Глава 12
Завоевать благосклонность Хэ Яо — единственный шанс выжить.
Вэнь Цзэси уже давно ничего не ел и не пил. После ночи жестоких пыток и побоев силы окончательно покинули его. Он истощил себя до предела — даже если бы его сейчас развязали, он не сумел бы сделать и шагу.
Зверочеловек Сюн Ли, карауливший его прежде, давно ушёл. Мимо то и дело сновали зверочеловеки и суб-зверочеловеки, занятые своими делами. Никто из них даже не смотрел в его сторону. Его слабый, хриплый шепот тонул в шуме лагеря, обрекая на глухую безнадежность.
И всё же один взгляд неотрывно следил за ним из толпы. Вэнь Цзэси заметил это ещё раньше. Собрав последние крохи сил, он вскинул голову в надежде, что этот незнакомец услышит его мольбу.
Но юноша не догадывался, что перед ним стоял тот, кто жаждал его мучительной смерти больше всех в этом проклятом племени.
Этого человека звали Дай Мао. Он пользовался огромным влиянием в племени Десяти Тысяч Зверей, и дело было вовсе не в его воинских заслугах. Его боялись из-за особого, привилегированного положения — Дай Мао был личным наложником вождя Хэ Яо.
А ночные нашептывания на ухо владыке, как известно, способны вершить судьбы. И пускай сам Дай Мао не отличался выдающейся силой, соплеменники неизменно заискивали перед ним.
Впрочем, глупцом или беззащитной игрушкой он тоже не был.
Годы, проведённые подле Хэ Яо, взрастили в нём изощрённую жестокость. Под маской утончённости скрывался ядовитый, безжалостный нрав. К примеру, с суб-зверочеловеком, обрёченным вчера на казнь, расправился именно он. Дай Мао пытал несчастного собственноручно, превратив расправу в такое кровавое безумие, что даже бывалые воины содрогнулись от омерзения.
Теперь же, когда вождь проявил опасное любопытство к пленнику, Дай Мао почуял прямую угрозу своему положению. Эту занозу следовало вырвать немедленно, пока она не вонзилась глубже.
С мягкой, приторной улыбкой он подошёл к столбу, у которого изнывал распятый Вэнь Цзэси, наклонился к самому его уху и ядовито прошептал:
— Неужто пощады просишь? А знаешь, кто надоумил вождя зажарить тебя живьем на костре? Это моя затея! И не строй из себя невинную овечку. В своей участи вини лишь смазливую рожу. Надо же, зверочеловек, а бесстыдно заигрывает с другим мужчиной... Твои соплеменники поступили мудро, выбросив тебя, как ненужный мусор.
Вэнь Цзэси слушал этот вкрадчивый шёпот сквозь глухой гул в ушах.
Оказавшись так близко, он отчётливо разглядел в чужих глазах не только ледяную злобу, но и разъедающую душу зависть.
— Вчера я хотел лично засечь тебя плетью до смерти, — процедил Дай Мао, кривясь от злости. — Но потом рассудил, что этого слишком мало. Ты посмел коснуться его! Дотронулся своими грязными руками до вождя! Да ещё и...
Он запнулся, со скрежетом стиснув зубы. Ему до безумия, до кровавой пелены перед глазами было тошно вспоминать, как суровый Хэ Яо сам, по собственной воле прижал этого жалкого пленника к себе, усадил на колени и... сотворил то, о чём Дай Мао мечтал годами.
Особое внимание вождя, его ласка — невиданная милость, которой Дай Мао так и не сумел удостоиться, несмотря на все унижения!
Так почему же этот оборванец из нищего племени Серого Волка получил всё без малейшего труда?
От этих мыслей холёное лицо Дай Мао исказилось уродливой гримасой, зубы заскрипели.
Все вокруг шептались, называя его фаворитом вождя, но лишь сам Дай Мао знал, насколько далёк он был от настоящего обладания этим грозным мужчиной.
Вэнь Цзэси ошеломлённо уставился на безумца.
«Ну и сумасшедший ублюдок! Я кого-то там трогал?! Это твой вождь сам на меня навалился! Да у этого Хэ Яо явные проблемы со здоровьем — вставать-то встаёт, а толку ноль, разрядиться не может. Я лишь случайно задел его зубами, а эта тварь избила меня до полусмерти. Проклятые дикари...»
Юноша с трудом подавил рвущееся наружу проклятие.
Не дождавшись ответа, Дай Мао резко оборвал свою гневную тираду. Он глубоко вздохнул, выпрямляя изящную шею, и на его губах снова заиграла торжествующая ухмылка.
— Что ж, подыхай медленно. Скоро тебя насадят на острый кол и заживо зажарят на костре. Твоё мясо я скормлю рабам — пусть сожрут до последнего кусочка, чтобы от тебя даже праха не осталось. Твоя жалкая душа навеки сгниет в небытии, так и не дойдя до чертогов Звериного Бога.
— Кх... кха!.. — Вэнь Цзэси попытался возразить, но из разодранного горла вырвался лишь глухой, мучительный кашель.
Окинув брезгливым взглядом его окровавленное, израненное тело, Дай Мао отступил на пару шагов и небрежно кивнул палачам, приказывая освободить пленника от столба.
Вэнь Цзэси, безвольно волоча ноги по грязи, потащили к пылающему костру.
Жар от пламени ударил в лицо. Перед глазами возник заострённый деревянный кол толщиной в три пальца, источающий запах сырой коры и гари. Палачи грубо запрокинули ему голову, намереваясь пронзить горло.
Вэнь Цзэси отчаянно забился в их руках, хрипя из последних сил:
— Стойте!.. Кха... Я знаю травы! Я умею лечить!.. Уберите... Агх!.. Кх-ха...
Шероховатое дерево скребнуло по языку, вызывая рвотный позыв. Слезы градом покатились по испачканному лицу юноши, когда он попытался увернуться от смертоносного острия.
Видя, как грязный, занозистый кол неумолимо приближается к его беззащитной шее, Вэнь Цзэси почувствовал, как бездна ужаса поглощает его разум. В этот миг в его душе родилась испепеляющая, глухая ненависть ко всему живому, но сильнее всего — к тому жестокому человеку, что обрёк его на эту муку.
Он мысленно поклялся: если он умрёт здесь, его озлобленный дух вернётся с того света. Он изорвёт Хэ Яо на куски, а всё это проклятое племя сгорит вместе с ним дотла!
— Стой! — неожиданно раздался зычный голос.
Один из старших зверочеловеков, следивших за казнью, шагнул вперед. Лицо его было суровым, а прищуренные, хищные глаза впились в пленника, силясь распознать ложь в его отчаянном выкрике.
— Цан Юань! Что ты творишь?! — Дай Мао недовольно нахмурился. Он терпеть не мог проволочек, предпочитая кончать с врагами быстро и без лишних слов.
Глядя на распростёртого на земле сереброглазого пленника, Дай Мао испытывал смутную, почти животную тревогу. Что-то внутри подсказывало ему: если не убить этого выскочку прямо сейчас, быть большой беде.
Зверочеловек по имени Цан Юань холодно покосился на фаворита и ответил бесстрастным, лишенным каких-либо эмоций голосом:
— Казнь поручена мне. Этот чужак утверждает, что полезен племени, а значит, убивать его прямо сейчас неразумно. Если господин Дай Мао считает мои действия неверными, он волен пожаловаться вождю.
Цан Юань числился среди ближайших соратников Хэ Яо и по праву считался одним из сильнейших воинов в племени Десяти Тысяч Зверей. К его мнению прислушивались.
Он остановил палачей по простой причине: в диких землях тот, кто умел отличать целебные травы от ядовитых кореньев, ценился на вес золота. Хотя зверочеловеки питались в основном дичью, без подножного корма и лечебных отваров пережить свирепые зимы было невозможно.
Разумеется, дикари не ведали о целебных свойствах пищи, но они прекрасно знали: знаток растений — это лишний источник пропитания. А в сезон свирепых холодов любое знание могло спасти племя от голодной смерти.
Если этот чужак не лгал, его навыки могли прокормить лишний десяток ртов. А если он и впрямь умел лечить раны и недуги, то становился сокровищем, за которое любое соседнее племя перегрызло бы глотку.
Добытчики важны, но целители — явление поистине редкое. Цан Юань понимал, что обязан немедленно доложить об этом вождю. Случись пленнику оказаться настоящим знахарем, десятки покалеченных охотников племени вернулись бы в строй.
И пускай способные к продолжению рода суб-зверочеловеки считались величайшей ценностью, жизнь сильного воина всё же стояла на первом месте. Без защитников некому будет оберегать очаг, и племя просто сгинет в зубах хищников, населяющих эти суровые первобытные земли.
Потому лекари и шаманы ценились превыше всего.
Цан Юань смерил распростёртого юношу тяжёлым взглядом и ледяным тоном предупредил:
— Молись, чтобы твои слова оказались правдой. Иначе тебя ждёт смерть куда страшнее этой. Поверь, тебе не захочется испытывать её на себе — особенно с такой смазливой мордой.
С этими словами он развернулся и зашагал к шатру вождя.
Едва грубый кол убрали от его лица, Вэнь Цзэси судорожно, со свистом глотнул прохладный воздух.
Лицо его посинело от удушья, по вискам катились крупные капли пота. Избитый, окровавленный, он лежал в пыли, лишённый всякой возможности сопротивляться.
Но даже зрелище этих мучений не смягчило Дай Мао. Раздражённо топнув ногой, он выхватил из костра тлеющую, обугленную головню и с размаху обрушил её на лежащего юношу.
— Мх!.. — глухо вскрикнул Вэнь Цзэси.
Тяжёлое полено, осыпая его искрами, врезалось в спину. Защититься было нечем, и он лишь сильнее вжал голову в плечи, подставляя под удары израненную, покрытую рубцами спину.
В горле вскипела солоноватая кровь. Каждое дыхание отзывалось невыносимой резью, будто в пищевод залили кипящую смолу.
Очередной удар заставил его содрогнуться и выплюнуть сгусток тёмной крови прямо в пыль. Он пытался сглотнуть её, но разодранное горло распухло так сильно, что любое движение причиняло дикую муку.
Под глухие, свистящие удары горящего дерева он закрыл глаза. Жизнь медленно утекала из его тела: губы посинели, лицо подёрнулось мертвенной бледностью. Он распластался на земле безвольной грудой израненной плоти.
Силы окончательно оставили его, и голова тяжело упала на бок. Смешанная со слюной кровь медленно капала из разбитого уголка рта прямо в дорожную пыль.
Прошло немало времени, прежде чем Вэнь Цзэси почуял, как над ним выросла чья-то массивная, давящая тень. Стоило ему попытаться приоткрыть веки, как чьи-то железные пальцы грубо вцепились в его волосы и рванули голову вверх.
— Владеешь искусством исцеления?
Вэнь Цзэси встретился взглядом с ледяными, хищными глазами вождя. Перед ним стоял Хэ Яо.
С трудом сдерживая стон боли, юноша слабо кивнул и попытался изобразить покорную, заискивающую улыбку. Он прохрипел сорванным голосом, стараясь говорить как можно убедительнее:
— Вождь... Ваша мужская сила заблокирована. Огонь бушует в вашем теле, лишая покоя и не давая обрести разрядку. Вы жаждете плотского соития, но не можете получить облегчение... Я знаю, как вылечить этот недуг.
Вэнь Цзэси понимал: у него остался последний, единственный шанс спасти свою жизнь.
Завоевать милость этого чудовища.
Выслушав его, Хэ Яо лишь слегка прищурился, скрывая свои мысли.
Почуяв неладное, Дай Мао, пренебрёгший приказом не трогать пленника, занервничал и поспешил вмешаться:
— Вождь, не верьте ему! Он нагло лжёт! Откуда у ничтожного бродяги из захудалого племени взяться лекарскому дару? Если бы он умел исцелять, сородичи никогда не отдали бы его нам на заклание!
Хэ Яо медленно повернул голову к фавориту, а затем скользнул взглядом по исполосованной, сочащейся кровью спине Вэнь Цзэси.
— Всего одна ночь, — негромко произнёс вождь, — а ты уже превратил его в кровавое месиво.
По хладнокровному тону вождя было невозможно понять, разгневан он или просто забавляется. Дай Мао робко заглянул ему в глаза, силясь разгадать его мысли, и в этот миг Хэ Яо едва заметно, мягко улыбнулся ему в ответ.
Увидев эту улыбку, наложник мгновенно воспрянул духом. Он успокоил себя мыслью, что делит ложе с великим вождем уже пять долгих лет. Разве сравнится этот пришлый оборванец, которого приволокли лишь вчера, с его проверенной преданностью?
Вождь, без сомнения, примет его сторону!
С каждым мгновением улыбка на лице Дай Мао становилась всё увереннее и шире.
Первые лучи рассвета медленно озаряли стоянку. Летнее солнце, едва поднявшись, уже нещадно палило, обещая удушающий зной. Земля раскалялась, и стоять под этим безжалостным светилом было всё равно что на горячих углях.
Измученное сердце Вэнь Цзэси бешено колотилось в груди, угрожая вот-вот разорваться.
Вокруг воцарилась гнетущая, раскалённая тишина, нарушаемая лишь сухим треском горящих в костре поленьев. Вдруг Хэ Яо разжал пальцы, выпуская волосы юноши. Не успел никто и глазом моргнуть, как вождь молниеносно рванулся вперёд, мертвой хваткой вцепился в шевелюру Дай Мао и одним мощным рывком швырнул его прямо в бушующее пламя костра.
Сноп искр взметнулся к небу, обдав присутствующих невыносимым жаром.
— А-а-а-а-ах!.. Вождь!!! — дикий, надрывный вопль разорвал утренний воздух.
Поскольку костёр складывали для мучительной казни, по всему его периметру были глубоко вбиты длинные, острозаточенные колья. Рухнув на них всем телом, несчастный фаворит оказался в смертельной ловушке — деревянные штыри намертво пригвоздили его, лишая всякого шанса выбраться из огненного ада.
Дай Мао, пронзённый деревянными шипами, метался среди пылающих углей, истекая кровью. Огонь мгновенно охватил его одежду и кожу, превращая некогда ухоженного наложника в корчащийся, живой факел.
Вэнь Цзэси застыл, онемев от ужаса перед запредельной, будничной жестокостью вождя. Он мог лишь заворожённо, не мигая смотреть на бьющееся в агонии тело, чьи истошные вопли постепенно переходили в хриплый свист.
Языки пламени взмывали всё выше, жадно слизывая человеческую плоть, словно ненасытные огненные демоны, пожирающие свою жертву без остатка.
http://bllate.org/book/39527/5104225
Готово:
