Явились они с помпой и грозным видом, а убирались в полном замешательстве.
— Что за чертовщину опять затеял Цинхэ? — не выдержал старейшина Ша, едва они покинули пределы Обители Небесных Садов.
— Не стоит ломать голову. Раз уж сам Зверь-хранитель Горы покидает обитель, значит, возвращение Фэйчэня — лишь вопрос времени.
— И то верно, — старейшина Ша раздражённо взмахнул широким рукавом. — Досадно только, что так и не удалось сойтись лицом к лицу с этим проклятым Кистевым бессмертным. А не то я бы, не жалея жизни, заставил его ответить за всё!
***
Тем временем Гунъи Линь, заранее проведавший о визите гостей, преспокойно предавался праздности. Он лениво впитывал духовную энергию, лакомился редкими диковинными плодами и чувствовал себя абсолютно превосходно.
— Всё равно делать нечего... А не взвинтить ли мне цены на жильё?
Отправив в рот сочную ало-красную ягоду, Гунъи Линь полулежал на циновке, подперев голову рукой. Одеяния его были небрежно распахнуты, а смоляные шелковистые волосы подлинным водопадом струились по плечам, придавая ему вид откровенно непринуждённый и пленительный.
— Эта обитель прекрасно подходит для самосовершенствования. Пожалуй, стоит сдать её в аренду кому-нибудь из младших учеников...
Проведённая не так давно лотерея «тридцать пять из семи» принесла ему внушительный куш. И пусть никто из адептов так и не сорвал главный куш, слава о Гунъи Лине гремела по всей округе. Ныне у всех учеников Обители Небесных Садов сложилось о пронырливом дельце крайне благородное представление: возвышенный бессмертный, неустанно пекущийся о благе младших.
Решись он теперь сдавать ещё и благословенные пещеры, безупречная репутация закрепилась бы за ним окончательно. В мире самосовершенствования духовные камни — ничто по сравнению с истинно благодатным местом для медитаций.
Пока он строил плачевные для чужих кошельков планы, с высоты в сотню чжанов налетел шквалистый порыв ветра. Волосы Гунъи Линя мгновенно разметало, а и без того небрежно накинутые одежды окончательно распахнулись. С мрачным видом поднявшись на ноги и кое-как поправив отвороты халата, он высвободил давящую ауру и рявкнул:
— Какой слепой дурак дерзнул устраивать здесь бесовские трюки?! А ну выходи!
— Брат Гунъи, побереги язык! — донёсся из воздуха едва различимый голос, но свирепый ураган тут же подхватил и разорвал слова на обрывки.
Вся небесная лазурь перед входом в пещеру оказалась затянута тьмой. Запрокинув голову, Гунъи Линь увидел исполинские крылья, заслонившие солнце. Огромная белоснежная птица описала плавный круг и грузно опустилась у самого порога. Её хищные, соколиные глаза вперились в него, словно в загнанную добычу.
— На это засмотришься, верно? — Ничуть не смутившись столь откровенной угрозы, Гунъи Линь с наигранной небрежностью сдвинул ткань халата ниже, обнажая рельефную грудь.
В яростных глазах древней птицы мелькнуло явное изумление. Первоначально зверь намеревался преподать урок заносчивому бродячему бессмертному, но никак не ожидал встретить столь... бесстыдное поведение.
— Брат Гунъи! — запыхавшись, прибежал Хуа Юнь.
Взглянув на священное создание, он про себя восхитился: недаром Куньпэн звался владыкой небес, в скорости с ним не снискали бы славы даже истинные драконы. Вдруг величественная птица чуть повернула голову, и её жуткий, сияющий взгляд скрестился со взглядом Хуа Юня. Сердце того ушло в пятки, и он поспешно выпалил:
— Глава ордена повелел братцу Гунъи вместе со Зверем-хранителем Горы отправиться в Поселок Мирного Спокойствия и вернуть Бянь Фэйчэня, покинувшего Долину Божественных Снов!
— Но я не хочу лететь на нём верхом, — отрезал Гунъи Линь.
Едва эти слова сорвались с его губ, Хуа Юнь, забыв о всяком приличии, подскочил и намертво зажал ему рот:
— Жить надоело?!
Это же Куньпэн! Даже покойный глава ордена при жизни не смел отдавать ему приказы, не то что помышлять о верховой езде! От одной мысли о подобном святотатстве Хуа Юня пробрала крупная дрожь.
Он со страхом обернулся. К счастью, Зверь-хранитель, похоже, пребывал в благодушном настроении и не стал карать дерзкого. Лишь устремил взор к горизонту и нетерпеливо хлопотал крыльями, поторапливая Гунъи Линя.
Не теряя больше ни секунды, Хуа Юнь достал костяной свисток и резко дунул. На чистый, пронзительный звук с небесных круч камнем упал крылатый скакун с единственным витым рогом во лбу.
— Это Тысячемильный огненный драконий скакун. Тысячу ли он преодолевает за считаные мгновения.
— Раз зовётся Драконьим скакуном, выходит, в его жилах течёт драконья кровь?
Хуа Юнь кивнул:
— Он потомственный отпрыск великого дракона и пламенной птицы. Унаследовал способности обоих древних родов, однако из-за нечистоты крови отвергнут и теми, и другими.
— А мне всё же милее летать на бессмертных журавлях, — заметил Гунъи Линь.
Любая тварь, несущая в себе кровь божественных зверей, отличалась гордыней. Даже признав хозяина, такие создания сплошь и рядом своенравничали. К тому же этот скакун до сих пор не удостоил его ни единым взглядом, пренебрежительно смерив отчуждением.
Хуа Юнь горько ухмыльнулся:
— Аура Куньпэна настолько давит, что обычные журавли возле него и крыла не расправят.
Не будь ситуация столь вынужденной, они никогда бы не вывели драконьего скакуна. Подобные диковинные звери ценились на вес золота, и даже Обитель Небесных Садов владела лишь считаными особями. Потеря любого из них стала бы катастрофой.
— Ладно, сойдёт и он, — Гунъи Линь легким прыжком взлетел на спину зверя.
Скакун вздыбился было, намереваясь сбросить наглеца, но сидевший подле Куньпэн издал низкий, угрожающий рокот. Ноги лошади мгновенно подкосились, она покорно расправила крылья и взмыла в поднебесье.
Две диковинные твари и человек вскоре обратились в крошечную тёмную точку на небосводе и растаяли в вышине. Хуа Юнь остался у пещеры, устремив взор вслед улетевшим, и тихо прошептал:
— Хоть бы это путешествие обошлось без беды...
***
Бесконечные горные гряды тянулись на десятки тысяч ли. Спадающие с круч водопады сливались с покрытыми дымкой пиками, надёжным кольцом укрывая сто восемьдесят два пика Обители Небесных Садов.
Куньпэн летел чуть впереди. Впрочем, Гунъи Линь отлично видел, что владыка небес нарочно сдерживает порыв: с его невероятной скоростью не могли состязаться даже чистокровные драконы, что уж говорить о полукровке.
Поселок Мирного Спокойствия был родным краем Бянь Фэйчэня. Местечко глухое, духовные жилы слабые и истощённые. В народе говорят, что мелководью не взрастить истинного дракона, однако именно из этой захолустной глуши выбился в свет небывалый гений.
Ещё на подлёте к поселению Куньпэн уменьшился в сотни раз, обернувшись крошечной белоснежной птахой, и опустился Гунъи Линю на плечо. Драконий скакун убрал крылья и спрятал рог, сделавшись неотличимым от обычного выносливого коня.
— Родиться в такой глуши и достигнуть столь невероятных высот... Бянь Фэйчэнь и впрямь невероятно одарён.
— Жаль только, что ты сломал его духовный путь, — раздался в сознании Гунъи Линя мысленный глас скакуна.
Весть о том, как Долина Божественных Снов явилась с предъявой, давно облетела всю Обитель Небесных Садов, став главной темой для разговоров даже среди священных зверей.
Гунъи Линь легким щелчком похлопал его по шее:
— Человек, способный вырваться из захолустья и поразить мир своим дьявольским талантом, уж точно не потеряет сердце Дао из-за пары брошенных мимоходом слов.
Скакун пригнул голову, про себя признавая, что в рассуждениях бессмертного кроется доля правды.
— Но не ляпни ты тогда лишнего, Бянь Фэйчэнь со своими силами, авось, уже вознёсся бы на Небеса!
Более двухсот лет ни одна душа не могла преодолеть небесный порог. Не только Долина Божественных Снов, но и прочие великие секты с замиранием сердца уповали на успех Бянь Фэйчэня. Его вознесение доказало бы главное: путь на Небеса всё ещё открыт. А раз есть надежда стать Бессмертным, можно и потерпеть ещё сотню-другую лет сурового самосовершенствования.
И надо же было Гунъи Линю спутать все карты!
— Даже не вмешайся я, ему всё равно не видать бессмертия, — ровным тоном произнёс Гунъи Линь, неспешно ведя лошадь под уздцы по мостовой. — Бянь Фэйчэню просто не суждено стать частью небесного сонма.
Скакун отвернулся, всем видом выражая крайнее недоверие. Зато Куньпэн, примостившийся на плече в облике птицы, чуть склонил голову и пристально на него посмотрел.
— Любой гений на пути самосовершенствования наживает тьму врагов. Ныне Бянь Фэйчэнь покинул защиту Долины, и старые недоброжелатели наверняка не упустят случая свести счёты. Чем быстрее мы его разыщем, тем лучше.
Скакун ничего не ответил, но про себя подумал, что этот бродячий бессмертный, хоть и ядовит на язык, души далеко не безнадёжной.
— Ой! — длинный и тощий горожанин оступился и чуть не врезался в Гунъи Линя. Обернувшись, он недовольно буркнул своему спутнику: — Ты чего толкаешься?!
— Дева Цинцин вот-вот на сцену выйдет! Шевели поршнями, а то всё пропустим! — оскалился толстяк, выказав весьма сальную ухмылочку.
— И то верно! Такой шанс выпадает раз в жизни, грех упускать! — Тощий прибавил шагу и без всяких подгоняний.
— Дева Цинцин... Судя по их азарту, местная первая красавица из публичного дома, — губы Гунъи Линя тронула лёгкая улыбка. — Раз уж выбрались в свет, неплохо бы пропустить пару чарочек за компанией весёлых девиц.
Скакун уставился на него в крайнем изумлении:
— Ты же секунду назад твердил, что надо как можно скорее отыскать Бянь Фэйчэня и уберечь его от беды?!
Улыбка с лица Гунъи Линя мгновенно испарилась, уступив место выражению глубокого благородства и праведности:
— Каждому истинному гению суждено пройти сквозь горнило испытаний. Моё промедление — лишь очередное закаливание его духа. Если выстоит — так и быть, дарую ему великое благословение!
Драконий скакун во всём изумлении вытаращил глаза, не в силах вообразить, что на свете бывают столь бесстыдные создания. Белоснежная же птаха на плече бессмертного просто наклонила голову и от души ткнула его клювом в ухо.
http://bllate.org/book/39334/5061776
Готово:
