Алоис стоял посреди гостиной в окружении двух сервисных автоматодержателей, удерживавших его чемоданы.
— Вернулся? — Он изогнул бровь. — Что ж, давай знакомиться. Я — Алоис.
— Я знаю, — Мин Цзян на мгновение удивился, но тут же вежливо кивнул. — Меня зовут Мин Цзян. «Мин» — как «солнце и луна», «Цзян» — как «увядший имбирь».
— Цветок увядшего имбиря?
Юноша не ожидал, что Алоису знакомо это растение.
— Да.
Алоис понимающе кивнул и подвёл итог:
— Красивый.
Мин Цзян чуть склонил голову набок, слегка хлопнув густыми тёмными ресницами: он так и не понял, к кому относилось замечание — к цветку или к нему самому.
Заметив его замешательство, принц, вопреки своей привычке, снизошёл до пояснения:
— И цветок красивый, и человек.
И спорить с этим не приходилось. Алоис, выросший среди роскоши королевских дворов двух империй, редковато встречал подобную изысканную красоту.
— Спасибо?..
К подобным дифирамбам Мин Цзян давным-давно привык и высказал благодарность чисто механически.
— Я пойду к себе, отдохну. Доброй ночи.
— Угу.
Пожелать «доброй ночи» в ответ Алоис не соизволил — лишь снисходительно кивнул. Привычка повелевать сквозила в каждом его движении, будто он не прощался, а даровал разрешение удалиться.
Впрочем, Мин Цзяну на своем веку довелось повидать немало чудаков. Не обратив на надменный жест никакого внимания, юноша развернулся и ушёл в свою комнату.
Опустив на пол купленные инструменты, он подошёл к столу и нагнулся, осторожно коснувшись губами оживших лепестков.
Влажные, слегка блестящие губы прикоснулись к нежно-жёлтому соцветию.
«Доброй ночи»
***
На следующее утро, ровно в пять часов, едва затеплился рассвет, Мин Цзян проснулся и сел на кровати, протирая глаза.
Это было непривычно. Похоже, вырвавшись из хаоса планеты беженцев и очутившись в Империи Лотес, он впервые ослабил натянутые струны нервов, оттого и возникло мимолётное желание подремать ещё немного.
Впрочем, не прошло и минуты, как сонливость полностью улетучилась. Потянувшись, юноша поднялся и направился в ванную.
За стеной зашумели струи воды.
Освежившись под душем, Мин Цзян окончательно пришёл в себя. Натянув удобную футболку и шорты, он подхватил новенький инвентарь и выскочил во двор. Современная звукоизоляция работала безупречно: даже затеяй он полный разгром садика, это не потревожило бы его высокопоставленного соседа.
***
Когда Алоис открыл глаза, солнце уже стояло высоко.
Он лежал и не мог вспомнить, когда в последний раз спал так крепко и спокойно. Буйная ментальная сила, прежде непрестанно ввергавшая его в состояние раздражения и хаоса, за всю ночь ни разу не взбунтовалась.
Сквозь щель в не полностью задернутых шторах пробивался яркий луч, слепивший глаза. Принц сел на кровати, прикрыл ладонью лицо от солнца и лениво поднялся.
Умная система дома, зафиксировав подъем хозяина, автоматически приоткрыла окно для проветривания.
Свежий утренний ветерок взметнул невесомую ткань гардин, и Алоису открылся вид на двор, где вовсю трудился его сожитель.
Принц на мгновение застыл, не сразу сообразив, чем именно занят Мин Цзян. Сделав пару шагов к окну, он пригляделся. Стекла были с зеркальным покрытием, так что юноша не видел, что за ним наблюдают, и продолжал увлечённо рыхлить землю, сидя на корточках.
***
Мин Цзян аккуратно поместил в почву семена, привезённые с безымянной планеты, и поочерёдно полил их водой с добавлением ускорителя роста.
— Чем это ты занимаешься? — раздался за его спиной голос Алоиса.
Обернувшись с лейкой в руках, Мин Цзян встретил недоумённый взгляд принца и с улыбкой произнёс:
— Доброе утро.
Алоис чуть сжал губы:
— Доброе. — И переспросил: — Так что ты делаешь?
Юноша выразительно качнул лейкой:
— Поливаю. Я только что посадил немного цветов. — Тут в его голосе проскользнула лёгкая тревога, и он уточняюще спросил: — У тебя нет аллергии на растения?
В глазах Алоиса читался немой вопрос. Он перевёл взгляд с лейки на свежевзрыхлённую землю.
Мин Цзян не торопил его, терпеливо ожидая ответа.
— Нет, — наконец нахмурился принц. — В гостиной есть роботы, садово-парковый уход — их задача.
Ещё утром Мин Цзян приметил замерших в углу гостиной автоматов. Они отличались от стандартного оборудования академии — судя по всему, Алоис воспользовался своими привилегиями и привез их с собой. По правилам Императорской военной академии студентам строго запрещалось держать в общежитии личных андроидов, за исключением медицинских и садово-парковых.
— А мне нравится делать всё самому, — без тени раздражения объяснил Мин Цзян.
Алоис отвёл взгляд:
— Дело твоё.
Поняв, что разговор окончен, юноша вернулся к обустройству своего маленького садика. Впрочем, казенный инвентарь годился лишь для самых простых работ — за чем-то более профессиональным требовалось идти в специализированный магазин. Или... обратиться к человеку, способному достать всё что угодно, избавив его от лишних хлопот.
В голове у Мин Цзяна всплыло имя.
Период регистрации абитуриентов длился три дня. Мин Цзян прибыл в первый же день, так что до официального начала занятий оставалось ещё двое суток.
Наскоро закончив с садом, юноша зубами надкусил мембрану на упаковке питательного средства и одним махом осушил тюбик с довольно странным вкусом.
Расправившись с так называемым завтраком, он уселся за письменный стол, активировал коммуникатор и набрал сообщение Силии — одному из двух контактов, имевшихся в его списке.
[Мин Цзян: Мне нужен кое-какой инвентарь. Сможешь достать? Цену назначай любую]
Ответ от Силии прилетел почти мгновенно:
[Силия: Какого рода? Учебные бластеры или холодное оружие?]
Мин Цзян на мгновение впал в ступор.
Ну, это уже лишнее.
Оторопев от подобного вопроса, он секунду молчал, а затем отправил перечень действительно необходимых вещей.
На этот раз пауза возникла с той стороны.
Разглядывая список исключительно безобидного садового инвентаря, Силия едва не застонала, огладив лицо ладонью.
[Силия: Без проблем. Завтра всё принесу, посчитаю по ценам из Межзвёздной сети]
[Силия: Кстати, вопрос деловой. Через неделю после начала занятий стартуют симуляционные учения для первокурсников — чтобы мы быстрее привыкли к командной работе. Не хочешь к нам в отряд? Со мной ещё один приятель с командного факультета]
Мин Цзян слышал об этих учениях. Давняя традиция Военной академии Империи Лотес: состязание проводилось совместно для новичков и старшекурсников, причем главной целью было сбить спесь с чересчур заносчивых неофитов.
Юноша пока не задумывался о поиске группы, но предложение Силии звучало неплохо — у него не имелось особых требований к команде, и он легко мог бы согласиться. Однако оставался вопрос: не захочет ли Росс присоединиться к нему?
Мин Цзян замешкался, занеся палец над проекционным экраном.
Силия, похоже, уловила его сомнения.
[Силия: По правилам в команде должно быть от четырёх до шести человек. В день открытия твой друг может прийти с тобой. Поверь, мы отличная команда]
Поразмыслив, Мин Цзян не стал давать поспешных обещаний.
[Мин Цзян: Я спрошу у него]
[Силия: Буду ждать ответа! Жду хороших новостей, Маленький красавец~]
Столь откровенное прозвище заставило Мин Цзяна удивлённо приподнять бровь, но он лишь лаконично ответил: [Хорошо].
***
До начала учебного года оставалось два дня. Столько же — до их поединка с Карлом.
День пролетел незаметно. Смеркалось, густые закатные лучи окрашивали территории академии в тёплый оранжевый цвет. Мин Цзян провел весь день в комнате, изучая историю Империи Лотес; история его поисковых запросов в Межзвёздной сети была забита соответствующей информацией.
Поглощённый чтением, юноша не сразу заметил поступавшие от Росса сообщения.
[Росс: Объединиться с той девчонкой с боевого факультета, которую мы видели у ворот? Я не против, но лучше сначала встретиться и сработаться. Вдруг у её приятеля паршивый характер?]
[Росс: Кстати, Цзяньцзянь! Я тут нашел инструктора, он может подтянуть тебя по боевой подготовке!]
[Росс: Цзяньцзянь? Ты тут?]
[Росс: До поединка всего тридцать шесть часов! Если Карл победит и станет тебя гнобить, я себе этого три года не прощу!]
...
Прочитав целую полосу сбивчивых реплик, Мин Цзян спокойно набрал ответ:
[Мин Цзян: Хорошо, сначала встретимся. И не за что извиняться — я выиграю]
Это не было слепой самоуверенностью. Ещё во время той мимолетной стычки у ворот юноша досконально изучил соперника.
Карл представлял собой типичного «парникового» бойца, взращенного в мирное время: ментальный уровень высок, но практические навыки стремятся к нулю.
Перед таким противником Мин Цзян не испытывал ни малейшего трепета — исход боя был предрешён заранее.
http://bllate.org/book/39403/5085306
Готово:
