— Она, несомненно, первая красавица столицы — Лян Ицзин, — подхватил другой молодой господин, не сводя глаз с Цзян Цинбо. — Но теперь титул первой красавицы перешёл к другой. Какая же она прекрасна! Чья дочь?
— Очнись, она замужем, — нахмурился собеседник. — Я бывал на придворных пирах в доме Маркиза Уань и ни разу не видел среди его супруг этой красавицы. Такая красота в столице не могла бы остаться незамеченной.
— Тогда кто же она?
— И я хочу знать!
Цзян Цинбо ничего не знала о том, что её принимают за другую. В это время Вэнь Цзинь вела её к полной даме лет пятидесяти.
— Это супруга Герцога Цао.
Цзян Цинбо учтиво поклонилась и послушно встала рядом с Вэнь Цзинь.
— Ой, опять ваш маркиз где-то подцепил ребёнка? Такая прелестная — даже у меня сердце замирает!
— Это невестка нашего Минчжоу, дочь господина Цзяна, — с улыбкой представила Вэнь Цзинь, взглянув на Цзян Цинбо.
— Невестка Минчжоу? — Герцогиня на миг замерла, но, увидев утвердительный кивок Вэнь Цзинь, тут же вернула привычную улыбку. — Ах, так это жена Минчжоу! Парень, видать, счастливчик. И господин Цзян тоже — такую красавицу дочь держал в тени!
Молодые господа, стоявшие поблизости, услышав слова герцогини, остолбенели. Новость о том, что «красавица, сошедшая с картины», — Цзян Цинбо, мгновенно разлетелась по всему залу.
— Что?! Цзян Цинбо разве не уродина?
— И я хочу знать! Когда же столичные вкусы так извратились, что такую богиню называют уродиной? У того, кто так говорит, мозги набекрень!
— Я видел Цзян Цинбо в доме принцессы. Лицо как размокший пампушек, глаза распухли, будто ночные жемчужины. Действительно уродлива.
— Ты лучше глаза протри! Цзян Цинбо разве уродлива?
— А может, это вовсе не Цзян Цинбо?
— Ты смеешь сомневаться в словах супруги Маркиза Уань?!
— Думаю, госпоже маркиза нет смысла лгать и подставлять себя, выдавая чужую за свою. Ведь господин Цзян — не из робких: он способен спорить с самим Верховным Императором и при этом оставаться живым. То с министрами спорит, то с Верховным Императором — а всё равно десятилетиями здравствует при дворе. Значит, силён!
— Всё равно не верю. Я ведь видел её раньше…
Не только молодые господа сомневались. Даже дамы, с которыми Цзян Цинбо знакомили поочерёдно, не могли в это поверить. Но раз супруга Маркиза Уань лично представила её, значит, сомнениям не место.
«Господин Цзян поступил нечестно — такую прекрасную дочь держал взаперти!»
Цзян Цинбо последовала за Вэнь Цзинь, чтобы познакомиться со всеми знатными дамами, и, закончив обход, вернулась на своё место. Подняв глаза, она увидела, как Шэнь Циюнь машет ей рукой. Тихо сказав что-то Вэнь Цзинь, она встала и направилась к месту семьи Цзян.
— Сноха, что случилось?
— Наконец-то твоё лицо прошло, — Шэнь Циюнь подтянула её поближе, внимательно разглядывая, и уголки губ её приподнялись. Затем потянула Цзян Цинбо в кружок молодых знатных дам и подмигнула ей.
— Поздоровайся.
— Здравствуйте, сестрицы!
— Это моя свояченица Цинбо, — представила Шэнь Циюнь. — Запомните её лицо, впредь, если встретитесь на пирах, приглядите за ней.
— Свояченица? — Дамы переглянулись с изумлением. Но все они были завсегдатаями светских раутов и быстро скрыли удивление за учтивыми улыбками.
— Раньше ты хвалила свою свояченицу за красоту, я думала, это просто вежливость, — вздохнула дама в синем. — А мой младший брат до сих пор не женат…
— У меня уже трое детей, старшему десять лет, — весело рассмеялась дама в светло-голубом, беря Цзян Цинбо за руку. — А она зовёт меня сестрой! За такое «сестра» я принимаю тебя в сёстры.
Остальные молодые дамы: «Что?!»
«Ты спроси у господина Цзяна, согласен ли он на ещё одну дочь?»
Шэнь Циюнь водила Цзян Цинбо по кругу знакомств, окончательно рассеяв сомнения некоторых гостей.
— Так значит, красавица с картины и вправду Цзян Цинбо!
— Без сомнений!
— Господин Цзян нехорошо поступил — такую дочь прятал! Иначе я бы уже был его заботливым зятем.
— Господину Цзяну ты не нужен в качестве зятя.
— Супруга маркиза лично водит её по дамам — значит, это точно Цзян Цинбо.
Вэнь Чжао немного подождал, но ответа от сидевшего рядом не дождался. Обернувшись, он увидел, как его младшая сестра пристально смотрит на Цзян Цинбо, яростно тыча палочками в изящные пирожные на тарелке. Те уже были измяты, раздавлены и разбросаны в разные стороны, а крошки упали на её фиолетовое платье.
— Ийян!
— Уши целы, — буркнула та.
Вэнь Чжао дернул уголком рта и перестал обращать внимание на сестру, погружённую в свои переживания. Он снова посмотрел на Цзян Цинбо, вернувшуюся на своё место.
— Красавица и вправду красавица — даже еда у неё изящна. Жаль, досталась дикому человеку Лу Минчжоу.
— Раз так жалеешь, забери её себе.
— …Братец, я ведь всегда к тебе хорошо относился. Зачем же так торопишься отправить меня на тот свет? — Вэнь Чжао обиженно посмотрел на сестру.
— Разве не ты позаришься на жену Лу Минчжоу?
— Какое «позарился»? — Вэнь Чжао огляделся, убедился, что никто не слышит их разговора, и облегчённо выдохнул. — Ты, безрассудная девчонка! — ткнул он пальцем в лоб госпожи Ийян. — Если кто-то услышит такие слова, завтра тебе придётся носить обед в Службу охраны императорского двора.
— …Трус!
Вэнь Чжао: «Что?!»
«Я просто рассудителен!»
*
— Прибыл Верховный Император!
Пронзительный голос раздался в зале. Все мгновенно замолкли и повсюду опустились на колени. Цзян Цинбо затерялась в толпе, склонив голову, но краем глаза заметила, как мимо прошёл край жёлтой императорской мантии, а шаги, тяжёлые и размеренные, постепенно удалились.
— Вставайте!
Цзян Цинбо поднялась вместе со всеми и села на своё место. Живот громко заурчал — она хотела было взять палочки и перекусить пирожными, но в зале по-прежнему царила тишина. Она огляделась: впереди чиновники сидели, выпрямившись, как струны, а дамы позади опустили головы. Рука, уже потянувшаяся к палочкам, медленно вернулась обратно.
«Когда же наконец начнут подавать еду?»
— Сегодня день рождения императрицы-матери, будьте свободны, — произнёс Верховный Император и подал знак стоявшему рядом евнуху Вану. Тот сделал жест.
Зазвучали струнные и флейты, и танцовщицы, давно ожидавшие своего выхода, заняли центр зала. Чиновники поочерёдно подходили, чтобы выразить поздравления.
Это не имело отношения к Цзян Цинбо — сегодня ей нужно было просто быть гостьей. Она взяла пирожное и с наслаждением прищурилась. Дворцовые сладости и вправду не подкачали! Правда, остальные блюда уже остывали и были не так вкусны.
Её взгляд невольно последовал за служанкой, несущей горячие блюда к верхнему столу. Она осторожно бросила взгляд на императрицу-мать, которая, улыбаясь, слушала шутки чиновников. «Наверное, милостивая государыня не обидится, если я ещё немного полюбуюсь на еду?»
После этого взгляда Цзян Цинбо тихо вздохнула.
Теперь она проголодалась ещё сильнее — пирожные не насыщают.
«Хочется мяса…»
Цзян Цинбо скучно смотрела на танцующих девушек, пытаясь отвлечься. Случайно обернувшись, она увидела, что евнух Юй, который обычно стоял рядом с Верховным Императором, теперь стоит прямо за ней. Она узнала его — это был тот самый евнух, что приносил указ в дом Цзян. На миг растерявшись, она встала и подошла к нему.
— Давно не виделись, господин евнух.
— Супруга третьего сына Лу помнит меня?
В глазах евнуха Юя мелькнуло удивление — он явно не ожидал, что Цзян Цинбо запомнит его.
Цзян Цинбо наклонила голову и серьёзно сказала:
— Господин евнух так красив, что я, конечно, запомнила.
— Супруга третьего сына Лу — поистине необыкновенная особа, — на лице евнуха Юя появилась искренняя улыбка. — Пойдёмте, Верховный Император желает вас видеть.
— Верховный Император зовёт меня?
Цзян Цинбо посмотрела на верхний стол — императрицы-матери уже не было. Верховный Император сидел один. Она широко раскрыла глаза и указала на себя. Увидев кивок евнуха Юя, сердце её упало.
«Неужели Верховный Император хочет спросить за тот инцидент в доме принцессы?»
«Бабушка говорила, что Верховный Император — самый обидчивый и крайне пристрастен к своим!»
Цзян Цинбо ушла с евнухом Юем, ошеломив всех присутствующих.
— Что происходит? Верховный Император вызывает супругу третьего сына Лу?
— Наверняка хочет вступиться за принцессу, — сказал один из поклонников Лян Ицзин с злорадной усмешкой. — Осмелилась ударить принцессу — золотая табличка прощения, глядишь, и не спасёт.
Остальные одобрительно кивали. Перед непредсказуемым Верховным Императором золотая табличка прощения, возможно, и не поможет — хуже того, можно и головы лишиться.
В этот момент Цзян Цинбо, стоя на коленях, тоже чувствовала, что сегодняшний день обещает быть нелёгким. Вспомнив предостережение бабушки, она тихо вздохнула.
«Вода в столице действительно глубока — простому человеку не удержаться!»
— Знаешь, зачем я тебя вызвал? — холодно спросил Верховный Император, глядя на стоящую перед ним на коленях женщину.
— Ваше Величество хочет спросить, хорошо ли мне живётся в браке?
Верховный Император на миг опешил — ответ Цзян Цинбо явно его сбил с толку. Сдержав дрожь губ, он сурово произнёс:
— С чего бы мне спрашивать об этом?
— Ваше Величество впервые устраивает брак чиновнику — наверное, заботитесь о своей репутации? — Цзян Цинбо игриво подмигнула.
Верховный Император: «…»
«Зачем мне эта репутация?»
Он внимательно осмотрел Цзян Цинбо, сдерживался, сдерживался — и всё же не выдержал, уголки губ дрогнули в улыбке.
— Сестра так тебя учила? Совсем без почтения к старшим!
— Я лишь говорю правду.
— Ловкачка, — рассмеялся Верховный Император и поманил её рукой. — Подойди, садись.
Цзян Цинбо увидела появившуюся на полу циновку и на миг замерла. Вспомнив слова бабушки при возвращении в столицу, она решительно села.
В глазах евнуха Юя мелькнуло удивление, но он молча опустил голову.
— Минчжоу хорошо с тобой обращается?
— Он чрезвычайно добр ко мне. Благодарю Ваше Величество за брак, — ответила Цзян Цинбо, стараясь не смотреть на блюда на столе. Но аромат был настолько соблазнительным, что слюнки текли сами собой.
Она проголодалась ещё больше — так хочется поесть!
— Я слышал, что Минчжоу…
— Ур-р-р…
Цзян Цинбо сгорала от стыда и хотела провалиться сквозь землю. Поймав взгляд Верховного Императора, она изо всех сил выдавила улыбку.
— Я не хотела… Просто блюда на Вашем столе такие ароматные!
— Дайте ей палочки, — распорядился Верховный Император евнуху Юю.
— Не слишком ли это… неуместно? — Цзян Цинбо машинально приняла серебряные палочки, которые подал евнух Юй. Но тут же вспомнила свои слова и захотела провалиться сквозь землю.
«Я же не хотела брать! Это просто рефлекс!» — с отчаянием посмотрела она на евнуха Юя. «Почему вы не подождали ещё немного?»
Евнух Юй, готовый было просто подать палочки и отойти: «…Что?!»
«Недаром дочь господина Цзяна — такая же смелая, как и он сам!»
— Ты очень похожа на сестру. Она тоже, увидев вкусное, забывала обо всём на свете, — сказал Верховный Император и кивнул евнуху Юю. Все блюда на столе передвинули к Цзян Цинбо. — Попробуй, всё это очень вкусно.
Цзян Цинбо посмотрела на палочки в руке и решила не церемониться. Что бы ни задумал Верховный Император, это не помешает ей утолить голод. Откусив кусочек мяса, она счастливо прищурилась. Не зря повара императорского двора считаются лучшими!
Верховный Император не мешал, и Цзян Цинбо ела, будто никого вокруг не было. Случайно бросив взгляд вниз, она увидела, как принцесса с ненавистью смотрит на неё, а затем с гневом разбила бокал, и вино разлилось по её синему наряду.
Цзян Цинбо моргнула. «Сегодня я ведь ничего не сделала — наверное, принцесса злится не на меня?» Убедившись, что так и есть, она отвела взгляд и сосредоточилась на еде.
Верховный Император смотрел, как она ест, и в его глазах становилось всё мягче. Когда она отложила палочки, он с улыбкой спросил:
— Уже наелась?
— Да.
Цзян Цинбо краем глаза посмотрела на пирожные рядом, чувствуя, что могла бы съесть ещё. Но, заметив несколько пустых тарелок перед собой, решительно отказалась от этой мысли. Виновата не она — просто тарелки слишком маленькие! Три укуса — и нет!
— Эти пирожные… сестра особенно их любила, — Верховный Император сам передвинул к ней тарелку с пирожными, на которые она смотрела. — Попробуй.
Верховный Император уже дважды упомянул бабушку — это была очень деликатная тема. Цзян Цинбо взяла пирожное, засунула в рот и молча опустила голову. В её сердце закралось дурное предчувствие.
— Как здоровье сестры?
Цзян Цинбо удивлённо подняла глаза. Она не ожидала, что Верховный Император станет интересоваться здоровьем её бабушки. Хотя бабушка и была родной сестрой Верховного Императора и когда-то оказала ему великую услугу, это случилось тридцать или сорок лет назад.
http://bllate.org/book/3951/417225
Готово:
