Если бы не крайняя необходимость, она бы и не стала доставать ту табличку. Пусть та и могла спасти ей жизнь, но слишком бросалась в глаза — особенно сейчас, когда Его Величество Тайшанхуань уже склонялся к закату лет, а воцарение нового императора становилось неизбежным.
Цзян Цинбо глубоко вздохнула, мысленно молясь, чтобы свёкр не оказался таким упрямым консерватором!
Маркиз Уань перестал постукивать пальцами по столу и поднял глаза на Цзян Цинбо.
— У тебя есть три дня.
Она на мгновение замерла в изумлении, но вскоре поняла: маркиз дал согласие. Невольно уголки её губ приподнялись.
— Отец, не беспокойтесь. Я постараюсь всё просмотреть как можно скорее.
— Ступай домой. Через некоторое время я пришлю тебе книги, — после паузы добавил маркиз. — Не дави на себя. Если найдёшь несостыковки — отлично, а если нет — ничего страшного.
— Поняла, отец. Пойду готовиться, — Цзян Цинбо поклонилась и вышла.
Маркиз Уань проводил её взглядом. В его глазах мелькнуло одобрение: «Минчжоу взял себе достойную жену. Теперь я спокоен». Отведя глаза от удаляющейся невестки, он снова посмотрел на лежавшие на столе книги — и в его взгляде промелькнул ледяной блеск. Аккуратно сложив их в деревянный ящик, он запечатал его и позвонил в колокольчик, вызывая стоявшего за дверью стражника Шэня.
— Отнеси этот ящик в Двор Линьшуй. Действуй незаметно.
— Понял, господин.
*
На следующий день маркиз Уань, как обычно, отправился в Министерство финансов. Едва он переступил порог двора, как его в сторону отвёл высокий худощавый мужчина.
— Ян Хун, отпусти! Кто увидит — что подумает? — Маркиз Уань отстранил его, нахмурившись, и поправил заломленный рукав.
— Господин маркиз, помощник министра Чэнь покончил с собой у себя дома, — тихо и тревожно прошептал Ян Хун, лицо его исказилось от страха. — Боюсь, дело больше не утаишь.
— Глупости! — резко оборвал его маркиз. — Эти дела меня не касаются.
— Господин маркиз…? — Ян Хун замер в изумлении.
— Занимайся своим делом. Или хочешь заранее заглянуть в Службу охраны императорского двора? — Маркиз Уань бросил на него ледяной взгляд. — Следи за языком.
— Понял, но…
— Иди работать, — перебил его маркиз холодным тоном.
Ян Хун хотел ещё что-то сказать, но, встретившись с ним взглядом, испуганно замолчал и, опустив голову, медленно ушёл.
Маркиз Уань отряхнул одежду, вошёл в кабинет и сел за стол. Он сделал глоток чая — и вдруг снаружи раздался шум. Вскоре двор Министерства финансов окружили стражники Службы охраны императорского двора.
Маркиз Уань мельком взглянул на дверь и вышел навстречу.
— Что означает, господин Юй, что вы явились сюда с таким количеством людей?
— Помощник министра Чэнь прошлой ночью покончил с собой у себя дома. Я действую по приказу, — Юй Тун небрежно поклонился. — Господин маркиз, не подскажете, где располагался кабинет помощника министра Чэня?
Маркиз Уань указал на третью дверь слева. Юй Тун махнул рукой, и стражники ворвались внутрь. Через несколько мгновений оттуда вывели всех работавших там чиновников.
— Что происходит?
— Куда вы нас?
— Всех допросят по одному в соседней чайной, — объявил Юй Тун и, повернувшись к маркизу Уаню, улыбнулся. — Вы здесь старший, господин маркиз. Пожалуйте первым?
Маркиз Уань…
Они вошли в чайную. Маркиз Уань первым занял верхнее место и поднял глаза. Юй Тун устроился напротив него под углом, закинул одну ногу на стул, а другой болтал в воздухе. Игнорируя эту вульгарную позу, маркиз первым заговорил:
— Говори, что хочешь спросить.
— Каковы были ваши отношения с помощником министра Чэнем?
— Обычные — здоровались при встрече.
— Говорят, вы недавно поссорились с ним? — Юй Тун сделал глоток чая и пристально уставился на маркиза.
— Помощник министра Чэнь в последнее время был несколько возбуждён, но я с ним не спорил, — спокойно ответил маркиз Уань, встречая его взгляд. — Неужели вы подозреваете, что я убил его?
— Ни в коем случае! — Юй Тун улыбнулся. — Вы можете идти, господин маркиз.
Маркиз Уань вышел из чайной и поравнялся с чиновником, который как раз собирался войти. Вернувшись в свой кабинет, он ещё издали заметил знакомое лицо и нахмурился. Быстро подойдя ближе, он спросил:
— Ты как здесь? Получил ли какие-то известия от жены Минчжоу?
— Третья госпожа велела передать, что ей нужны новые письменные принадлежности, — стражник Шэнь поклонился.
— Зачем они ей?
— Госпожа не сказала.
Маркиз Уань недоумевал, но всё же лично сходил в кладовую и передал Шэню новый набор письменных принадлежностей. После ухода подчинённого он вернулся за стол. Вокруг никого не было, и он впервые позволил себе выразить усталость.
Три дня — слишком долго. Скорее всего, уже завтра Служба охраны императорского двора обнаружит несостыковки в Министерстве финансов. Он горько усмехнулся: «Всю жизнь охотился на гусей — а теперь сам попался».
Когда солнце начало клониться к закату, маркиз Уань вернулся домой и тут же написал письмо, которое передал стражнику Шэню.
— Немедленно отправляйся в Цзяннань и передай это письмо Минчжоу, — глубоко вздохнул он. — Обязательно вручи ему лично.
— Исполню ваш приказ, господин маркиз.
— Ступай.
Маркиз Уань смотрел, как фигура Шэня исчезает вдали, и тяжело опустился в кресло. «Пусть успеет… Главное — сохранить корень, а дрова потом найдутся».
— Господин маркиз, третья госпожа пришла, — доложил стражник, возвращая его к реальности.
Он резко открыл глаза.
— Проси войти.
Стражники внесли ящик. За ними вошла Цзян Цинбо. Лицо её было сосредоточенным. Обойдя ящик, она сделала реверанс.
— Отец.
— Не стоит так формально. Даже лучшие счетоводы, которых я нашёл, не смогли найти ничего подозрительного, — маркиз Уань, увидев её мрачное выражение лица, подумал, что она тоже ничего не обнаружила, и поспешил её утешить.
— Отец, идите во дворец и плачьте.
Маркиз Уань… ???
Что она говорит?
— И плачьте как можно горше.
— …
*
Глубокой ночью Служба охраны императорского двора и войска Северного лагеря выступили всем составом. Факелы превратили тёмный Западный квартал в день, освещая каждую улицу.
Стражники начали стучать в ворота домов чиновников. Едва те приоткрывались, как солдаты врывались внутрь.
— Что вы делаете? — испуганно закричал привратник, но, увидев форму стражников Службы охраны императорского двора, голос его дрогнул и стих.
Во всём доме зажглись свечи. Слуги и служанки, увидев стражников, дрожали от страха, прижавшись к стенам.
Вскоре хозяева домов, накинув одежду, появились во дворе. Увидев Юй Туна, глава семьи побледнел.
— Господин Ян Хун, прошу вас последовать за мной, — вежливо, но твёрдо произнёс Юй Тун.
Плечи Ян Хуна обвисли. Прежде чем он успел пошевелиться, его уже схватили под руки и увели.
Та же сцена разыгрывалась одновременно в домах нескольких других чиновников Министерства финансов.
Через полчаса улицы Западного квартала вновь погрузились в тишину, и тьма вновь накрыла город. Но многие уже не могли уснуть. Особенно чиновники Министерства финансов — каждый из них дрожал от страха и тревоги.
Утром чиновники собрались на утреннюю аудиенцию и толпились под галереей, обсуждая ночные аресты.
— Что вообще происходит?
— Да, и мне интересно, в чём дело!
— Кажется, арестовали именно людей из Министерства финансов.
— Министерство финансов? Что там случилось?
— Ни единого слуха, а тут вдруг начали хватать! Из-за этого я всю ночь не спал.
— Да уж, никто бы не уснул.
— Говорят, вчера ночью арестовали и бывшего министра финансов.
— ??? Как так? Ведь он уже ушёл в отставку и собирался возвращаться на родину!
— Кто знает… Арестовали тайно, ночью.
— Наверное, кто-то из Министерства финансов знает правду?
Все повернулись к маркизу Уаню.
— Господин маркиз?
— Я всего полгода как в Министерстве. Откуда мне знать? — Маркиз Уань потёр уставшие глаза. Вчера ночью они хорошо потрудились.
Остальные… ???
«Да ты же выглядишь совершенно спокойным! Если не ты, то кто ещё знает?»
Но все знали, что маркиз Уань славится своей закрытостью. Поняв, что добиться от него ничего не удастся, чиновники перестали расспрашивать и начали строить догадки про себя.
В этот момент евнух объявил о начале аудиенции.
В тот же день скандал с коррупцией в Министерстве финансов потряс всю столицу и затронул даже Шесть бюро императорского двора. Множество людей оказались за решёткой Службы охраны императорского двора.
*
В тёплом павильоне Дворца князя Шоу раздался яростный крик, спугнувший ворон с веток.
— Чёрт возьми! Это твои гарантии, что всё пройдёт гладко?! — принц Лу вскочил со стула и швырнул чашку на пол.
Послышался звон разбитой посуды, осколки разлетелись во все стороны. Мужчина, стоявший на коленях у двери, не смел пошевелиться. Острый осколок порезал ему щеку, и кровь капала на тыльную сторону его руки.
Краем глаза он заметил толстоватую фигуру, нервно расхаживающую перед ним, и ещё ниже прижался к полу.
— В момент составления плана всё действительно было безупречно, но маркиз Уань откуда-то привёл мастера по проверке книг. Вот и… Я и не предполагал такого.
— Не предполагал? Да ты вообще хоть на что-нибудь способен? — принц Лу презрительно фыркнул. — Толпа бездарей! На что вы годитесь?
Человек на полу задрожал, но не издал ни звука.
Принц Лу сел обратно, но, увидев, что тот всё ещё здесь, вновь вспыхнул гневом.
— Ты ещё здесь?!
— Вон! — рявкнул он.
— Ухожу, ухожу немедленно! — тот поспешно вскочил и, спотыкаясь, выбежал из павильона.
— Несчастный случай, — проворчал принц Лу, глядя ему вслед, и пнул стоявший рядом стул.
Но вдруг он почувствовал что-то неладное и повернулся к дивану. Его взгляд упал на бледного князя Шоу, спокойно сидевшего и постукивающего чайной крышечкой по краю чашки.
— Третий брат, как ты можешь оставаться таким спокойным? — принц Лу сел рядом и забеспокоился, забирая у него чашку.
— А что делать? Бегать и бить посуду, как ты? — Князь Шоу взглянул на осколки на полу. — Комплект прекрасного синего фарфора стоит восемь тысяч лянов. Не забудь возместить убытки.
— …Третий брат, сейчас не время думать о посуде!
— В прошлый раз в Северном лагере ты разбил три вазы Динского производства, — вздохнул князь Шоу. — Деньги у меня не с неба падают. За сотню ртов надо кормить.
— …Третий брат!
Князь Шоу наконец поднял веки, прикрыл грудь рукой и похлопал брата по плечу.
— Не злись.
— Как мне не злиться? Мы договорились уничтожить семью Лу Минчжоу. Ты даже половину жизни на это положил, а в итоге?
— На этот раз мы просчитались, — сказал князь Шоу.
— Да это не просто просчёт! Наши потери огромны. Не только не поймали их в ловушку, но и выставили на всеобщее обозрение проблемы Министерства финансов. Годы спокойствия — и вдруг маркиз Уань всё раскопал! Наши люди, которых мы годами готовили, теперь сидят в тюрьме Службы охраны императорского двора. И, кроме того… — принц Лу ударил ладонью по дивану. — Половина наших агентов во Дворце тоже раскрыта! Как мне сохранять спокойствие?
Князь Шоу опустил глаза, скрывая бурю мыслей. Его пальцы слегка постукивали по обивке дивана.
— Третий брат, неужели мы так и оставим всё?
— Оставить? — на худом лице князя Шоу появилась жестокая улыбка. — После того как мы потеряли столько людей в Северном лагере, Министерстве финансов и Дворце… Только кровь семьи маркиза Уаня сможет утолить нашу жажду мести.
— Тогда что нам делать?
— Всё подготовлено в Цзяннане?
— Люди принца Чжао уже отправлены, — ухмыльнулся принц Лу. — А я за ними подстраховался. Пока Лу Минчжоу не мёртв, я не успокоюсь.
Князь Шоу одобрительно кивнул.
— Отлично. На этот раз Лу Минчжоу не вернётся живым в столицу.
— И того владельца «Циньюэ Цзюй» тоже прикончим. Из-за его дурацких затей всё пошло наперекосяк.
— Владелец «Циньюэ Цзюй» пожертвовал три миллиона лянов на помощь пострадавшим от наводнения в Цинхэ. Кто бы он ни был, имя его точно запомнилось Его Величеству. Такого человека трогать опасно. Подождём, пока уляжется шум, и тогда решим, что делать.
— Слушаюсь, третий брат.
***
Разоблачение коррупционного скандала в Министерстве финансов вызвало бурные обсуждения при дворе и в народе.
— Годами воровали на посту, и никто не замечал! Мастера по ведению книг!
— Уж точно! Особенно бывший министр финансов — настоящий виртуоз.
— Жаль, что появился маркиз Уань. Всего полгода в Министерстве — и уже раскрыл всё.
Чиновники окружили маркиза Уаня, покидавшего дворец после аудиенции.
— Господин маркиз, расскажите, пожалуйста, как вам удалось обнаружить несостыковки?
http://bllate.org/book/3951/417241
Готово:
