Её золотистые волосы, отливающие мягким блеском, небрежно рассыпались по плечам. Подняв книгу, она обнажила белоснежное запястье, и каждое её движение источало ленивую грацию. Такая девушка невольно напоминала избалованную кошечку, прищурившуюся на солнце и тихонько посапывающую в полудрёме.
Анна некоторое время тайком наблюдала за ней и решила последовать примеру Эглис — тоже лечь поудобнее. Но уже на первом шаге — поднять ноги на диван — застряла. Тяжёлая, душная юбка не позволяла совершать широкие движения, особенно такие, которых она никогда не делала за всю свою жизнь, выдержанную в строгих рамках аристократического воспитания.
Лицо её залилось краской. Опустив брови, она краем глаза бросила взгляд на свою Святую Деву и с облегчением выдохнула: та по-прежнему была погружена в чтение.
А Сесил тем временем вернулся в гостиную и сидел у двери, словно немой страж. Его лицо оставалось бесстрастным, как у каменной статуи. Рядом лежало оружие, всегда готовое к использованию. В руках он держал найденную книгу по истории Творения — с рельефными точками для слепых — и медленно проводил пальцами по выпуклым символам.
Перед уходом Галахад мягко напомнил им: даже в Королевской академии, защищённой магическим барьером и надёжной, как крепость, нельзя ослаблять бдительность и терять из виду Эглис — даже если принцесса просто отправляется в библиотеку.
Анна предположила, что, вероятно, всё дело в том, что в последнее время в городе всё чаще находят мелких демонов, и Галахад опасается, что и академия может стать их целью.
Когда он впервые услышал, что Святая Дева отправилась в библиотеку, он решил заглянуть туда по пути. Анна тогда подумала, что ничего страшного не случится, но рыцарь-командор и Сесил вернулись с раненой Эглис.
В тот миг её охватили мучительные чувства вины и отчаяния.
Старшая служанка с рыжими волосами даже представить могла, как сейчас в гостиной молча сидит юноша с серыми глазами, погружённый в собственные мысли. Он нарочно прячется от принцессы — только так он может спокойно предаваться унынию. Наверняка он снова винит себя за то, что в очередной раз не сумел как следует защитить свою госпожу.
— Описание эпохи Творения сильно различается у разных рас, — неожиданно произнесла её Святая Дева, и её голос прозвучал так же мелодично, как пение жаворонка.
Эглис продолжила рассуждать вслух:
— Все расы, кроме людей, утверждают, что именно их создал Творец первыми.
— Эльфы говорят, будто Творец решил, что лесу нужен правитель, и слепил существо с изысканной внешностью, наделив его лёгкостью движений и острым слухом, чтобы оно могло управлять всеми обитателями леса. Так как самая прекрасная внешность была дарована эльфам, последующие расы уже не получили такого внимания к облику.
— Орки утверждают, что Творец пожелал наделить зверей разумом, сохранив их дикую суть, но придав им более удобное для передвижения телосложение, невероятную силу и кожу, способную выдерживать пустынные ветра. Люди же, по их мнению, — всего лишь ущербная форма орков.
— Гномы рассказывают, что Творец захотел передать одному из народов своё умение создавать мир и выбрал для этого маленьких, но невероятно ловких существ. Даже боги приходят к ним заказывать уникальные артефакты. За их мастерство Творец наградил гномов долголетием — поэтому они могут целое столетие изучать одного друга, и ни у какой другой расы нет столь крепкой дружбы внутри народа.
Однако ни одна раса не отрицает, что боги — избранники Творца. Даже демоны.
Больше всего Эглис поразило то, что Кёрк, хоть и не мог встретиться с настоящим богом и не пересекал Огненную реку, ведущую в ад, всё же постарался собрать свидетельства полудемонов. Опасности и трудности этого пути автор не описывал подробно, но и так было ясно — путь был полон риска.
Он отправился на границу между людьми и демонами и разыскал множество полудемонов. Кёрк был поражён: в мире уже живёт так много полудемонов! Большинство из них не знали своих родителей и с самого рождения проявляли демонические черты — то алые глаза, то чёрные волосы, то силу, недоступную обычным людям.
Именно из-за своей проклятой способности управлять молнией Сесила когда-то заподозрили в том, что он полудемон. Сначала все думали, что он — прирождённый маг с высокой стихийной совместимостью, но позже выяснилось: его молнии — не магия, а врождённая способность. Сам же Сесил обладал лишь средней стихийной совместимостью и не мог без заклинаний и посоха проявлять магию с детства. Слишком уж похоже на демонов.
— Наши предки были преданы богами, — тихо прошептала Эглис. — Этот континент был и нашим домом, но нас вынудили уйти в безлюдные пустоши, в уголок, забытый Творцом.
В этот момент дверь открылась, и Галахад вошёл с охапкой книг. Он услышал последние слова принцессы.
— Ваше Высочество читаете историю демонов? — мягко спросил рыцарь-командор.
— Это запись устных воспоминаний одного полудемона, — ответила Эглис, переворачивая страницу.
Её мудрый наставник Кёрк предусмотрительно добавил примечание: «Это лишь рассказ одного полудемона», — видимо, опасаясь, что храм может придраться к его книге.
Анна взяла книги из рук рыцаря. Тот помедлил и спросил:
— Почему Ваше Высочество вдруг заинтересовались историей эпохи Творения?
— Мне кажется, у кражи кольца Балдера демонами есть какая-то причина. Вы уже что-нибудь выяснили, Галахад?
— Мы можем предположить, чего они добиваются… Но сейчас я отстранён от дел и не знаю, какие меры уже приняты королём и его советниками. — Рыцарь-командор горько усмехнулся, но в его голосе не было обиды. — Однако, если судить по святыням, по всему королевству Италия усилены гарнизоны у всех реликвий, связанных с богами. Приказ исходит как от короля, так и от храма.
«Святыни…» — мысленно повторила Эглис.
Она сразу перелистнула к разделу, посвящённому «Кольцу Дропнира».
В отличие от общепринятого названия «Кольцо Балдера», Кёрк в своих записях подробно указал, что это кольцо Верховный бог вручил своему сыну. На основе свидетельств других рас Кёрк даже выдвинул редко упоминаемую гипотезу: Кольцо Дропнира было даровано Верховному богу самим Творцом.
Боги считались самой любимой расой Творца по многим причинам, и одна из них — получение множества даров. Будь то Кольцо Дропнира, способное воссоздавать всё вновь, или боевой молот бога войны, способный расколоть целую гору. Колесница, запряжённая конями, могла за один круг с востока на запад сменить день и ночь, а ткацкий станок, работающий без остановки, позволял предсказывать судьбу людей.
Такой силы другие расы даже не смели желать. Многие народы поклонялись богам как своим божествам.
— «Кольцо вечного возрождения окружает нас»,
— «Слабые люди преклоняют колени перед богами»,
— «Боги пролили за нас свою кровь»,
— «Но мы всё ещё заперты в этом…»
— «Заперты в этой земле изгнания», — неожиданно подхватил Галахад.
Эглис подняла глаза и посмотрела на рыцаря.
Тот смотрел в окно, за которым простирались бескрайние, чистые, безмятежно-голубые небеса.
— Почти все захваченные демоны, способные говорить, напевают эту песню, — тихо сказал он. — Поэтому король уже приказал усилить гарнизоны на всех границах между людьми и демонами… Пока только в Италии. Похоже, он ещё не уведомил другие страны.
Эглис с лёгкой грустью провела пальцем по пометкам Кёрка на полях.
Её учитель, конечно, не стал бы в своей книге открыто спорить с храмом, поэтому старик лишь вскользь упомянул эту песню и дал собственное толкование строке «Боги пролили за нас свою кровь» — ведь до сих пор нет достоверных сведений, была ли между богами и демонами великая война.
Если бы две такие могущественные расы вступили в сражение, страдали бы все остальные, более слабые народы: потопы, землетрясения, расколы гор…
В душе Эглис тихо повторила последние строки:
— «Оковы не вечны. Крылья демонов однажды расправятся в небесах».
— «Кольцо вечного возрождения» — это ведь и есть Кольцо Дропнира! — вдруг воскликнула Анна, едва не подпрыгнув от возбуждения. — Демоны хотят проникнуть в Мазерланд! Но ведь это запрет Творца!
«Творец ведь и богам наложил ограничения, — подумала Эглис. — А меня всё равно разрешили послать в мир смертных».
Богиня любви не удержалась и вздохнула:
— Зачем вообще запирать демонов в одном месте? Если уж создавать новую расу, зачем потом её изгонять?
Анна замерла в изумлении, а рыцарь-командор тихо рассмеялся.
Эглис мгновенно поняла, что вновь сказала нечто, противоречащее общепринятым взглядам эпохи, и поспешно замолчала, решив снова устроиться в уголке и делать вид, что она просто беззаботная рыбка.
— Если бы Ваше Высочество была Творцом, — сказал вдруг Галахад, нарушая все правила благочестия, — вы бы стали очень доброй Создательницей.
В его взгляде, устремлённом на девушку, плескалась такая нежность, глубокая и тёплая, будто бездонное море, готовое поглотить любого, кто осмелится в него заглянуть.
***
В тёмном подземелье, освещённом лишь узкой полоской света из маленького окна под потолком, висело нечто, едва напоминающее человека.
— «Кольцо вечного возрождения окружает нас»,
— «Слабые люди преклоняют колени перед богами»,
— «Боги пролили за нас свою кровь»,
— «Но мы всё ещё заперты в этой земле изгнания»,
— «Оковы не вечны. Крылья демонов однажды расправятся в небесах».
Существо тихо напевало, подняв глаза к окну, и его взгляд был подобен взгляду мотылька, стремящегося к пламени.
— Господин, — стражник поклонился своему уважаемому рыцарю-командору.
Этот рыцарь — легенда полей сражений. Почти все нынешние и будущие рыцари берут с него пример, и даже генералы враждебных государств говорят: «Не сразившись с мечом Италии, не заслуживаешь звания полководца».
Золотоволосый мужчина безэмоционально взглянул на полудемона, превратившегося почти в бесформенную массу. Именно этот человек, пользуясь терпимостью Фьоренцы, десять лет жил в трущобах под видом полудемона, а затем начал тайно пропускать низших демонов внутрь города.
Его сила была ничтожна даже среди полудемонов, но хватило дерзости и упорства, чтобы десятилетиями вести такую игру.
— Вы хотите покинуть землю изгнания, — сказал прекрасный златоволосый мужчина.
Полудемон снова зашептал:
— «Оковы не вечны. Крылья демонов однажды расправятся в небесах».
Рыцарь нахмурился. Один из палачей тут же хлестнул пленника колючим кнутом, и на теле зацвела алая рана.
Кровь была человеческой, но он выбрал сторону демонов.
— …Верен… моему… королю…
— Как зовут нынешнего Повелителя демонов?
— …
Мужчина холодно посмотрел на палача:
— Он больше не нужен.
— Тогда…
— Ты можешь умереть, — спокойно произнёс рыцарь, глядя на полудемона, которого мучили уже несколько дней подряд.
Тот, чьи страдания давно превзошли смерть, хрипло рассмеялся и заплакал, в последний раз взглянув на белые пушинки, мелькнувшие за узким окном.
Статный рыцарь вышел из подземелья. После мрака яркий свет на мгновение ослепил его. Он уже собрался направиться в академию, но вдруг остановился.
Взглянув на пятна крови и грязи на плаще, он нахмурился.
«Не стоит, чтобы принцесса почувствовала запах крови», — подумал он.
***
Эглис с холодным выражением лица смотрела на беловолосого старика у кафедры.
С тех пор как стало известно, что давно ушедший в отставку учёный Кёрк согласился вернуться в Королевскую академию и читать курс по магическим заклинаниям, администрация академии начала активную рекламную кампанию и даже устроила торжественную церемонию приветствия.
Но Кёрк, проживший долгую жизнь, терпеть не мог подобных церемоний. Он отказался от всех банкетов и сразу отправился в кабинет ректора, чтобы провести весь день в беседах с таким же старым ворчуном — ректором, который, несмотря на многочисленные путешествия по свету, упорно отказывался возвращаться в академию.
http://bllate.org/book/3948/417004
Готово:
