Ин Ба, — негромко произнес Вэнь Юньтин возле самого уха Ин Ба. — Не спеши, сейчас еще не время, не бойся, я заставлю его заплатить по заслугам.
Ин Ба наконец унял гнев и жажду убийства в своем сердце под мягкие увещевания Вэнь Юньтина.
— Вы обещали мне, что обязательно добьетесь справедливости для старшего брата, умоляю вас.
Вэнь Юньтин подавил в себе порыв погладить Ин Ба по голове и сказал с серьезным видом:
— Я обещал тебе.
Пока они разговаривали, князь Дуаньцзан уже вынес на середину зала награду для победителя.
Алый шелк откинули, и под ним обнаружился высокий кубок из белого нефрита с золотой росписью в виде цветов бегонии.
Изящный и неброский.
Поистине редкое сокровище.
— Хозяин хочет его? — Ин Ба проследил за взглядом Вэнь Юньтина.
Он чувствовал, что его хозяину очень нравится эта чаша.
Хотя сам он ничего в этом не понимал, раз Вэнь Юньтину приглянулась эта вещь, он непременно поможет хозяину заполучить ее.
Вэнь Юньтин посмотрел в чистые глаза Ин Ба и мягко произнес:
— Хозяину нравится, но сможет ли Сяо Ба помочь хозяину ее выиграть?
Услышав то, как Вэнь Юньтин назвал его, Ин Ба мгновенно вспыхнул от смущения, торопливо кивнул и отступил за спину Вэнь Юньтина.
— Раз уж князь Дуаньцзан преподнес столь редкое сокровище, было бы с моей стороны чересчур скупо отказываться, — произнес император. — Что ж, прошу всех приближенных переместиться за пределы дворца.
Вэнь Юньтин обернулся, взял Ин Ба за руку и приготовился идти. Ин Ба озирался по сторонам, смертельно боясь, что кто-нибудь заметит это и станет злословить за спиной Вэнь Юньтина.
— Юньтин.
Вэнь Юньтин против воли остановился и с мрачным выражением лица посмотрел на Вэнь Цинли.
— Что это за выражение лица? Разве можно так смотреть на старшего брата?
Вэнь Юньтин с натянутой улыбкой ответил Вэнь Цинли:
— А с каким же лицом, по-вашему, вассал должен смотреть на вас?
— Ладно, — Вэнь Цинли понимал, что Вэнь Юньтин затаил на него обиду, но особого значения этому не придал.
Для того, кого трижды безуспешно призывал во двор сам император, поступок Вэнь Цинли был проявлением величайшей милости.
Не будь Вэнь Юньтин его родным младшим братом, его бы уже давно до смерти забили палками.
— Твой человек будет участвовать в состязании?
Стоило зайти об этом речь, как лицо Вэнь Юньтина тут же посветлело:
— Разумеется! Мой маленький Сяо Ба только что пообещал мне, что выиграет для меня этот кубок.
— Сяо Ба? — Вэнь Цинли крайне удивился столь нежному прозвищу, словно оно никак не могло слететь с губ Вэнь Юньтина.
— Вот этот.
Вэнь Юньтин вытянул из-за спины упорно прятавшегося там Ин Ба и толкнул его прямо перед глазами Вэнь Цинли.
Ин Ба ничего не оставалось, как опуститься на колени и отдать дань уважения.
— Новый Теневой страж в твоей резиденции? — поинтересовался Вэнь Цинли у стоявшего на коленях человека. — Восьмой?
— Отвечая вашему императорскому величеству, да, ваш слуга — Ин Ба.
Вэнь Цинли окинул взглядом Ин Ба, затем снова посмотрел на Вэнь Юньтина, и все ему стало ясно.
Он никогда не связывал по рукам и ногам этого младшего брата, потому что знал: устремления Вэнь Юньтина лежали вовсе не при дворе, а среди рек и гор.
Однако, будучи правителем целой страны, Вэнь Цинли был бессилен изменить тот факт, что по своему рождению они с Вэнь Юньтином были братьями от одной матери, и это на всю жизнь лишало того истинной свободы.
Происхождение приковывало Вэнь Юньтина к Императорскому городу, а если он изредка и выбирался в дальние поездки, то лишь потому, что Вэнь Цинли находил самые разные предлоги, чтобы отправить Вэнь Юньтина в путь под предлогом очередного поручения.
Ванъе, у которого не было ни власти, ни влияния, ни поддержки ни одной из фракций, и даже собственного удельного владения.
Вэнь Цинли порой думал: если бы Вэнь Юньтин не приходился ему братом, возможно, его жизнь сложилась бы счастливее?
Сам же Вэнь Юньтин находил это неважным: раз нельзя покидать Императорский город, можно развлекаться прямо в нем, к тому же теперь у него появился Ин Ба, и дни стали не такими уж скучными.
— Ты серьезно?
— Разумеется, серьезно.
— А что матери скажешь? Как ей это объяснишь?
— Еще не придумал, буду действовать по обстоятельствам.
Ин Ба с недоумением слушал полунамеки, которыми обменивались Вэнь Юньтин и Вэнь Цинли. Хотя в его голове роилось множество вопросов, связываться ни с тем, ни с другим из этих двоих он не смел.
Лучше уж послушно держать язык за зубами.
— Ваше Величество, арена для состязаний уже готова.
— Идем.
— На арене за пределами дворца
Вэнь Юньтин намеренно отыскал уединенный уголок, куда никто не обращал внимания, уселся там и принялся горстями пихать сладости со стола прямо в руки Ин Ба.
Рот Ин Ба был набит угощением, в руках он тоже держал целую гору лакомств и, не имея возможности произнести ни слова, лишь глазами умолял Вэнь Юньтина остановиться.
Вэнь Юньтин притворился слепцом — он совершенно не обращал внимания на молящий взгляд Ин Ба и продолжал запихивать в него еду.
С большим трудом проглотив сладости, Ин Ба наклонился к Вэнь Юньтину и зашептал:
— Хозяин, подчиненный уже наелся, больше не могу, иначе скоро совсем не смогу сражаться на арене.
— С чего бы это! — недовольно прищурился Вэнь Юньтин. — Ты же съел всего-то штук семь, восемь, девять, ну десять пирожных, как ты мог наесться?
— Подчиненный и правда сыт, мне кажется, я уже даже толстым стал.
Ин Ба вовсе не преувеличивал: с тех пор как вчера он купил пирожные для Вэнь Юньтина и сам попробовал один кусочек, оторваться от них было уже невозможно.
Сегодня он сбился со счета, сколько именно пирожных умял, и чувствовал, что его живот округлился.
— Чуть-чуть полноты тебе к лицу, а то худой такой, на костях ни грамма мяса. Прошлой ночью обнимал тебя во сне — одни углы, аж неприятно кололо.
Вот когда все утрясется, надо будет и другую нормальную еду тебе ввести в рацион.
А не кормить изо дня в день пресной белой кашей да сладостями.
Об этом Вэнь Юньтин вслух говорить не стал: в его сердце еще не завершенное дело нельзя было раскрывать раньше времени.
Нужно дождаться, пока всё уляжется и остепенится, и только тогда выкладывать все карты на стол.
Не сумев переспорить Вэнь Юньтина, Ин Ба с унылым видом продолжил жевать пирожные, зажатые в руках.
Наконец, когда Ин Ба уже казалось, что его живот сейчас лопнет от переедания, настал его черед выходить на арену.
Словно спасаясь бегством, Ин Ба торопливо натянул маску и взмыл на арену для поединков.
— Ин Ба, Теневой страж из резиденции князя Цзин.
Назвав свое имя и принадлежность, Ин Ба дождался, пока ему вынесут его собственный меч.
— Ин Сан, Теневой страж из резиденции князя Дуаньцзана.
Услышав это, Ин Ба так крепко сжал рукоять меча, что побелели костяшки пальцев.
Вэнь Юньтин хмуро вернулся на предназначенное ему место, повернулся к Вэнь Цинли и осведомился:
— Кто составлял этот порядок выступлений? У него вообще есть глаза?
http://bllate.org/book/39364/4977206
Готово:
