Хэ Юань, едва взглянув на него, понял, что дело неладно, и резко приказал:
— Не свети на эти штуки фонарём!
Но куда Чэнь Лаолю мог сейчас уйти? Он дрожащим телом попытался поползти вперёд, опираясь на руки и ноги, но с удивлением заметил, что освещённый кокон снова зашевелился. Заключённое внутри создание словно ожило — можно было даже разглядеть, как его глаза медленно приоткрываются. Пара тускло-зелёных, полных жуткой злобы зрачков уставилась на Чэнь Лаолю, заставив того внезапно вспомнить огромного паука из каменной комнаты.
Что это за место такое, и что это за монстры!
Его зубы стучали друг о друга, а всего его трясло крупной дрожью. Люди сзади, заметив странности в его поведении и услышав окрик Хэ Юаня, поспешно отступили назад и теперь жались друг к другу у начала моста, не смея ступить ни шагу.
Взгляд Сяо Ланя скользнул под мост — ему показалось, что по всему ряду коконов прошла едва заметная дрожь.
Видя, что драгоценное время уходит впустую, он внезапно сделал пару широких шагов, снова выскочил на мост, подхватил Чэнь Лаолю за шкирку и потащил обратно, одновременно бросая через плечо профессору Лю и остальным призыв не отставать.
Профессор Лю и его спутники больше не смели колебаться: один за другим они ступили на мост и, превозмогая страх, шаг за шелком двинулись вперед. Висящие под мостом коконы, похожие на гигантские личинки шелкопряда, затряслись еще сильнее, казалось, что что-то внутри них безумно рвется наружу, желая прорвать оболочку.
И не только под мостом — коконы по обеим сторонам обрыва тоже словно уловили какое-то движение: без всякого ветра они начали слегка покачиваться.
Тем временем Сяо Лань вытащил Чэнь Лаолю на противоположный берег и протянул руку тем, кто шёл следом, уже едва волоча ноги от страха, а сам спросил Хэ Юаня:
— Сяо Хэй, почему ты только что остановился, когда шёл сюда?
Хэ Юань, нахмурившись, следил за движением коконов и бросил на него взгляд:
— Я видел человека рядом с тобой.
Сяо Лань растерянно моргнул:
— Какого ещё человека? Только я один и был.
— Не только ты. Сразу за твоей спиной только что появился ещё один человек, — многозначительно произнёс Хэ Юань.
Чэнь Бай, который как раз в этот момент ступил на другой берег, услышав это, чуть не оступился и не сорвался с моста.
Остальных тоже пробрала леденящая дрожь: неужели это был человек?
Но тут Сяо Лань догадливо протянул:
— А-а, так вот почему тот обезумевший парень всё твердил, что их стало больше! Наверное, тот, кто шёл с ним, тоже столкнулся с тем же, что и я, и его попутчик со страху побежал обратно!
Да о чём ты вообще думаешь!
Уголки ртов всех присутствующих невольно дернулись.
Даже на лице Хэ Юаня промелькнуло странное выражение:
— Зря я всё-таки не позволил тебе идти в разведку.
Старец Чжао не удержался и спросил:
— Что это за человек был?
Хэ Юань ответил:
— Я не разглядел, он мгновенно исчез.
На самом деле он всё прекрасно разглядел: это было мертвенно-бледное женское лицо с жутковатой ухмылкой, которое невесть откуда возникло за спиной Сяо Ланя и так же внезапно растаяло, словно призрачная тень. Только вот остальные люди здесь, за исключением такого толстокожего чудака, как Сяо Лань, давно уже превратились в пугливых птиц, которых страшит любая мелочь, и говорить им правду было бесполезно.
Пока он размышлял об этом, прямо над ухом раздалось хихиканье:
— Сяо Хэй, врать нехорошо.
Хэ Юань опомнился и только теперь заметил, что эта бестолочь устроилась у него на плече и дует ему горячим дыханием прямо в ухо.
С каких это пор он стал настолько беспечным, что позволил кому-то подойти к себе так близко?
С бесстрастным лицом Хэ Юань отстранил его, будто стряхивая вредное насекомое — хотя на самом деле ему больше хотелось просто сбросить этого наглеца вниз.
Замыкали шествие Ли Синь и еще два человека. Одним из них как раз был тот безумец, что ходил в разведку, а второй поддерживал его под руку. Тот бедняга, хоть и лишился рассудка, на подсознательном уровне смертельно боялся этого моста: стоило ему ступить на доски, как он принялся отчаянно рваться назад, и сопровождавший его спутник едва мог удержать сумасшедшего, чуть сам не свалившись за перила.
Ли Синь было не до них — едва ступив на мост, он прибавил шагу, думая только о том, как бы скорее добраться до конца.
Вдруг из темноты протянулась рука и впилась ему в лодыжку.
Ли Синь опустил взгляд и увидел, что схватившая его рука была белой до абсолютного отсутствия крови — точь-в-точь как те трупы в формалине, которые ему доводилось видеть раньше: отекшие и мертвенно-бледные.
Он дико закричал и инстинктивно попытался отпихнуть ее, но хватка оказалась железной, и эта рука, напротив, потащила его за собой вниз, к мосту.
Стоявшие на берегу люди видели всё как на ладони: рука высунулась из кокона, висевшего прямо под мостом.
Кокон, наглухо спелёнутый белыми нитями, разорвался с одной стороны, и сквозь прорыв смутно угадывалось шевеление чего-то живого, рвущегося наружу. Оболочка сильно тряслась, но, судя по всему, прочно крепилась к каменной стене и не отрывалась.
— Спасите! — Ли Синя рывком сбили с ног, и если бы он в последний момент не вцепился мёртвой хваткой в настил моста, то уже полетел бы вниз. Впрочем, долго держаться он не мог: в этой руке крылась невероятная силища. Пока он отчаянно боролся, из кокона показалось еще и лицо — правда, человеческим его назвать уже было нельзя. Оно крепилось к туловищу гигантского паука, напоминая тех человеколиких пауков, что они встречали раньше, но при этом обладало пугающе похожими на человеческие глазами, ушами, носом и ртом. Выглядело это до ужаса жутко и неестественно, отчего кров стыла в жилах.
Многие испуганно закричали и бросились назад; те, кого привёл со старец Чжао, и вовсе сломя голову побежали прочь, совершенно забыв про товарищей, оставшихся на мосту. Профессор Лю со своими людьми хоть и не побежал, но выглядел не лучше — все они отупели от ужаса, потеряв способность двигаться.
Ли Синь отчаянно посмотрел на них: половина его тела уже находилась внутри кокона. Один из тех двоих, что шли позади, сорвался с моста и рухнул в бездонную пропасть под ним, а обезумевший бедняга с дикими воплями бросился назад и вмиг скрылся из виду.
Пронзительный крик разорвал тишину. Все остолпенели от страха, тупо глядя на разворачивающуюся перед ними сцену. Хэ Юань нахмурился, а Сяо Лань вдруг бросился обратно на мост к Ли Синю.
Глупец.
Хэ Юань холодно глянул на него, прикусил палец и начертал в воздухе несколько иероглифов.
— Заклинание без формы живет лишь духом, явись!
Сложив указательный и средний пальцы вместе, он резко указал ими на ближайшие коконы. Буквально секунду назад бесновавшиеся белые коконы, готовые в любой момент лопнуть изнутри, мгновенно затихли.
Люди ошеломленно замерли, глядя на это зрелище. Уважение к Хэ Юаню, доселе окутанному ореолом непостижимой тайности, в их глазах взлетело до небес, превратившись в бурный поток безудержного восхищения, подобный вышедшим из берегов бушующим водам Хуанхэ.
— Ну и мастер! — озвучил общие мысли дядя Юй.
Хэ Юань отлично понимал, что это лишь временная мера, которая не устраняет корень проблемы и не продержится долго. Если через несколько минут они не выберутся из опасной зоны, твари внутри коконов вырвутся наружу точно так же.
— Уводите людей, я прикрываю тыл! — бросил он суровым голосом, даже не оборачиваясь.
— Тогда вся надежда на вас! — сообразив, опомнился старец Чжао. О любезностях и вежливости больше никто не думал — он тут же развернулся и бросился вперёд. В этот момент Сяо Лань всё ещё пытался вытащить Ли Синя, а старец Чжао с остальными уже неслись прочь, не оглядываясь.
— Сяо Лань, идиот, ты собираешься уходить или нет?! — в отчаянии крикнул Чэнь Бай.
Сила, затягивавшая Ли Синя, была чудовищной, и Сяо Лань едва удерживал его. В мгновение ока жертву затянуло внутрь уже больше чем наполовину — снаружи оставались лишь голова да руки, вцепившиеся в плечи спасителя. На лице Ли Синя застыло выражение невыносимой боли, а пальцы, державшегося за Сяо Ланя, начали медленно разжиматься.
Профессор Лю запрыгал на месте:
— Иди сюда скорее, ты его уже не спасешь!
Как ни кричали они наперебой, требуя, чтобы Сяо Лань немедленно вернулся, тот продолжал мёртвой хваткой держать Ли Синя, стоя к ним спиной, так что выражения его лица никто не видел.
— Отпусти меня… — наконец сдался Ли Синь в полном отчаянии. Он понял, что даже приди сюда небожители, вытащить его из кокона уже невозможно: бóльшая часть его тела, оказавшись внутри, уже понемногу плавилась и растворялась в желудочном соке чудовища.
Крупные капли пота скатывались со лба Сяо Ланя. Тяжело дыша, он всё-таки разжал руки.
Он больше не мог сопротивляться этой чудовищной силе, и если бы не отпустил, его самого затащило бы следом.
Тело Ли Синя полностью ушло внутрь. Кокон походил на разинутую пасть какого-то зверя, алчно пожирающую его плоть и внутренности. Из-за добавшегося объема человека кокон раздулся больше чем вдвое, и в конце концов скрылась даже голова. Последний отчаянный крик эхом разнесся над пропастью.
Превозмогая леденящий ужас, профессор Лю со спутниками поспешили прочь. Сяо Лань тоже вернулся с моста и теперь молча плелся позади Хэ Юаня, проявляя редкое для него послушание.
— В такие моменты твоя неуместная жалость может лишь угробить других, — холодно бросил Хэ Юань.
— … — Сяо Лань ничего не ответил.
Хэ Юань не выдержал и повернул голову, пытаясь рассмотреть его выражение лица.
Долгое время вокруг царила тишина, и лишь спустя несколько мгновений Хэ Юань услышал тихий вздох — то ли изданный спутником, то ли показавшийся ему лишь слуховой галлюцинацией.
Приглядевшись, он заметил, что половина лица Сяо Ланя освещена тусклым светом, и на губах по-прежнему играет всё та же беспечная, глумливая улыбка.
Действие заклинания было ограничено по времени, поэтому людям оставалось лишь ускорить шаг, до смерти боясь отстать от остальных и разделить участь Ли Синя, но в то же время страшась новых неведомых опасностей впереди. Их сердца раздирали противоречия и паника. Старец Чжао замедлил шаги, подстраиваясь под темп Хэ Юаня, и незаметно для себя стал воспринимать его как единственную опору.
— Господин Хэ, мы… — начал было он, но договорить не успел: впереди раздался шум.
Старец Чжао оборвал себя на полуслове, нахмурился и уже хотел было окликнуть людей, но открывшееся перед ними зрелище заставило его замолчать от изумления.
Начиная прямо перед ними, уступами поднимались многоярусные платформы — всего их насчитывалось аж пять уровней. На самой верхней площадке возвышался дворец с резными балками, расписными стропилами и алой черепицей на загнутых кверху карнизах.
Вот только дворец этот был глубоко вписан в скалу у подножия подземных гор, что придавало его величественному облику нечто зловещее и причудливое.
— Э-это же типичная архитектура эпохи Вёсен и Осеней и периода Сражающихся Царств! — профессор Лю от удивления широко разинул рот, глаза его едва не вылезли из орбит, и он явно был готов сорваться с места, чтобы начать шарить руками по этим ступеням и колоннам.
— С чего вы взяли? — озадаченно спросил подбежавший старец Чжао.
— Посмотрите сами! — профессор Лю, завидев любимый предмет изучения, напрочь забыл о недавних разногласиях и указал на многоярусные террасы. — Девятиярусная платформа берет начало с земляного холма — в эпоху Вёсен и Осеней и Сражающихся Царств такие высокие террасы были невероятно популярны, причем самые высокие состояли именно из девяти ярусов, символизируя незыблемость слов Сына Неба. Пусть здесь всего пять уровней, но для подземного сооружения это великолепный образец.
Дядя Юй вставил свои пять копеек:
— А может, это эпоха Цинь?
Профессор Лю почесал в затылке:
— Пожалуй, исключать нельзя. Впрочем, династия Цинь пала очень быстро, а ее архитектурные традиции продолжали стиль Сражающихся Царств, так что их часто объединяют в одну категорию… Но почему подобные постройки оказались здесь? Неужели во времена Вёсен и Осеней древний Лулань поддерживал торговые или культурные связи с центральными царствами равнин?
Пока он бормотал себе под нос, остальные думали лишь о том, безопасно ли здесь и не выскочит ли снова какой-нибудь монстр.
— За колонной кто-то есть! — испуганно вскрикнул Чэнь Лаолю.
Все тут же проследили за его взглядом и действительно разглядели чей-то силуэт: из-за каменной опоры выглядывала человеческая голова.
— …Это Ван Ци! — узнал её Цзян Чэнь.
Профессор Лю и остальные были потрясены: ведь Ван Ци — это та самая студентка, что в пустыне ехала в одной машине с Юь Сюэ и пропала среди ночи.
Узнав однокурсницу, Цзян Чэнь и другие бросились к ней.
Волосы Ван Ци растрепались, взгляд был пустым и остекленевшим. Заметив приближающихся людей, она лишь испуганно забилась назад, и на ее лице не было ни капли радости от встречи.
— Что с ней? — Юь Сюэ нахмурилась.
Стоило Цзян Чэню дотронуться до нее, как Ван Ци отпрянула, словно от удара током. Ее лицо исказилось от ужаса, а из горла вырвался странный хриплый звук, напоминавший трение сухих костей. Цзян Чэнь тоже испуганно отдернул руку.
— Она сошла с ума!
Хэ Юань молча глядел на дворец, его лицо было мрачнее тучи, и подходить ближе он не собирался. Сяо Лань тем временем присел на корточки рядом с ним и принялся ковырять пальцем резьбу на каменном полу.
— Сяо Хэй, глянь, какую странную фигню они тут высекли! Тут даже тот паук, что мы видели, а вон у того — рога антилопы и поросячий хвост на спине. А этот вообще — с человеческим лицом и телом быка… М-да, ну и уродец. Зуб даю, когда мне было шесть лет, я рисовал в сто раз лучше. Наверное, они были настолько нищими, что не могли нанять нормального художника, неудивительно, что по дороге нам не попалось никакого золота или драгоценностей…
Он продолжал что-то бормотать себе под нос, пока его монолог не прервал истошный вопль:
— Вы все умрете! Вы все сдохнете здесь!
Ван Ци вдруг залилась безумным, истеричным смехом, крутанулась на месте и со всех ног бросилась вперед, прямо в массивные, наглухо закрытые дворцовые двери. Ее тело рухнуло внутрь и вмиг растворилось в царившей там темноте.
http://bllate.org/book/39436/4991602
Готово:
