***
Ученый муж в изысканном одеянии легко улыбнулся, и в его взгляде проскользнула нечитаемая тень. Умерший тысячу лет назад, ныне пробужденный лишь в виде бесплотного духа, он нес в глазах печаль и легкую тоску по ушедшим векам. Обведя взглядом присутствующих, дух остановил взор на Бянь Фэйчэне. В нем проснулся отклик — уважение к чужому таланту:
— Путь, выбранный тобой, ложен. Вернись, пока не поздно.
Перед лицом столь могущественного предка — пусть даже это была лишь бестелесная тень — любой обычный самосовершенствующийся преклонил бы колени в трепете, замирательно надеясь на великую благодать. Однако Бянь Фэйчэнь смотрел твердо и с абсолютной ясностью:
— Мой путь — это и есть моё Дао.
Ученый лишь качнул головой и не стал настаивать.
Повернувшись к черному дракону, книжник смерил его улыбкой, в которой не было и капли тепла. Дракон же задрожал крупной дрожью, точь-и-точь осенний лист на ветру, и жалобно запричитал:
— Пощадите, господин! Смилостивитесь!
Гунъи Линь лишь покачал головой. Драконы — гордые, властные создания. И то, что этот змей, хоть и павший на путь демонов, ради призрачного шанса выжить пресмыкался и молил о пощаде, вызвало у него лишь брезгливое разочарование.
Дух ученого вздохнул, поджав губы:
— Боевая мощь сородичей Куньпэна велика. Даже среди давно сгинувших древних тварей они легко вошли бы в десятку сильнейших. Ты, черная змея, берешь лишь возрастом. Дай этому малышу сотню лет — и он смахнет тебя одним взмахом крыла.
Гунъи Линь на миг опешил, а затем до него дошло. Выходит, ящер просто храбрился и бахвалился! Встреть он настоящего древнего Куньпэна, он бы не просто боялся — сверкал бы пятками так, что пыль стояла бы коромыслом.
Вспомнив кого-то из далекого прошлого, ученый снова бросил взгляд на птицу, и на этот раз в его глазах протаяла явная теплота:
— Что ж... Считай, что сегодня я завязываю с тобой добрый узел судьбы.
Он вскинул левую руку и сделал хватательное движение через пустоту. Дракон взвизгнул от невыносимой боли — его громадное туловище сжалось до пары дюймов. Вспыхнул золотой свет, и чешуя вдоль хребта с треском лопнула.
Хлынула кровь. Черный змей визжал на разрыв аорты, извиваясь и силясь вырваться, но все его демонические силы оказались бесполезны перед этой незримой хваткой. Когда ученый разжал пальцы, ящер шлепнулся на землю, словно разваренная лапша. Его глаза полнились бездонной тьмой и ядом, а жизненная сила утекала капля за каплей.
Дракон, только что бесновавшийся и грозившийся сожрать их без остатка, в мгновение ока лишился своего главного сокровища — драконьего костного мозга.
— Без драконьего мозга он не воскреснет, будь у него хоть тысяча жизней, — прозвучал спокойный голос.
Все присутствующие отлично понимали причину жестокой расправы: исчерпав остатки духовных сил, эта тень навсегда развеется между небом и землей. И если бы змей выжил, Гунъи Линю и остальным пришлось бы несладко.
И хотя ученый не упустил случая язвительно пройтись по его внешности, Гунъи Линь все равно отвесил глубокий и учтивый поклон:
— Благодарю за спасение, старший.
Книжник небрежно взмахнул рукавом, и мерцающий драконий костный мозг упал прямо в ладонь Гунъи Линя:
— Отдай малышу-Куньпэну, пусть переплавит.
С этими словами прозрачный силуэт стал таять. В самое последнее мгновение его взгляд замер на Гунъи Лине — пронзительный, способный перевернуть душу и увидеть насквозь.
Аномалия небес и земли. Чужеродная аномалия, которую следовало бы испепелить на месте...
Ученый на миг заколебался. Посмотришь на юношу — держится с достоинством, полон почтения и ума. В итоге дух так и не поднял руки.
— Тройка — велика, пятерка — исполнена достоинства, девятка — предел. Но увы, люди забыли, что единица есть начало всего. И именно в ней таится ускользающий шанс человека...
Тень истаяла, однако этот гулкий, исполненный древней мудрости голос еще долго эхом отзывался в вышине.
Гунъи Линь сохранял на лице выражение благоговения, хотя во взгляде его промелькнул ледок: мгновенно вспыхнувшую жажду убийства в глазах призрака он заметил прекрасно.
Что до сказанных предком слов — любой со стороны понял бы их буквально, но проникнуть в глубокую суть мог лишь тот, кто сам являлся частью этой игры. Гунъи Линь совершенно не опасался, будто кто-то разгадает его секрет. Опустив драконий костный мозг в пространственный мешок, он вновь надел на себя привычную беззаботную улыбку и повернулся к птице:
— Подержу пока у себя. Верну, когда доберемся домой.
Несказанный подтекст читался без труда: «Будь ко мне поласковее в дороге, не то присвою».
Куньпэн, уже принявший обличье маленького воробья, даже взгляда на него не удостоил — очевидно, угроза его ни капли не тронула. Взмахнув крылышками, птаха уселась Гунъи Линю на плечо. Тот лишь мысленно вздохнул: надо бы скорее вырастить Семена Древесины Утун, а не то он так и останется ходячей жердочкой.
Воробей, чуя неладное, чуть повернул головку. Гунъи Линь мгновенно смахнул с лица мысли: если эта вредная птица догадается, что ее держат за банальную пичужку, простым клевком в лоб дело точно не обойдется.
"Великий Дао содержит пятьдесят истоков, Небеса проявляют сорок девять, а единый — ускользает от судьбы". Эта «единица» символизировала перемену, чистый хаос. В бусинках-глазках воробья блеснул странный огонек. Мир совершенствования неизмеримо велик, однако Великий Дао непостижим: порой один-единственный заклинатель или сущая мелочь способны перевернуть весь мировой порядок. Не означали ли последние слова старца, что Гунъи Линь и есть та самая аномалия?
"Тебе есть в чем признаться?" — прозвучал в его голове ледяной ментальный голос.
Гунъи Линь не подал виду, хотя взглядом вильнул. Слово «признаться» ясно давало понять: Куньпэн усомнился в нем. Нынче Гунъи Линь носил статус Рассыпанного бессмертного из Обители Небесных Садов, и каждый его шаг затрагивал интересы всей секты. А Куньпэн, похоже, выудил нужные нити из прощальной речи духа.
— Зверь-хранитель горы обязан лишь оберегать защитный массив и отражать нападения извне. С каких пор у него появилось право учинять допрос бессмертному предку ордена?
"Право..." — голос в голове осекся, а затем отчеканил с неколебимой строгостью: — "Всякий, кто несет угрозу секте, будет уничтожен".
Тон птицы дышал арктическим холодом и абсолютным превосходством. Гунъи Линь же, напротив, абсолютно успокоился. Эта недосказанная фраза лишь укрепила его догадки о настоящей личности Куньпэна — ведь тех, кто имел реальное право требовать у него ответа в секте, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Эх, так я и знал! Тебе просто не нравится мое лицо! — разгадав малую часть тайны, Гунъи Линь тут же вернул привычную наглость и напустил на себя скорбный вид.
Воробей его игнорировал.
Тогда Гунъи Линь беспардонно уткнулся щекой прямо в его белоснежное крыло и выжал из себя пару крокодиловых слез.
Пух оказался невероятно мягким. Он с наслаждением потерся о перышки... и заодно вытер о них нос.
— А-а-а!
Истеричный вопль огласил Священную Обитель Бессмертия — пожалуй, даже вопли дракона померкли на его фоне.
Гунъи Линь потрогал пострадавшую щеку:
— Сяо Я, скажи честно, у меня лицо сильно покраснело после удара?
— Оно распухло, — невозмутимо отозвался Морской мотылек.
Гунъи Линь потерял дар речи.
***
Сухой и знойный воздух Священной Обители Бессмертия плохо сказывался на Клане Морских Мотыльков, так что Гунъи Линь отозвал духа обратно. Ученый истаял, дракон был уничтожен, а Погребающая дракона формация превратилась в пустышку. Дальнейший путь казался обманчиво легким. Впрочем, никто не питал иллюзий: то была лишь случайная встряска, а настоящие испытания ждали их впереди.
— Ты действительно намерен проходить испытание наследия? — спросила Бессмертная марионетка.
Даже если оставить в стороне вопрос, сумеет ли он сдать этот экзамен и получить наследие, судьба гениев тысячелетней давности служила прямым предостережением. А Гунъи Линь со своим дьявольским умом палец о палец не ударил бы без выгоды. Зачем ему лезть в эту мутную воду?
— Нам все равно по пути, какая разница, чем заняться по дороге? — легкомысленно отозвался Гунъи Линь.
Марионетка спорить не стал. В словах юноши кролась доля истины: какова бы ни была цель, путь лежал в одну сторону. И единственным проводником сейчас мог служить лишь Бай Мо, получивший признание Священной Обители Бессмертия.
Ощутив на себе чужие взгляды, Бай Мо вскинул голову, но уставился прямо на Бянь Фэйчэня.
Скрестившиеся взоры казались безучастными, но бушующие в глубине их душ бури были ведомы лишь им двоим.
— Нам нужен ночлег, — сухо и емко бросил Бай Мо.
Сумерки сменились непроглядной тьмой. В небе замерли редкие звезды, а вокруг царила мертвая тишина — ни стрекота сверчков, ни кваканья квакш. Ночь в этом месте принадлежала зверям: по сравнению с днем, ночная обитель превращалась в настоящую арену для охоты.
Разведав окрестности, Бянь Фэйчэнь присмотрел открытую площадку с хорошим обзором, чтобы исключить внезапное нападение демонических тварей.
Гунъи Линю место приглянулось, разве что свободного пространства маловато. Он тут же подмигнул птичке с ехидным предложением:
— Может, поспим вместе?
Хлоп!
Лишь благодаря молниеносной реакции его правая щека уцелела от повторной пощечины.
— А ведь вдвоем куда теплее... — с наигранной досадой протянул Гунъи Линь. — Знаешь, в следующий раз лучше просто клюнь меня.
Воробей лишь косо поглядел на него краешком глаза.
Гунъи Линь наклонился и шепнул птахе пару слов. Перышки на ее хвосте мгновенно встали дыбом! Птица уже взмахнула крыльями, намереваясь отправить его в полет, как вдруг замерла. Поняв, что перегнул палку, Гунъи Линь вовремя ретировался к Бянь Фэйчэню.
— Что ты ему ляпнул? — удивленно спросил тот.
Гунъи Линь ответил, сбавив тон:
— Да так, заметил лишь, что когда он меня лупит, звук «хлоп-хлоп-хлоп» выходит слишком уж... двусмысленным.
— Двусмысленным? В каком смысле? — Бянь Фэйчэнь сначала не понял, но, ловко поймав лукавый взгляд собеседника, мгновенно опомнился и густо покраснел.
Шепот был тихим, но присутствующие обладали чутким слухом.
Бессмертная марионетка смерила Гунъи Линя ледяным взором:
— Только языком чесать и умеешь.
Интуиция подсказывала ему: у этого балагура нет ни капли подобного опыта. Тело заклинателя-призрака специфично — попытка парного совершенствования с ним для обычного человека закончилась бы немедленным уходом в иной мир.
Гунъи Линь окинул его взглядом:
— Мы с тобой одного поля ягоды. Хотя, если честно, твое положение куда плачевнее моего.
При этих словах несколько весьма многозначительных взглядов тут же скрестились на марионетке.
Заметив, что вокруг Бессмертной марионетки закипает ледяная буря, Бянь Фэйчэнь деликатно откашлялся:
— Старший, не хотите ли прогуляться со мной и «зачистить» окрестности?
Неподалеку действительно витали чужие ауры. Было неясно, кому они принадлежат, но намерение убить считывалось отчетливо.
— На демонических зверей не похоже, — заприметил странности и Гунъи Линь. — Давайте глянем.
Ш-ш-ш!
В темноте смутно угадывались длинные извивающиеся тени, скользящие по земле; некоторые сплетались в клубки по два-три.
— Змеи? — Бянь Фэйчэнь нахмурился.
Если это гады, дело дрянь: среди демонических тварей змеи славились особым коварством, а ночь — лучшее время для их охоты. К тому же ползучие твари, выжившие в Священной Обители Бессмертия, обязаны отличаться невероятной молниеносностью.
— Лишь похожи, — Гунъи Линь покачал головой, разглядывая силуэты. — Но удача от нас точно отвернулась.
— О чем ты? — оглянулся Бянь Фэйчэнь.
— Похоже на людоедские лианы или нечто в этом роде.
Бянь Фэйчэнь поморщился:
— С обычными зверями было бы куда проще.
Демоническим растениям нужно подрубать самый корень, иначе благодаря бешеной регенерации они мгновенно возродятся вновь.
— Это лишь крайние плети, — подытожил Гунъи Линь. — Рубить их бессмысленно. Пойдем по следу к источнику.
Бянь Фэйчэнь кивнул. Коль скоро их уже взяли на прицел, глупо сидеть в обороне — лучше нанести удар первыми.
http://bllate.org/book/39334/5175978
Готово:
