе полегчает! Тот малец не соврал, его травы — истинное спасение!
— Да! Спасибо тебе, Би Ло. Завтра же вернусь в Собирательский отряд и буду выходить за пределы лагеря вместе с тобой!
— Нет, — ласково возразил Би Ло, качнув головой. — Рано тебе ещё надрываться. За эти дни мне перепало побольше добычи, так что я схожу к тому лекарю и выменяю ещё снадобья. Попьёшь ещё немного, окрепнешь окончательно, и тогда уж пойдёшь с Собирательским отрядом.
— Но он же просит за них целую кучу еды, — нерешительно заикнулся Синь Я.
— Плевать, лишь бы толк был! — отрезал Би Ло.
Однако когда Би Ло примчался к тому месту, где раскидывался импровизированный базар, он не обнаружил и следа таинственного лекаря. Поляна, где стоял его лоток, пустовала.
Больше того: сколько бы он ни караулил юношу в последующие дни — караулил по утрам, до ухода охотничьего отряда, и по вечерам, сразу после возвращения с промысла, — знакомого силуэта так и не завидел.
Синь Я тоже бегал туда по нескольку раз на дню, но всё без толку.
Весть о чудесном исцелении быстро облетела соседние шатры. Местные зверолюди, чьи супруги чахли от слабости после тяжёлых родов, загорелись желанием заполучить чудодейственные коренья едва ли не сильнее самого Би Ло.
Да только проку от этого желания было мало — таинственный травник словно сквозь землю провалился.
— Повезло же Би Ло наткнуться на толковые травы, — хмуро бросил один из зверолюдей, неприкаянно бродя туда-сюда по торговой тропе в тщетной надежде встретить Вэнь Цзэси. — Знать бы раньше, мой ненаглядный сейчас тоже на ногах стоял бы, как Синь Я.
— И то верно. Хотя вспомни, сколько раз его до этого обводили вокруг пальца всякие проходимцы, — поддакнул другой соплеменник. Тот самый, что ещё недавно потешался над Би Ло и крутил пальцем у виска, а теперь кусал локти от зависти. — Наверное, Великий Зверь смилостивился и наконец послал ему настоящего лекаря.
В этих суровых краях послеродовая немощь суб-зверолюдей была делом привычным и опасным. Если рожавшему удавалось вовремя окрепнуть, он быстро возвращал былые силы, да и вероятность понести вновь оставалась высокой. Но коли тело давало сбой и увядало без должного ухода, бедолага не просто превращался в хилую тень прежнего себя — о новом потомстве можно было забыть навсегда.
И пускай законы Племени Десяти Тысяч Зверей не запрещали иметь нескольких супругов, большинство мужчин хранили верность единственному спутнику жизни. Одни банально не могли прокормить лишний рот, другие же следовали зову сердца и суровому кодексу чести.
У того самого завистника пара как раз зачахла после первых родов. С тех пор они перебивались одним-единственным ребёнком.
В былые годы, ослеплённый молодой удалью, он точно так же, как Би Ло, метался по всему лагерю в поисках спасительного лекарства. Вот только удача обошла его стороной. Даже зелье, сваренное молодым господином Юэ Шо, способным учеником самого жреца, не смогло вернуть его избраннику былую крепость.
***
Впрочем, безуспешные поиски таинственного лекаря вели не только рядовые члены племени. С ног сбился и сам Фу Юн — грозный предводитель одного из охотничьих отрядов.
С тех пор как его цапнула ядовитая многоножка, вожак растерял былую прыть. И пусть жрец вывел заразу из его крови, былая сила к телу так и не вернулась — он быстро утомлялся и чувствовал себя разбитым.
Охотник спал и видел, как бы расспросить Вэнь Цзэси о каком-нибудь укрепляющем снадобье, да только парень словно испарился.
— Босс, стряслось чего? — спросил один из его подчинённых, озадаченно наблюдая, как вожак битый час меряет шагами просторный шатёр. Обычно суровый и хладнокровный, сейчас тот выглядел на редкость задёрганным.
— Да этот Вэнь Цзэси... — досадливо сплюнул Фу Юн, набычившись. — Чёрт его знает, где его носит. Сколько ни караулю у шатра, там вечно пусто.
— Послушай, босс, — парень почесал затылок. — Тут мне приятель из гончарного отряда сболтнул, что к ним прислали какого-то чертовски смазливого мальчишку из молодых зверолюдей. Может, это он и есть?
Охотник краем глаза следил за лицом командира. Честно говоря, он ума не мог приложить, зачем суровому воину сдался этот недомерок. Неужто из-за лекарских премудростей? Так ведь от яда его избавил сам жрец, к чему теперь искать безродного мальчишку?
— Гончарный отряд? — изумился Фу Юн. — Какого дьявола он там забыл?
— Ну дык... они там горшки лепят, — хмыкнул подчинённый с самым простодушным видом. — Стало быть, и он туда лепить пошёл.
— Чего?! — лицо Фу Юна вытянулось от изумления. — Лекарь... пошёл месить глину?!
— Ну да. Поговаривают, вождь самолично приказал господину Сюн Ли и господину Цан Юаню конвоировать его туда.
Фу Юн лишь ошарашенно покачал головой.
«Так вот почему его не сыскать! В Гончарный отряд упекли! О чём только вождь думает? Отправить человека, смыслящего в исцелении, лепить горшки? Да это же курам на смех, чистой воды глупость!»
***
Тем временем в Гончарном отряде кипела работа.
Опробовав новые приёмы обжига, предложенные Вэнь Цзэси, Цзин Ша пришёл в неописуемый восторг. Выход качественного товара взлетел до небес!
Если прежде из каждой кладки уцелевала в лучшем случае пара горшков, то теперь невредимой из печи выходила добрая половина заготовок.
— Босс! Гляди, сколько уцелело! Да мы за один раз получили больше, чем когда-либо прежде!
— С ума сойти! Мы же всего пару мелочей поправили, а такой навар! Тот малец-то не врал, всё до единого слова в жилу!
— И не говори. А я-то, дурак, думал посмеяться над ним, когда у него ничего не выйдет.
— Дык его ж сам вождь прислал! Ясное дело, малец не промах. Я сразу почуял, что он с головой дружит.
— Да ладно заливать! А кто мне вчера на ухо нашептывал, что босс вышвырнет этого выскочку пинком под зад? Быстро же ты переобулся!
— Цыц тебе! Моё дело, когда хочу, тогда и меняю мнение!
Сам Цзин Ша, несмотря на весь свой опыт, никак не ожидал столь ошеломительного успеха. Результаты превзошли даже самые смелые его надежды.
Цзин Ша был потрясен до глубины души.
Этот сопляк и впрямь смыслил в гончарном деле побольше их всех, вместе взятых! Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы он безошибочно указал на скрытый изъян и тут же подсказал, как его устранить.
Невероятно... Просто уму непостижимо!
Да этот парень — сущий клад для их отряда!
— Господин... Господин Си! Утомились небось? Прошу вас, присаживайтесь, отдохните!
Стоило Цзин Ша убедиться, что перед ним настоящий мастер, от его былого высокомерия и спеси не осталось и следа. Теперь предводитель Гончарного отряда стелился перед юношей мелким бесом, угодничая пуще своего самого верного прихвостня.
Если поначалу он с неохотой выделил Вэнь Цзэси в подмастерья двух нерадивых новичков, то теперь безжалостно прогнал их под предлогом чрезмерной недотёпистости и лично вызвался ходить за молодым мастером хвостиком, засыпая его вопросами.
— Господин Си, а зачем нам поливать печь водой, когда мы обжигаем эти... кирпичи?
— Потому что мы делаем сине-серые кирпичи, а они куда прочнее обычных красных, — терпеливо разъяснял Вэнь Цзэси, не сводя глаз с наспех сложенной обжиговой печи. — В глине содержится железо. Если обжиг идёт при свободном доступе воздуха, железо полностью окисляется, отчего глина приобретает багровый оттенок — так получаются красные кирпичи. Но если в процессе обжига резко ограничить доступ кислорода и влить воду, начнётся восстановительная реакция. Из-за этого железо недоокислится, и кирпич станет сине-серым.
Цзин Ша лишь глупо захлопал глазами. Словно парень говорил на языке неведомых духов — ухо улавливало звуки, но разум наотрез отказывался складывать их в осмысленные слова.
Похлопав себя ладонью по уху, гончар озадаченно почесал в затылке.
«И чего он несёт? Какие ещё сине-серые? Какие красные? И что это за неведомое железо такое? Мудрёно-то как...»
Вэнь Цзэси не стал утомлять его дальнейшими лекциями. Сладко потянувшись, он решил, что пора бы и честь знать — за эти бессонные дни у пылающих печей он совсем забросил свои заготовки целебных кореньев.
— У вас появились дела, господин Си? — заметив, что юноша витает мыслями где-то далеко, угодливо поинтересовался Цзин Ша. — Коли так, ступайте, не беспокойтесь. Я самолично прослежу за печью.
Вэнь Цзэси благодарно улыбнулся:
— Да, нужно закончить сушку некоторых трав, собранных на днях.
И тут в его голову пришла здравая мысль: а почему бы не перенести свой лекарский прилавок прямо сюда?
Где люди — там и торговля, уж тут-то покупатели точно найдутся!
Не откладывая дело в долгий ящик, он спросил:
— Господин Цзин Ша, не будет ли против ваш отряд, если я разложу свои целебные сборы неподалёку от печей? Раз уж от меня здесь пока нет особого проку, я бы поменял немного трав на еду.
— Вы и впрямь смыслите в целебном искусстве, господин Си? — растерянно моргнул Цзин Ша.
— Немного, — скромно кивнул юноша.
— Ну... коли так, раскладывайте, — не стал противиться гончар, хотя в душе засомневался. — Только учтите, наш брат в кореньях мало смыслит, так что покупателей может и не найтись. Вы только не кручиньтесь попусту, ладно?
Цзин Ша не на шутку тревожился, как бы ранимая душа юного дарования не уязвилась отсутствием спроса.
Сейчас этот малец был для их отряда на вес золота, обижать его никак нельзя.
Поразмыслив, Цзин Ша решительно стиснул зубы.
«Коли никто к нему не пойдёт, сам выкуплю его веники за свою долю мяса!»
Теперь, когда гончарный отряд совершил такой прорыв, вождь наверняка расщедрится на щедрый паёк. Да и осенью, на Зимней ярмарке обмена, когда другие племена увидят их новую прочную посуду, еды у них будет куры не клюют.
Успокоив себя этими мыслями, он окончательно решил подговорить парочку своих парней выкупить травы, если торговля совсем не заладится.
Ему и в страшном сне не могло присниться, что пока Вэнь Цзэси безвылазно трудился у печей, его старое торговое местечко истоптали вдоль и поперёк десятки жаждущих покупателей.
Изо дня в день туда стекались страждущие, высматривая пропавшего травника и засыпая вопросами сидевших по соседству старых торговцев.
Старики поначалу злорадствовали, думая, будто обозлённые дикари пришли проучить наглого юнца. Ещё бы: подсунуть соплеменникам сухую сорную траву вместо целебной! Хорошо ещё, если обошлось без жертв, а коли кто дуба дал — за такое могут и до полусмерти забить.
Старые хрычи, исходившие жгучей завистью из-за того, что юный нахал покушался на их скромный хлеб, вовсю чесали языками:
— Поглядите-ка, допрыгался сопляк! Цены ломил ломовые, вот к нему и пришли с поклоном. Я ж говорил: зелёные они ещё, нос дерут кверху, а ума — с мышиный хвост. Сменял пару веников за баснословную цену и возомнил себя великим знахарем!
— Да какой там нос! Смекнул, поди, что его дурилка не сработала, вот и забился в какую-нибудь щель от греха подальше. Вы посмотрите только на этих громил — лица свирепые, кулаки так и чешутся. Поймают паршивца — костей не соберёт!
— Вот-вот, подлец малолетний! Нет бы с охотниками в лес ходить, так он решил у стариков последний кусок изо рта вырывать. Вот и настигла кара! Жаль, никто не знает, из чьего он шатра, а то эти бугаи уже давно бы всю его родню по брёвнам раскатали.
Но каково же было их потрясение, когда из разговоров выяснилось: никто и не думал ломать юнцу рёбра! Эти грозные с виду воины сбились с ног лишь для того, чтобы выменять у него ещё той чудодейственной травы!
А хмурились они и злились лишь оттого, что время уходило, а драгоценного лекаря нигде не было видно.
От такого поворота старые сплетники разинули рты. С каждым днём расспросов становилось всё больше, а глаза завистников округлялись всё сильнее.
— Неужто его сорняки и впрямь... помогают? — ошарашенно пробормотал один из стариков. За всю свою долгую жизнь он не видывал ничего подобного.
— Да уж верно помогают, дурак бы по сто раз бегать не стал, — уныло отозвался сосед.
— Да откуда у этого молокососа ум? Нашли лекаря! Глаза у этих олухов повылазили, не иначе, — желчно сплюнул тот самый старик, что пророчил Вэнь Цзэси скорую расправу. Лицо его так и перекосило от злости и зависти.
Он с самого начала вбил себе в голову, что юноша торгует бесполезным сеном, а потому яростно завидовал его первому успеху. Теперь же, когда правда выплыла наружу, его едва не разрывало от досады.
Надо же, пришли не бить, а умолять о целебном зелье!
Обида и злость душили его. Сердито буркнув себе под нос очередное проклятие, старик набычился и уставился на свои скудные товары, решив больше ни с кем не разговаривать.
http://bllate.org/book/39527/5178056
Готово:
