Тот, кто вернулся, прибежал сам.
Когда его обнаружили, человек был в состоянии, близком к помутнению рассудка, а на лице застыло выражение крайнего ужаса. Он не помнил обратной дороги — скорее, инстинктивно бежал прочь, едва столкнувшись с опасностью, и так наткнулся на их группу.
Как бы они ни пытались вступить с ним в контакт — угрозами или бранью — человек лишь съеживался и забивался в самый дальний угол, что-то невнятно бормоча под нос. Вытянуть из него хоть какие-то зацепки не удалось, и даже прожженный и хитрый Старец Чжао оказался в тупике.
Что же он такое увидел, чтобы дойти до такого состояния?
Сяо Лань присел рядом и с любопытством протянул палец, слегка тыкая беднягу в плечо. С каждым прикосновением тот вздрагивал, явно болезненно реагируя на внешние раздражители.
Сяо Лань огляделся: остальные были поглощены спором о том, стоит ли двигаться дальше, и никто не обратил внимания на его безделье. Он снова ткнул пальцем — человек опять вздрогнул. Еще раз — еще один вздрагивание. Еще трижды...
Его запястье перехватили.
Сяо Лань невинно поднял голову.
Хэ Юань смотрел на него бесстрастно. Сяо Лань словно прочел смысл в этом ледяном взгляде и обиженно пробормотал: Просто балуюсь... — после чего отряхнул одежду, встал и обратился к спорящим: — Он все время твердит: стало на одного больше.
Старец Чжао и остальные замерли.
Заметив, что до них не сразу дошло, Сяо Лань повторил: — Он повторяет только эту фразу.
Чэнь Лаолю и Дядя Юй поспешно подошли ближе и прислушались. Действительно, из уст несчастного доносилось одно и то же, раз за разом.
Стало на одного больше.
— Стало на одного больше? Да что, мать твою, это значит? Я считаю, что вперед идти нельзя. Один труп, один сошел с ума, а кто знает, не появится ли еще один паук? Мы все здесь подохнем! — сплюнул Чэнь Лаолю, не скрывая ярости.
— А как еще идти, если не вперед? Позади нас калека-паучиха и полно мелочи. Хочешь вернуться в лапы к ним? — Дядя Юй с самого начала, будучи принужденным следовать за ними, сдерживал гнев. Теперь, когда у их группы появилось оружие, а Сяо Лань стрелял точнее любого из них, никто больше не боялся вступить в открытый конфликт.
Профессор Лю нахмурился: — Стало на одного больше... кого именно?
Теперь, когда пути назад не было, а впереди таилась неизвестность, даже Старец Чжао пришел в нерешительность. Он начал жалеть, что вообще ввязался в эту авантюру вместо того, чтобы жить спокойно. В молодости он рисковал ради куска хлеба, а теперь это было чистое безумие от нечего делать.
Он невольно посмотрел на Хэ Юаня.
— Идем вперед, — словно почувствовав мысли Старца Чжао, холодно произнес Хэ Юань.
Старец Чжао криво улыбнулся и повернулся к профессору Лю: — Это моя вина, не стоило мне втягивать вас в это. Мы решили двигаться дальше, а что скажете вы?
Хотя он формально спрашивал совета, на деле у группы профессора Лю — состоящей в основном из стариков, женщин и детей — не было другого выбора, кроме как идти следом.
— Мы идем с вами, — профессор Лю кивнул Дяде Юю. Затем он оглядел своих студентов: парни держались неплохо, а вот Юь Сюэ выглядела совершенно изможденной и едва переставляла ноги. — Ребята, давайте по очереди нести Юь Сюэ. В таких условиях мы должны поддерживать друг друга.
Студенты не возражали, хотя сама Юь Сюэ упрямо пыталась отказаться, уверяя, что может идти сама.
Поскольку все согласились двигаться дальше, Старец Чжао велел одному из своих людей поддерживать сошедшего с ума товарища в арьергарде. Остальные разбились на пары, в каждой из которых один был вооружен.
Оружие, оставшееся от погибших, подобрали студенты, и Старец Чжао решил не жадничать, оставив его у них — он прекрасно понимал, что в таких местах пистолеты не всегда помогают. Под быстрым руководством Сяо Ланя каждый научился пользоваться оружием, а уж попадут они во что-то или нет — одному богу известно.
Наученные горьким опытом, все ступали предельно осторожно, боясь наткнуться на паутину или яйца. Пройдя около сотни метров, они вышли в более просторное место. Свет здесь по-прежнему был тусклым, но уже не настолько, чтобы не видеть собственных рук.
Группа шла медленно. Чэнь Бай не выдержал и тихо спросил Сяо Ланя: — Как тебе удалось сломать лапы тому пауку?
— Сяо Хэй сказал бить по брюху и глазам, вот я и бил.
Стоило Чэнь Баю услышать упоминание Хэ Юаня, как в нем вскипело раздражение. Этот человек был загадочен, его намерения оставались неясными, и Чэнь Баю он с самого начала не приглянулся. Из-за присутствия Хэ Юаня он не мог сказать многого, поэтому процедил сквозь зубы: — Смотри, как бы тебя не продали, а ты еще и спасибо скажешь!
— Сяо Бай... — голос Сяо Ланя звучал мягко, в темноте его лица было не разглядеть.
Сердце Чэнь Бая дрогнуло, он хотел было что-то ответить, но услышал: — Не ревнуй, я не из тех, кто бросает старых друзей ради новых.
Чэнь Бай закатил глаза от злости, а тем временем Старец Чжао тихо заговорил с Хэ Юанем, нарочно отойдя на небольшое расстояние от остальных.
— Господин Хэ, конечно, вы здесь по нашей просьбе, и мне не следовало бы лезть не в свое дело, но я пожил на этом свете подольше. У этого парня по фамилии Сяо на уме черт знает что, он явно не прост. Не стоит вам с ним слишком сближаться, опасайтесь, как бы он вас не использовал.
Хэ Юань холодно отрезал: — Не твое дело.
Старец Чжао не смутился и продолжил вкрадчиво: — Студент-археолог с таким навыком стрельбы? Даже профессор Лю и его люди вряд ли знают, кто он такой на самом деле...
— Он спас вас, а вы, перейдя реку, сломали мост и столкнули его внутрь. Не ожидали, что он выберется, вот и боитесь расплаты, — в темноте Хэ Юань усмехнулся, и в его голосе прозвучало презрение.
Большинство людей платят злом за добро. Знай он заранее, что его ждет, стал бы он спасать их?
Старец Чжао не ожидал, что Хэ Юань так прямо вскроет его истинные мысли, но быстро нашелся: — Господин Хэ, мы все в одной лодке, я ведь только ради вас стараюсь.
За весь путь он видел, что Хэ Юань скуп на слова со всеми, его лицо вечно напоминало вековой лед. И хотя к Сяо Ланю он относился не намного лучше, проницательный старик замечал между ними тонкую, едва уловимую разницу.
— Повторяю еще раз: у тебя нет права лезть в мои дела, — голос Хэ Юаня стал еще холоднее.
Старец Чжао затаил обиду, но настаивать больше не посмел. Он прекрасно понимал: если у них и есть шанс выбраться отсюда живыми, то только благодаря этому человеку.
Внезапно Хэ Юань остановился. Идущие сзади не поняли причины, но, к счастью, двигались медленно и смогли вовремя затормозить.
— Что случилось? — Старец Чжао подумал, что тот все еще злится.
Хэ Юань промолчал, его взгляд был устремлен вперед. Старец Чжао проследил за его взором и едва не покрылся холодным потом.
Примерно в десяти шагах от них дорога внезапно обрывалась. Чтобы продолжить путь, нужно было сделать пять больших шагов вправо — там начинался каменный мост, ведущий на другую сторону.
А вокруг — сплошная бездна. С их скудным освещением было невозможно разглядеть, насколько глубоко уходит ущелье и куда оно ведет. Если бы не Хэ Юань, шедший впереди, или если бы он не подал голос, многие из них наверняка шагнули бы в пустоту!
— Те двое прошли по мосту? — насторожился Старец Чжао.
— Прошли, — Хэ Юань осветил пролет фонарем. — Там даже остались их упавшие фонари.
Мост из белого нефрита выглядел одновременно как творение искусных рук древних мастеров и как чудо природы. Кто мог подумать, что в глубине подземелий скрывается подобное? Он безмолвно высился в темноте тысячи лет, и неизвестно, ступал ли кто-то здесь с момента исчезновения Древнего царства Лулань.
Мост тянулся прямо в неизвестную тьму, по бокам не было никаких перил, но ширина полотна около метра позволяла пройти. Однако обычного человека вид бездны под ногами заставил бы оцепенеть от ужаса.
Профессор Лю пробормотал: — Это определенно археологическое... нет, это величайшее открытие мирового масштаба! — он выхватил из сумки фотоаппарат и, не заботясь об освещении, принялся делать снимок за снимком.
Где-то вдали послышался едва уловимый щелчок, словно в ответ на звуки здесь, но, кроме Хэ Юаня и Сяо Ланя, никто этого не заметил.
Старец Чжао откашлялся: — Кто пойдет первым?
На той стороне царила непроглядная тьма, куда не доставал свет их ламп. Голос старика отозвался слабым эхом, из-за чего окружающая пустота стала казаться еще более гнетущей.
Хэ Юань не проронил ни слова, просто сделал шаг вперед.
Сяо Лань внезапно ухватил его за рукав, проскочил вперед и, не переставая что-то нашептывать, двинулся по мосту.
— Такой интересный мост, я пойду первым! А вдруг там впереди сокровища?
Хэ Юань на мгновение опешил, молча наблюдая, как Сяо Лань ступает на нефрит и идет вперед шаг за шагом.
Чэнь Лаолю сглотнул: — А на той стороне... там не будет тех пауков?
Никому не хотелось отвечать на этот вопрос. Даже Старец Чжао, затаив дыхание, наблюдал, как силуэт Сяо Ланя растворяется во тьме. Сердце у всех бешено колотилось.
Спустя некоторое время до них донесся отдаленный голос Сяо Ланя: — Дорогой Сяо Хэй, иди скорее сюда... да-да-да...
Эхо раздробило его голос на множество фрагментов, словно вокруг говорило сразу несколько Сяо Ланей.
Почти одновременно Хэ Юань ступил на мост и бросил короткое: — Не смотри по сторонам, когда идешь по мосту.
Он двигался быстро. Его черная одежда на фоне белого нефрита выглядела притягательно и в то же время пугающе. Несмотря на охвативший всех ужас, люди не могли оторвать от него глаз.
Приблизившись к другому берегу, Хэ Юань на миг замедлил шаг. Его взгляд упал на Сяо Ланя, брови едва заметно дрогнули, но тут же расслабились, будто ничего и не было.
Чэнь Лаолю, наблюдавший издалека, увидел, что Хэ Юань благополучно добрался до берега, и, не услышав криков, немного успокоился. Он первым из остальных ступил на мост.
Он помнил предупреждение Хэ Юаня, но не придал ему значения. Однако, оказавшись на мосту, он почувствовал, как голени обмякли и затряслись, а глаза сами собой потянулись вниз и к стенам ущелья.
И этого хватило, чтобы его охватил леденящий ужас.
Под мостом зияла черная пустота, словно разлом вел в самое сердце земли. На отвесных стенах ущелья висели белые овальные объекты, похожие на гигантские коконы, каждый высотой в полчеловека. Даже под самим мостом их было полно. Сквозь полупрозрачный слой белых нитей можно было различить содержимое.
Направив свет фонаря, Чэнь Лаолю с ужасом понял, что внутри находятся человеческие тела. Руки, ноги, даже очертания лиц были видны сквозь коконы. Все они свернулись калачиком, обхватив колени, словно пытаясь согреться, но вид этой позы внутри кокона, подвешенного в пустоте, заставлял волосы на затылке шевелиться.
Эти существа, казалось, почувствовали свет фонарика. До этого они были неподвижны, но теперь слегка качнулись, заставляя весь кокон вибрировать.
Только теперь Чэнь Лаолю понял, почему Хэ Юань запретил смотреть по сторонам.
Он издал истошный вопль, обмяк на мосту и больше не смог сделать ни шагу.
http://bllate.org/book/39436/4991601
Готово:
