Эта экзаменационная работа оказалась намного проще, чем предполагалось. В то время как остальные еще ломали головы над заданиями, Мо Вэнь уже дважды перепроверил свои ответы. Посчитав, что этого вполне достаточно, он нажал на кнопку сбоку стола.
Мо Вэнь почувствовал, как предмет, закрепленный на его голове, ослаб, и легко снял его.
Наблюдавший сверху преподаватель уже обратил внимание на происходящее. Их взгляды встретились, и в глазах обоих читалось легкое удивление. Затем один из учителей направился к Мо Вэню, остановился перед ним и сурово напомнил:
— Ты должен понимать, что как только сдашь нам работу, исправить что-либо будет уже нельзя. Экзамен в Хостер имеет колоссальное значение, не стоит относиться к нему спустя рукава.
Поняв, что преподаватель просто хочет по-доброму предостеречь его, Мо Вэнь улыбнулся в ответ и пояснил:
— Спасибо, учитель, я точно всё закончил.
Так быстро? Услышав от студента, что тот уже справился со всеми вопросами, экзаменатор с любопытством посмотрел на Мо Вэня, после чего взял предмет, похожий на шлем, и, пошуршав пальцами внутри, извлек оттуда продолговатую карточку.
Карточка мелькнула перед глазами Мо Вэня. Уголки рта преподавателя чуть дрогнули, и он бесстрастно объявил:
— Результаты можно будет узнать послезавтра на официальном сайте Хостер. Сдав экзаменационную карточку, вы можете свободен.
Кивнув экзаменатору, Мо Вэнь поднялся, окинул взглядом аудиторию, закинул за спину гуцинь и вышел из экзаменационного зала.
Надо же, он сдал работу и ушел первым! Вспомнив решенные задания, Мо Вэнь решил, что его оценки вряд ли окажутся плохими. Разумеется, при условии, что его развернутые ответы придутся по вкусу проверяющим.
Когда он подошел к выходу из академии, Мо Вэнь смутно расслышал за спиной быстрый топот и легкое дыхание — судя по всему, бежал молодой парень.
Шаги приближались, дыхание становилось все громче. Сначала Мо Вэнь подумал, что преследователь что-то обронил на дороге и ему нужно помочь это найти, но тот явно целенаправленно догонял именно его.
— Погодите, извините, человек впереди, остановитесь на секунду.
Человек впереди? Мо Вэнь огляделся по сторонам — кроме него, рядом никого не было. Он замедлил шаг, повернулся и оглянулся.
К нему приближался молодой человек с короткой светло-русой стрижкой.
Парень, похоже, пробежал немалое расстояние: по мере того как он сокращал дистанцию, его раскрасневшееся от бега лицо становилось все отчетливее. У него были черные глаза, а в чертах лица угадывались явные азиатские черты.
Наконец добравшись до Мо Вэня, парень сжав губы улыбнулся, протянул руку и представился:
— Привет, я Перл Брент, мы писали экзамен в одной аудитории.
Информация была довольно неожиданной — пожалуй, в будущем они вполне могут стать однокурсниками. Мо Вэнь тоже тронул уголки губ и пожал протянутую руку:
— Привет, я Мо Вэнь.
— Привет, — с некоторой неловкостью поздоровался в ответ собеседник и озвучил причину своей погони.
— Прости за беспокойство, я тоже поступаю на Факультет Древности. Заметив, что ты вышел из аудитории первым, я подумал, что ты невероятно уверен в своих силах, поэтому хотел сверить ответы и узнать, в каких именно вопротах мы разошлись.
Прикусив губу, парень по имени Перл огляделся по сторонам, словно осознав, что вести долгие беседы посреди дороги не совсем уместно, и с легким извинением предложил Мо Вэню:
— Прости, что отнимаю твое время. Если ты никуда не спешишь, мы могли бы перекусить в расположенном рядом заведении с хого. Ты провел на экзамене всю первую половину дня и наверняка проголодался, так что сможем пообщаться за едой.
Давненько ему не доводилось сверять ответы с другими отличниками сразу после экзамена...
Мо Вэнь уже перерос тот возраст, когда после испытаний бросаются искать кого-то для обсуждения заданий. Впрочем, и отклонять предложение Перла он не стал: стремление к знаниям — это хорошее качество, к тому же много времени это не займет, так что он с удовольствием согласился.
В будущем многие древние вещи канули в Лету из-за былых войн, и превратности эпох порой бывали слишком жестоки. Общие тенденции Поднебесной таковы: долго разделявшись, она обязательно объединяется, а объединившись — вновь распадается. В конце концов наступило всеобщее единение, превратившееся в одно государство, и множество традиций было утрачено. И лишь рецепты большинства блюд благополучно дошли до наших дней.
Устроившись в отдельной кабинке, Мо Вэнь и Перл сидели друг напротив друга. Стол между ними был заставлен бесчисленными тарелочками и пиалами, и как только в разделенном на две секции котле с бульоном всплыли ломтики баранины, оба одновременно взялись за палочки для еды.
Что бы ни происходило в мире, нельзя разочаровывать лишь две вещи: еду и любовь.
Когда оба насытились примерно на семь-восемь десятых, робот-официант приступил к уборке грязной посуды, чтобы заменить ее на свежую. Воспользовавшись этой паузой, Перл, сидевший как на иголках, решился задать несколько вопросов, в которых сомневался больше всего. Ему ужасно хотелось узнать, как справился с ними тот самый человек, сдававший карточку первым.
До встречи с Мо Вэнем Перл был весьма высокого мнения о собственном интеллекте: со школы и до самого выпуска его оценки всегда держались в самом верху списка. И хотя в средней и старшей школе он мог бы спокойно учиться на дому с нанятыми учителями, он упорно ходил в учебное заведение ради развития духа соперничества.
Он целился на первое место на Факультете Древности в Хостер. И хотя некоторые вопросы казались чертовски каверзными, он верил: если на них не сможет ответить он, то не сможет никто.
Но скорость, с которой Мо Вэнь сдал свою карточку, привлекла его внимание.
И дело было не только в этом: когда Мо Вэнь поднялся и покинул аудиторию, сам Перл все еще ломал голову над парой задач. Сначала он подумал, что тот просто не знал ответов и бросил всё от отчаяния, однако вид у уходившего парня был на редкость беззаботный, что совершенно не вязалось с его предположениями.
В любом случае, те два вопроса он всё равно не умел решать, а бессмысленное нанизывание случайных слов ради объема баллов не принесет. Поразмыслив над этим, Перл поспешно сдал собственную экзаменационную карточку и стремглав бросился в погоню.
В обычные дни Перл вел себя вполне рассудительно, но стоило зайти речь об успеваемости, как он терял голову. Поддавшись сиюминутному импульсу, он догнал парня и притащил его в ресторан с хого, но теперь, охваченный внутренним нетерпением, совершенно не представлял, с чего начать разговор.
В кабинке повисла неловкая тишина.
Сделав глоток сока, Мо Вэнь аккуратно поставил стакан на стол. Состояние Перла было очевидно с первого взгляда, и, чтобы немного успокоить собеседника, он мягко улыбнулся и первым завел разговор:
— Как тебе показалась сложность сегодняшнего экзамена?
Столь мягко протянутая рука помощи мгновенно расположила к нему Перла. Парень тоже слабо улыбнулся, и его лицо сразу стало более живым и естественным. Поколебавшись еще мгновение, Перл высказал то, что у него наболело:
— Довольно тяжело. Вообще-то я очень люблю читать всякие малоизвестные исторические байки, но в этот раз составители проявили такую изобретательность в некоторых вопросах... Если бы не гибкость ума, меня бы провели вокруг пальца.
Услышав это, Мо Вэнь даже гадать не стал — речь наверняка шла о тех самых невменяемых задачках. Надо же было додуматься до подобного!
Прикрыв кулаком рот, он слегка кашлянул, чтобы заглушить подступающий смешок, кивнул, разделяя мнение Перла, и произнес:
— Ага, взять хотя бы вопрос про централизованное отопление. Казалось бы, спроси напрямую, почему зимой на севере холоднее, но при этом можно есть мороженое в легкой одежде, а на юге кутаются в ватные куртки прямо дома. Так нет же, они пошли сложным путем и приплели для сравнения северных волков.
Их мысли явно сходились! Лицо Перла слегка потемнело — судя по всему, те вопросы потрепали ему немало нервов. С мрачным видом он отозвался:
— Я тогда чуть не запутался в этих хитросплетениях. Только вдумавшись как следует, сообразил, что речь идет о наличии отопления на севере и его отсутствии на юге. Я понимаю, что на юге зима короче, а централизованное отопление в ту эпоху просто физически не могло охватить всю территорию, но какое, черт побери, это имеет отношение к волкам и собакам?
Молодой человек из будущего явно не понимал, как можно ставить в один ряд волка и собаку: пусть оба и принадлежат к семейству псовых, внешне они отличаются как небо и земля.
Мо Вэнь слегка приподнял уголки губ и многозначительно произнес:
— А ты знаешь хаски?..
Перл на мгновение замер, но тут же сообразил: судя по всему, Мо Вэнь говорил о той самой породе собак с крайне сомнительным интеллектом, которая стоила бешеных денег на рынке.
— Знаю. Неужели между ними есть что-то общее? — недоверчиво переспросил Перл. — Эти собаки не такие уж мелкие, но их отметины на лбу в виде факела, голубые глаза и черно-белый окрас — ну никак не тянут на волка!
Мо Вэнь лишь вздохнул с легкой досадой: нынешние хаски превратились в чистопородных псов с тремя отметинами на лбу и пронзительно-голубыми глазами, и неведомо каким путем из их породы вытравили врожденную склонность к катаракте в зрелом возрасте.
Поразмыслив немного, Мо Вэнь принялся объяснять Перлу запутанную историю взаимоотношений хаски и волков в те далекие времена.
— Эта история берет свое начало в тот день, когда хаски впервые приняли за волка и арестовали.
Судя по завязке, за этим скрывалось нечто любопытное! Робот как раз принес свежие овощи, но Перл даже не взглянул на них, полностью погрузившись в рассказ Мо Вэня об истории, которой не было ни в одном учебнике.
— Очень-очень давно хаски делились на несколько окрасов. Одни выглядели так же, как сейчас, другие были серо-белыми, а третьи — коричнево-белыми. В те времена глаза у некоторых из них были черными, а вовсе не голубыми. Добавь к этому крупное телосложение, а также привычку держать хвост опущенным при ходьбе, когда настроение было не из лучших, — в общем, их приняли за волков и сгребли в кучу.
Да лань вы говорите! И такое бывало?! Перл слушал с абсолютным неверием:
— И что потом?
— А потом об этом раструбили СМИ. Говорят, тогдашние пользователи сети в Хуаго были настолько шокированы, что наделали кучу пародийных картинок, сравнивающих хаски и волка. С тех пор стоило кому-то услышать слово волки, как у особо чудаковатых личностей в первую очередь возникали ассоциации именно с этими собаками.
Перл потерял дар речи. Избавившись от терзавших его сомнений, он вдруг отчетливо понял, что шансы занять первое место на экзамене у него, пожалуй, призрачные. Сидящий перед ним Мо Вэнь понимал древнюю историю куда глубже, чем он мог вообразить.
Раз уж он осведомлен о подобных сплетнях, сколько же книг для этого пришлось перелопатить?
— А что насчет того вопроса про Ао Гуаньхая? Я написал лишь то, что он был президентом страны Икс, а прозвище получил из-за того, что некий генерал из Хуаго подарил ему свиток с каллиграфией. Но глубокого смысла раскрывать не стал, я знал только это.
Очевидно, на этом вопросе Перл споткнулся основательно. Дополнительные задания обычно оценивались высоко, и если соперник дал правильный ответ, а ты — нет, разрыв в баллах мог оказаться фатальным.
Перл рассчитывал, что этот вопрос окажется не по зубам никому из поступающих, но сейчас его уверенность пошатнулась. На душе у него было скребуще-сложно: ему одновременно хотелось, чтобы разница в баллах оказалась минимальной, и в то же время он считал, что тот, кто трудится усерднее, заслуживает награды.
Мо Вэнь, разумеется, не догадывался, что собеседник уже записал его в ряды упорных зубрил, обладающих девяноста девятью процентами трудолюбия и одним процентом таланта. Заметив замешательство Перла по поводу последней задачи, он немного подумал и решил не выдавать ответ напрямую, а дать лишь подсказку, чтобы парень додумался до всего сам.
Опустив палочки на стол, Мо Вэнь коснулся украшения на лбу и слегка подался ближе к Перлу:
— Ты знаешь, что генерал подарил Ао свиток. А тебе известно, какие именно иероглифы там были написаны?
Перл задумался на секунду и уверенно ответил:
— Знаю.
— А помнишь, кто в тот год стоял во главе Хуаго?
— Конечно, это же... — Перл уже собирался выпалить ответ, но внезапно осекся. До него дошла самая суть загадки, и он с искренним восхищением выдохнул: — Какая тонкая ирония про созерцание моря и слух волн! Как же я сам не додумался! — С этими словами он поднял взгляд на Мо Вэня и с полной капитуляцией произнес: — Поначалу я возомнил себя главным претендентом на Факультет Древности, но старые мудрецы были правы: нет предела совершенству. С этого момента ты мой друг!
Мо Вэнь: «……»
Постойте-ка, что сейчас вообще произошло?!
http://bllate.org/book/39396/4982587
Готово:
