Помимо Вэнь Цзэси и нескольких «приманок», собирательский отряд состоял сплошь из крепких, бугрившихся мышцами здоровяков.
Что и говорить о зверочеловеках, шедших по внешнему кольцу колонны — каждый под два метра ростом, настоящая живая стена. Но даже суб-зверочеловеки, которых оберегали в самом центре, хоть и были пониже — около ста восьмидесяти сантиметров, — тоже щеголяли развитой мускулатурой. Случись опасность, любой из них раскидал бы врагов куда быстрее хилого Вэнь Цзэси.
Сам Вэнь Цзэси прекрасно понимал, что он здесь — слабейшее звено. Поход вглубь первобытных джунглей, где за каждую горсть еды приходилось бороться с опасными тварями, таил в себе смертельную угрозу.
Поэтому он вел себя тихо и во всем содействовал остальным. Даже когда собиратели останавливались на полянах, а он не находил нужных лекарственных трав, юноша прилежно помогал им собирать ягоды и съедобные коренья. Благородный, мягкий нрав и готовность делиться знаниями быстро сделали свое дело — он легко сошелся со многими суб-зверочеловеками.
Особенно к нему ластился самый оживленный из них — юноша по имени Цзинь. Он буквально вился вокруг Вэнь Цзэси, засыпая его расспросами.
В глазах Цзиня вспыхнули искорки восхищения:
— Ух ты, А-Си, ты столько всего знаешь! Откуда?
— В прежнем племени меня учил один мудрый старик, — кротко ответил Вэнь Цзэси. Эту ложь он заготовил заранее на случай расспросов. — Правда, он давно умер, так что я успел перенять лишь самую малость.
— Всё равно ты невероятно крут! — Цзинь закивал и, сорвав росший под ногами стебель, показал его юноше. — А-Си, а вот эту траву можно есть?
Вэнь Цзэси мельком взглянул на растение и одобрительно кивнул:
— Да, это дикий багряный амарант. Он полезен для крови, а если его отварить, вкус получается сладковатым.
— Ого! Тогда я наберу побольше!
Услышав, что трава съедобна, другие суб-зверочеловеки тоже принялись усердно наклоняться и срезать сочные стебли. Багряного амаранта здесь росло в избытке — хватило бы заполнить добрую половину заплечных корзин.
Кстати, о корзинах. Еще перед выходом Вэнь Цзэси заметил, что у каждого собирателя за спиной висит по такой плетенке. Расспросив товарищей, он выяснил, что плести их научили те самые суб-зверолюди, что прибыли вместе с ним. Все сразу встало на свои места.
Вэнь Цзэси и раньше знал, что Во Ян, Цзян Юй и Тао Е, стремясь выжить в племени Десяти Тысяч Зверей, стали обучать местных искусству плетения заплечных корзин. В самом ремесле не было ничего удивительного, поражало другое — скорость, с которой новинка прижилась.
Когда сам Вэнь Цзэси плел такие вещи в племени Серого Волка, соплеменники проявляли любопытство, но до повального увлечения дело не дошло. Здесь же корзинами обзавелся буквально каждый первый, а могучие зверочеловеки и вовсе тащили на плечах огромные короба, приспособленные под их габариты.
— И вы так просто ему верите? Откуда знать, съедобна ли эта дрянь! Жрец велел обходить стороной все яркие растения, а у этого стебли багровые, точь-в-точь змеиная шкура. Наверняка отрава чистой воды!
К ним, недовольно хмурясь, подошел суб-зверочеловек. Заметив, что вокруг Вэнь Цзэси столпилось несколько собирателей, увлеченно рвущих подозрительную красную траву, он не на шутку рассердился.
Это был Нин Сяньсянь, старший в собирательском отряде.
Цзинь, не прерывая работы, бросил охапку зелени в корзину и простодушно возразил:
— Но ведь А-Си разбирается в травах. И вождь об этом знает!
Услышав, как подчиненный рьяно защищает чужака, Нин Сяньсянь помрачнел еще сильнее. Скрестив руки на груди, он надменно процедил:
— Мало ли что он плетет! А ну прекратите сбор! Растение выглядит неестественно, в нем точно яд. Я, между прочим, долгое время обучался у самого господина жреца. Вы что, мне не верите, а доверяете первому встречному пройдохе?
После этих слов испуганные суб-зверочеловеки нерешительно замерли и побросали сорванное. Один лишь Вэнь Цзэси как ни в чем не бывало продолжал спокойно срезать багряные стебли.
На самом деле щирица была не просто съедобна, но и целебна: сок из ее листьев прекрасно снимал воспаление в горле и помогал при ангине, что было весьма кстати для его надорванных связок.
Аккуратно уложив последнюю горсть в свою корзину, Вэнь Цзэси разогнул спину и мягко, обезоруживающе улыбнулся:
— А ведь вы правы. Осторожность никогда не вредит.
Он не стал ни спорить, ни оправдываться перед раздосадованным предводителем. Вэнь Цзэси прекрасно отдавал себе отчет в том, что его положение в племени Десяти Тысяч Зверей пока слишком шаткое. Лезть на рожон и наживать врагов в лице старшего собирателя было глупостью — если, конечно, он не планировал помереть с голоду в ближайшие дни.
Нин Сяньсянь удивленно приподнял бровь. Не ожидав от чужака такой покладистости, он немного сбавил тон:
— Хм, то-то же. Тебя взяли с собой только ради поиска лечебных трав, так что не лезь в дела моего отряда. Ясно?
— Вполне, — кивнул Вэнь Цзэси. Солнечные лучи золотили его правильные черты, придавая лицу безмятежное, почти ангельское выражение абсолютной искренности.
Смерив юношу высокомерным взглядом, Нин Сяньсянь остался доволен его покорностью. Больше не проронив ни слова, он властным жестом велел притихшим собирателям заняться другим кустарником.
Как только старший отошел, к Вэнь Цзэси тут же подскочил встревоженный Цзинь.
— Ты только не расстраивайся, ладно? — зашептал он сочувственно. — Я-то знаю, что ты не врал.
Вэнь Цзэси тепло улыбнулся:
— Всё в порядке, не переживай.
Юноша невзначай бросил взгляд туда, куда направился Нин Сяньсянь со своими людьми. Там, среди густых зарослей, белели крупные цветы-граммофоны с трубчатыми чашечками.
Это был дурман.
Несколько суб-зверочеловеков принялись деловито обрывать его широкие листья. Вряд ли они собирались употреблять его в пищу — скорее, приберегли для каких-то бытовых нужд вроде гигиены, но дурман был насквозь пропитан смертоносным ядом. Стоит хоть крупице попасть в котел...
Впрочем, предупреждать их Вэнь Цзэси не собирался.
— А-Си, глянь, что я выкопал! — отвлек его Цзинь.
Вэнь Цзэси обернулся, мельком глянул на протянутый корешок и, рассеянно велев не тащить в рот что попало, продолжил осматривать землю в поисках по-настоящему полезных трав и кореньев.
Внезапно его взгляд зацепился за знакомые резные листья. Глаза Вэнь Цзэси азартно блеснули, и он поманил Цзиня к себе:
— Быстрее, иди сюда, помоги откопать.
— Ой, а это что? — Цзинь с любопытством присел рядом, но, разглядев жесткие, невзрачные стебли, разочарованно надул губы. На вид это было совершенно несъедобно, и в душе суб-зверочеловека шевельнулось сомнение: действительно ли этот пришелец так умен, как кажется?
Заметив его скепсис, Вэнь Цзэси лишь молча усмехнулся. Вооружившись крепкой деревянной палкой, он ловко поддел землю и выковырял из влажной почвы длинные белые побеги. Внешне они походили на хауттюйнию, но пахли совершенно иначе.
Сочные, молочно-белые корешки так и лоснились от влаги. Стоило счистить налипшую грязь и содрать тонкую шелуху у суставов, как их можно было сразу пускать в ход.
Вэнь Цзэси без колебаний отправил один корешок в рот и, аппетитно захрустев, протянул второй Цзиню.
Увидев, что юноша ест корень сырым, Цзинь поколебался, но все же решился попробовать.
Стоило его зубам сомкнуться на сочной мякоти, как рот наполнился прохладным сладким соком. Цзинь замер, застигнутый врасплох этим нежным, лакомым вкусом.
— Ого, как сладко! — выдохнул он, округлив глаза от восторга. — А-Си, что это за чудо?
— Сладкий корень маоцао, — пояснил Вэнь Цзэси. — Ценится именно его подземная часть. Отличная штука, чтобы утолить жажду и набраться сил. Напоминает сахарный тростник, правда?
Цзинь недоуменно хлопнул ресницами:
— Сахарный тростник? А это еще что? Тоже сладкая трава?
Вэнь Цзэси на секунду замялся, сообразив, что сболтнул лишнего, и принялся путано объяснять, мешая научные факты с нехитрыми байками, лишь бы поскорее замять тему.
— Ух ты! Хочу попробовать этот тростник! А-Си, а мы сможем его отыскать?
Вэнь Цзэси покачал головой:
— Тут уж как повезет. Давай-ка лучше поспешим с корнями, скоро вернется охотничий отряд, и нам придется двигаться дальше.
— Угу, давай!
— Сяо Цзинь, ты что, серьезно веришь каждому его слову? Подумаешь, великий знаток из захудалого кочевья! С чего ты взял, что этот слабак способен исцелить нашего вождя?
Над ними разнесся ядовитый, сочащийся издевкой голос. В отличие от Нин Сяньсяня, чье недоверие имело хоть какую-то логику, этот пришелец брызгал чистой желчью.
Обернувшись, Вэнь Цзэси и Цзинь увидели молодого суб-зверочеловека, стоявшего неподалеку со спесивым видом.
Цзинь поспешно склонился к уху товарища и зашептал:
— Это Шу Я, помощник нашего предводителя. Он вечно лается с Нин Сяньсянем и пытается подсидеть его при каждом удобном случае. Раз уж старший только что отчитал тебя, эта змея наверняка решила сорвать на тебе злость и показать свою значимость. Не обращай на него внимания.
Вэнь Цзэси понимающе прикрыл глаза.
"Обыкновенная бродячая шавка, готовая цапнуть любого прохожего, — мысленно усмехнулся он. — С такой связываться — себе дороже".
Меньше всего на свете ему хотелось влезать в пустые склоки.
Но Шу Я, заметив их шушуканье, пришел в ярость. Мало того что этот пришелец ползал на цыпочках перед Нин Сяньсянем, так теперь он смеет открыто игнорировать его, заместителя! Оскорбленное самолюбие требовало выхода. Сорвав с плеч заплечную корзину, Шу Я с силой швырнул ее прямо в Вэнь Цзэси.
Сама плетеная корзина из бамбуковых прутьев была легкой и не могла причинить вреда даже хрупкому суб-зверочеловеку. Однако когда на голову Вэнь Цзэси дождем посыпались мокрые, грязные листья и липкие ошметки болотной травы, в его груди глухо заклокотала ярость.
— Шу Я! Ты совсем страх потерял?! — вскипел Цзинь, глядя на облепленного грязью Вэнь Цзэси, и принялся торопливо стряхивать с его волос и плеч мокрую зелень.
Шу Я лишь небрежно пожал плечами:
— Ой, рука соскользнула. Извиняй.
Вэнь Цзэси медленно выдохнул сквозь зубы и, аккуратно перехватив ладонь рассерженного Цзиня, негромко произнес:
— Всё в порядке. Оставь.
Цзинь смотрел вслед удаляющемуся Шу Я, который с победным видом подобрал свою корзину. Последний презрительный взгляд мерзавца глубоко ранил душу преданного Цзиня.
— Ну за что они так с тобой? — всхлипнул он, едва сдерживая слезы. — Пользуются тем, что ты не можешь дать сдачи...
Вэнь Цзэси лишь тихо вздохнул, не говоря ни слова.
Видя его безропотность, Цзинь совсем извелся от беспокойства:
— А-Си, нельзя просто молчать! Эти твари понимают только силу. Они лопаются от зависти, потому что ты невероятно красив, да еще и сам вождь выделил тебя среди прочих! Если сейчас не показать зубы, они окончательно сядут тебе на шею. Будут помыкать тобой и отбирать твою долю мяса!
Вэнь Цзэси горько улыбнулся, изобразив на лице предельную беспомощность и тоску:
— Я безродный чужак в чужом доме. Разве у меня есть выбор?
— Расскажи вождю! — загорелся идеей Цзинь. — Он ведь благоволит тебе. Стоит тебе пожаловаться, и вождь живо сотрет этих наглецов в порошок!
Услышав это, Вэнь Цзэси мысленно усмехнулся. План ложился один к одному.
Он слегка прикусил губу и покорно опустил голову, пряча за упавшей челкой холодный, расчетливый блеск глаз.
— Хорошо... — тихо обронил он, разыгрывая испуганную невинность.
Цзинь, глядя на его робкий вид, в досаде притопнул ногой. Ему безумно хотелось защитить этого хрупкого юношу, но собственное ничтожное положение связывало его по рукам и ногам.
"Ах, будь у меня хоть капля власти... — с тоской подумал он. — Я бы никогда не позволил им обидеть моего А-Си".
***
Время медленно тянулось за монотонной работой.
Вэнь Цзэси методично выкапывал знакомые коренья, но его внимание было приковано к той части чащи, куда ушли охотники. Собственные мелкие обиды его не заботили — все мысли были заняты Ху Я и Я Го, которых бросили вперед в качестве «живой приманки».
Из всех здешних дикарей эти двое были единственными, кого он мог с натяжкой назвать своими людьми. И если трусливый Я Го мало на что годился, то заполучить в личное распоряжение сильного воина вроде Ху Я было бы огромной удачей. В этом суровом мире ему жизненно необходим верный и сильный щит.
— Чего высматриваешь? — раздался за спиной грубый голос Сюн Ли. Зверочеловек, приставленный следить за каждым шагом пленника, заметил его напряженный взгляд. — Рано еще. Собирай свои корешки спокойно, как вернутся — я скажу.
Вэнь Цзэси неторопливо отвел взгляд от лесной просеки.
Он молча оглядел Сюн Ли, который с самым ленивым видом подпирал плечом толстый ствол векового дерева, и почувствовал легкое раздражение.
— И почему ты не ушел с охотниками?
Сюн Ли глухо ухмыльнулся:
— Вождь велел мне стеречь тебя как зеницу ока. Сам подумай, как я могу оставить своего подопечного? Или ты надеялся спровадить меня, чтобы дать дёру?
Уголок рта Вэнь Цзэси едва заметно дернулся.
— Ты слишком хорошего мнения о моей глупости. Бежать в эти дебри, кишащие ядовитыми гадами и хищниками — верная смерть.
"Стеречь?" — мысленно хмыкнул он.
Когда Нин Сяньсянь и Шу Я открыто травили его, этот громила даже бровью не повел. Обычный надсмотрщик, которому Хэ Яо поручил держать пленника на коротком поводке.
Сюн Ли, вполне удовлетворенный разумным ответом юноши, одобрительно хмыкнул:
— Вот и ладно. Так что копай прилежно свои травки, наберем добычи — и двинем обратно в лагерь.
http://bllate.org/book/39527/5140246
Готово:
