— Цинцин, милашка моя! — Гунъи Линь воззрился вдаль, невзирая на боль от клевавшей его в плечо птицы. — Жди, твой господин уже спешит!
Имя «Цинцин» прозвучало из его уст с изысканной, бесстыдной фривольностью.
Поднятая для шага нога так и застыла в воздухе. Атмосфера мгновенно натянулась, став тяжелой и удушливой; из маленьких, похожих на черные бусины глаз птахи вырвался ледяной блеск.
— Ладно-ладно, понял, — сокрушенно вздохнул он, мысленно признавая, что взять с собой Цинхэ было главным промахом этого путешествия. — Сперва отыщем Бянь Фэйчэня.
Лишь тогда воробей унял давящую ауру и горделиво задрал клюв, вновь обретая холодный и недосягаемый вид.
Покинув шумную улицу, они свернули в глухой переулок. Огненный драконий скакун, принимавший обличье обычного коня, больше не стал прибегать к мысленной связи и заговорил вслух:
— Куда теперь?
Поселок Мирного Спокойствия был невелик: на мече его можно было облететь за считаные мгновения, но вот сыскать здесь человека среди людской кутерьмы — задача не из легких.
— Человеческий облик принять сможешь? — поинтересовался Гунъи Линь.
— Пока нет, — отозвался копытный.
Духовные звери способны принимать человеческое обличье лишь в трех случаях: при достижении высокого уровня самосовершенствования, благодаря редчайшей счастливой случайности или же по праву могущественной крови. Фениксы, к примеру, владеют этой способностью от рождения.
— Я найду его без труда.
Скакун окинул его презрительным взглядом:
— Адепты Долины Божественных Снов, может, и не блещут боевой мощью среди великих орденов, но связываться с ними никто не рискует. Они мастера прорицания и умеют уклоняться от бед. А Бянь Фэйчэнь и вовсе перенял все тайны своего владыки. Он наверняка вычислил, где ты станешь его искать, и скрылся заранее.
Гунъи Линь лишь ухмыльнулся с видом человека, у которого все под контролем:
— Не переживай. В искусстве гадания со мной никому не сравниться.
Конь принял это за бахвальство, а вот воробей лишь наклонил голову, чистя перышки. Птаха-Цинхэ прекрасно понимал: если Гунъи Линь действительно стяжал путь темного заклинателя, то в прорицании ему не равняться даже главе Долины Божественных Снов, ибо пути призраков способны заглянуть в сам круговорот перерождений.
Шли они без отдыха. Гунъи Линь шагал твердо и уверенно, без колебаний выбирая направление. Вскоре живописные зеленые холмы остались позади, и глазам открылась совершенно потрясающая картина: на сотни му простирались ухоженные пашни, где сочно пышнели кочаны белой капусты, напитанные духовной энергией, ощутимой лишь для заклинателей.
Гунъи Линь нахмурился:
— Эта капуста…
— Всего лишь чуток духовной силы набралась, — фыркнул скакун. — Чему тут дивиться?
— Слишком уж безупречна, — пробормотал Гунъи Линь, ощутив неладное. — Ни единого пожелтевшего листка.
Человек посреди поля был одет просто, а лицо скрывала широкая бамбуковая шляпа. Почувствовав чужое присутствие, он настороженно поднял голову. Гунъи Линя он признал далеко не сразу, зато мгновенно опознал стоящего рядом коня:
— Обитель Небесных Садов…
Переведя взгляд на Гунъи Линя, Бянь Фэйчэнь медленно проговорил:
— От тебя исходит знакомый духовный отклик.
Гунъи Линь на миг оторопел, но тут же расплылся в лукавой улыбке:
— Надо же, прошло всего пару дней, а ты уже забыл, чем мы занимались той ночью… Ой! — Он болезненно поморщился от яростного укола клювом в плечо, но упрямо договорил: —…какую сделку заключили!
Скакун от таких речей вспыхнул до кончиков ушей, хотя под алой шкурой этого всё равно не было видно. Впрочем, больше всего Гунъи Линя позабавил птенец на плече — едва прозвучали его слова, как гладкие перышки воробья мгновенно встали дыбом.
Поддев кончиком пальца клюв птицы, Гунъи Линь усмехнулся:
— Надо же, какая чистая и невинная пичужка.
Огненный скакун забыл о смущении и посмотрел на Гунъи Линя с невольным почтением, словно перед ним стоял отчаянный храбрец. Дерзнуть заигрывать с родом Куньпэн! Да даже если его пришибут одним взмахом крыла, этот подвиг достоин остаться в веках.
Гунъи Линь лишь повел бровью:
— Чего бояться? Подумаешь, клюнет пару раз.
Ну, выклюет дыру в плече, эка невидаль.
Впрочем, уже в следующее мгновение от его наигранного спокойствия не осталось и следа. Гунъи Линь подскочил на месте и, забыв о всяком приличии, возопил:
— Ты как смеешь портить мою прическу?!
Он с искренней болью взирал на несколько срезанных клювом шелковистых прядей, упавших на землю. Не удерживай его остатки разума, непрестанно напоминавшие о чудовищном разрыве в силах, он бы без колебаний вступил с этой птицей в бой не на жизнь, а на смерть.
Бянь Фэйчэнь молча стоял подле них, сохраняя бесстрастие постороннего наблюдателя. Однако про себя он оставался начеку: события той ночи отдавали чертовщиной, и даже сейчас от воспоминаний по коже пробегал мороз.
«Прошлая жизнь, нынешняя жизнь… Если суждено нам связать судьбы, очерти круг на бумаге… Преодолею ли я небесное испытание?»
Тогда, в погруженной во тьму пещере, этот шепот отозвался тихим эхом, а затем налетел суровый вихрь, изорвавший в клочья заслонявшие вход лианы. В то же мгновение его рука против воли задрожала, и кончик кисти яростно описал круг вокруг иероглифа «Нет».
Гунъи Линь тем временем уже привел волосы в порядок и теперь смотрел на собеседника с едва уловимой усмешкой. Бянь Фэйчэнь явно не стремился встречать свое небесное испытание, а просто искал того, на кого можно переложить вину.
— Я с тобой не пойду, — отрезал Бянь Фэйчэнь, мгновенно разгадав намерение гостя.
— Сопротивляйся сколько душе угодно, — развел руками Гунъи Линь. — Я с самого подножия горы не собирался уволакивать тебя увещеваниями.
В этом мире один веский удар кулаком доходчивее любых доводов.
— Ты в сфере Бродячего Бессмертного, мне с тобой не сравниться, — холодно произнес Бянь Фэйчэнь. — Но я могу сам разрушить собственный даньтянь. И тогда Обитель Небесных Садов и Долина Божественных Снов станут смертельными врагами.
Гунъи Линь нахмурился и повернулся к скакуну:
— И как в великом ордене мог вырасти такой бесстыжий тип?
— Увы, до тебя ему все равно далеко, — отозвался конь.
Гунъи Линь лишь лишился дара речи.
Дело зашло в тупик. Впрочем, Гунъи Линь не торопился возвращаться с докладом, а Бянь Фэйчэнь проявил великодушие и уступил им соломенную лачугу.
— Позвольте пройти, мне пора заняться полем.
Гунъи Линь отошел в сторону вместе с конем. Ему стало безумно любопытно, как этот признанный гений собирается выращивать овощи.
Посреди поля стоял навес, где на столе покоились черепашьи панцири и прочие ритуальные предметы. Бянь Фэйчэнь вошел туда, раздавил в ладони духовный камень и принял исполненный благоговения вид. Его тонкие, словно побеги лука, пальцы замерли в десяти сантиметрах над панцирем. Стоило ему сомкнуть веки, как вокруг пальцев переплелась смутная паутина алых нитей.
— Нити Кармы! — прищурился Гунъи Линь. — А я-то недооценивал Долину Божественных Снов... Они способны гадать на самой причинно-следственной связи!
Огненный скакун тоже замер в изумлении:
— Поговаривают, будто основатель их долины тысячи лет назад мог не просто прорицать судьбу по Нитям Кармы, но и плести через них интриги против врагов.
От этой мысли у Гунъи Линя похолодело внутри. Управлять чужой кармой — какой жутью нужно обладать!
— Вознеситесь! — выкрикнул Бянь Фэйчэнь и резко распахнул глаза.
Опутавший черепаший панцирь пучок алых нитей взмыл в воздух, закружившись с бешеной скоростью, пока на его поверхности не проступила вязь иероглифов.
Бянь Фэйчэнь внезапно вскинул взор на Гунъи Линя, и в его глазах вспыхнула лютая жажда убийства.
Скакун огласил окрестности ревом и рванулся было вперед, но на его спину опустилась ладонь:
— Это не нам адресовано.
Конь вскинул голову. Гунъи Линь стоял перед ним — полы его одежды развевались на ветру, а сам он излучал властную, несгибаемую силу, невольно внушавшую трепет.
В мгновение ока Бянь Фэйчэнь зажал между пальцами желтый талисман и устремился прямо на Гунъи Линя. Конь уже приготовился принять истинный облик для боя, но юноша лишь пронесся мимо, замерев у самой кромки поля возле нескольких кочанов. Его лицо оставалось ледяным.
— Я вычислил: ровно через десять мгновений на этом кочане появятся вредители.
Раз, два, три… Бянь Фэйчэнь не мигая смотрел на капусту. И действительно, спустя десять мгновений из-за листьев показалось несколько мошек. Словно встретив смертельного врага, Бянь Фэйчэнь метнул талисман, и едва успевшие взмахнуть крыльями насекомые тут же обратились в пепел.
Не теряя ни секунды, Бянь Фэйчэнь вернулся под навес и продолжил гадание. Стоило иероглифам снова проступить на панцире, как он метнулся в хижину и выскочил оттуда с двумя мышеловками. Установив их в северо-западном углу поля, он заметил недоуменный взгляд Гунъи Линя и пояснил:
— Спустя время горения одной палочки благовоний здесь пробегут две полевки.
Огненный скакун лишился дара речи.
Маленький воробей застыл со сложенными крыльями.
Гунъи Линь же от чистого сердца искренне восхитился:
— Долина Божественных Снов взрастила воистину достойного ученика! Вместо того чтобы предаваться пустым рассуждениям о Дао, он успешно применяет познания на практике!
http://bllate.org/book/39334/5071312
Готово:
