Раньше Оуян Жуй подробно объяснял ей семейные правила, и она знала их наизусть. Пусть в обычное время она и не соблюдала их в присутствии Цзянь Юя, но это вовсе не означало, что она не понимала сути.
— Все блюда поданы? — спросила императрица Юнь у Хань Шаньгун, стоявшей рядом.
— Ваше Величество, всё готово, — ответила та.
— Тогда начнём? — медленно взяла палочки императрица Юнь и обменялась взглядом с Сюй Цзе’эр.
Женщины понимающе улыбнулись друг другу.
Императрица первой положила кусок еды Ся Цяньцянь.
Та тоже знала правила этикета: дождалась, пока император Цзянь возьмёт палочки, затем — пока за ним последует Цзянь Юй — и лишь потом поблагодарила императрицу и осторожно отправила в рот этот чёрный, непонятный кусок.
Она уже собиралась выплюнуть его, как вдруг императрица прищурилась и улыбнулась.
— Цяньцянь, верно? Каково на вкус? Это местное юньнаньское блюдо — жареные кузнечики. Знаешь ли, только что живых кузнечиков бросают в кипящее масло — вот тогда вкус и становится по-настоящему изысканным.
Императрица ещё не договорила, а у Ся Цяньцянь уже всё внутри перевернулось.
Она с детства боялась насекомых и уж тем более не могла их есть!
Увидев, как лицо Ся Цяньцянь мгновенно исказилось от ужаса и отвращения, императрица велела служанке, прислуживающей девушке, подать ещё:
— Попробуй, всё это местные деликатесы. Вот это — тушеное змеиное мясо, а это — рагу из крольчатины…
Императрица говорила с воодушевлением, её лицо сияло доброй улыбкой, а император Цзянь, казалось, одобрял её действия — он лишь элегантно ел, не вмешиваясь.
Ся Цяньцянь смотрела на весь этот странный ассортимент блюд и чувствовала, как её тошнит.
Когда императрица, всё так же улыбаясь, велела подать Ся Цяньцянь последнее блюдо, та не выдержала и выбежала из столовой.
— Цяньцянь, это рагу из кошачьего мяса, невероятно нежное и ароматное, — донёсся до неё голос императрицы.
Кошачье мясо! Ся Цяньцянь, которая обожала кошек, как могла допустить, чтобы ей подавали блюдо из такого милого существа — да ещё и самой есть его!
Она прижала ладонь к животу и выбежала наружу. Цзянь Юй бросил палочки и собрался последовать за ней, но императрица остановила его:
— А Юй, мы не против твоих чувств к этой простолюдинке. Но сначала она должна научиться жить по императорским правилам. Поспорим с отцом: устоит ли эта девушка во дворце хотя бы месяц?
Цзянь Юй посмотрел на своих родителей — на отца и мать, наделённых высочайшим статусом, — и не мог поверить, что они устраивают такие низменные игры за обеденным столом, чтобы унижать обычную девушку!
Это было возмутительно! Просто возмутительно!
— А если она выдержит этот месяц? И что будет, если нет? — холодно спросил он.
— Если выдержит — мы примем её. Если нет — пусть уходит. Разве ты не устроил ей должность во дворце? Пусть попробует! — добавила Сюй Цзе’эр, тоже отложив палочки.
Цзянь Юй бросил на неё короткий взгляд и с горькой усмешкой произнёс:
— Хорошо!
Все за столом были удивлены — никто не ожидал, что он так легко согласится. Ведь условия пари явно не в пользу Ся Цяньцянь: все понимали, что императрица и её приближённые будут делать всё возможное, чтобы вынудить девушку сдаться.
Цзянь Юй больше не стал продолжать трапезу и покинул столовую.
А Чэн ждал его снаружи и поспешил подкатить инвалидное кресло.
За дверью уже была видна Ся Цяньцянь: она стояла, согнувшись, и судорожно хваталась за красную колонну, пытаясь справиться с тошнотой.
Цзянь Юй покачал головой, достал из нагрудного кармана белый платок и сказал А Чэну:
— Я сам подъеду.
Он помахал рукой слуге и сам покатил коляску к Ся Цяньцянь.
— Да ты совсем глупая! Неужели от одного названия блюда можно так расстроиться, будто тебе кишки вывернули? — протянул он платок, но в голосе всё ещё звучала привычная резкость.
— Ууу… — Ся Цяньцянь ещё раз с трудом сглотнула, взяла платок и небрежно вытерла рот. Затем выпрямилась и серьёзно сказала:
— Ты ведь не знаешь, какие кошки милые! Мой Мао Сяопан такой пушистый и забавный… А тут вдруг представляю, что передо мной блюдо из его братьев и сестёр… Мне от этого дурно стало!
— Где ты увидела кошачье мясо? — Цзянь Юй рассмеялся, поражённый её наивностью.
— Но императрица сказала…
— Она просто пошутила.
— Как можно шутить такими вещами? Это же как насмехаться над мусульманином, предлагая ему свинину! Для мусульман свинина — табу, а для меня — кошки! — настаивала Ся Цяньцянь, и её быстрые, возмущённые слова заставили Цзянь Юя почувствовать тёплую волну в груди.
Эта девчонка была такой искренней, чистой, словно нетронутая святыня. Как он мог причинить ей боль?
— Так вернёшься за стол? — спросил он мягче.
Ся Цяньцянь энергично замотала головой.
— Тогда чего хочешь поесть?
Она снова покачала головой. То, что она хотела съесть, во дворце никогда не разрешат.
◇◇
Ся Цяньцянь осталась во дворце, даже не зная о пари между Цзянь Юем и императорской четой.
Хань Шаньгун лишь сказала ей, что императрица разрешила остаться, но пока она будет числиться как Шаньгун Ся.
А Су Я, неожиданно вернувшаяся на прежнюю должность, получила приказ назначить Ся Цяньцянь своей помощницей для ведения дел дворца.
— Простите, Шаньгун Ся… Хотя теперь, наверное, следует звать вас Вашим Императорским Высочеством. Как неловко, что вы теперь моя подчинённая! — Су Я сидела в кресле за столом, раскручивая его, и с насмешкой смотрела на стоявшую перед ней Ся Цяньцянь.
— Но раз вы теперь моя помощница, я не могу делать вам поблажек — иначе императрица накажет меня. Учитывая, что у вас нет опыта в управлении, я, конечно, не дам вам слишком сложных заданий. Однако сейчас есть одно дело, которое вы должны выполнить лично, — продолжала Су Я с язвительной интонацией.
— Говори прямо, в чём дело, — резко ответила Ся Цяньцянь.
Су Я, похоже, привыкла к её грубоватому тону и не удивилась.
Она бросила на стол папку:
— Через месяц свадьба Первого Молодого Господина. Церемония пройдёт во дворце, наряды и украшения уже подобраны. Но обручальное кольцо для будущей Первой Императорской Невесты так и не выбрано. Ваше Императорское Высочество, вы и займитесь этим.
Ся Цяньцянь не придала значения заданию — выбрать кольцо казалось делом простым.
— Хорошо, — сказала она и взяла папку. Внутри были чёткие финансовые рамки.
Но когда она увидела сумму, выделенную на кольцо — от пяти до десяти миллионов… — сердце её дрогнуло. Очевидно, это кольцо станет главным украшением всей свадьбы, и если она выберет неудачно…
— Я ничего не понимаю в ювелирных изделиях, — начала она, но Су Я перебила:
— Тем более стоит учиться! Женщины, вступающие в императорскую семью, с трёх лет осваивают музыку, шахматы, каллиграфию и живопись, а к пяти уже умеют различать вина и драгоценности!
Су Я встала, взяла папку и вышла, бросив на прощание:
— Сегодня ещё новичков обучать надо. Управляющая — должность не для каждого.
Ся Цяньцянь чуть не скривилась от злости. Су Я явно издевалась, намекая, что она недостойна быть в императорской семье. Хотя, надо признать, это была правда.
Но разве правда, что все эти аристократки с трёх лет играют на цитре, а с пяти разбираются в винах и драгоценностях?
Сама Ся Цяньцянь уже сомневалась в себе, глядя на эти нули. Может, попросить помощи у Цзянь Юя?
Нет, нельзя. Как она может просить Третьего Молодого Господина помочь выбрать обручальное кольцо для Сюй Цзе’эр? Он ведь так любит её!
А может, обратиться ко Второму Молодому Господину? Ся Цяньцянь тут же отмела эту мысль.
Второй Молодой Господин — опасный человек. С ним лучше вообще не иметь дел.
Поразмыслив, она решила, что придётся справляться самой.
◇◇
Она сразу же села за стол Су Я и начала искать в интернете всё, что связано с ювелирными изделиями. Даже знаменитое предложение Вана актрисе Чжан с кольцом в девять карат она изучила досконально.
Целый день она провела за поисками, и лишь к вечеру потянулась с облегчением.
Су Я вернулась после долгого дня и, войдя в кабинет, бросила на стол стопку документов:
— Ваше Императорское Высочество, ваше рабочее место готово. Прошу вас перейти туда. А ещё — вот анкеты новых сотрудников, их нужно внести в архив.
Ся Цяньцянь поняла, что Су Я хочет её измотать, но не ожидала, что в первый же день придётся задержаться на работе.
Её место находилось слева от двери кабинета Су Я, прямо у чайной комнаты. Туда постоянно кто-то заходил, и сосредоточиться было невозможно.
Лишь когда в офисе почти никого не осталось, Ся Цяньцянь смогла погрузиться в работу.
В этом году приняли пятьсот постоянных и триста временных сотрудников. Последние в основном выполняли вспомогательные обязанности.
Когда она увидела анкеты подруг Ли Вэйвэй и Тянь Юэ, то не сдержала улыбки.
Эти обманщицы! Обещали, что прошли собеседование, и даже уговорили её прийти… А потом всё перевернулось из-за появления Цзянь Юя, и они случайно устроились на работу.
За жалюзи кабинета Су Я разговаривала по телефону:
— Да, всё сделано, как вы приказали. Её рабочее место перенесли в самый неудобный угол, и всю грязную работу ей дали. Но, похоже, она довольна…
Её губы скривились от раздражения.
— Не волнуйтесь, я сделаю всё, чтобы она сама заплакала и ушла из дворца!
◇◇
К восьми часам вечера Ся Цяньцянь наконец закончила ввод данных и потянулась.
Она заметила, что Су Я всё ещё в кабинете.
Подойдя к двери, она постучала, и изнутри тут же раздалось:
— Входите.
Ся Цяньцянь вошла и доложила:
— Всё внесено. Можно идти?
— Ваше Императорское Высочество, какая вы проворная! Так быстро справились, — съязвила Су Я, но даже комплимент прозвучал ядовито.
Ся Цяньцянь не стала продолжать разговор и, улыбнувшись, вышла.
На улице она вдруг осознала, что не знает, куда идти.
Единственным вариантом оставались покои Цзянь Юя.
Но она так ничего и не ела с самого обеда и ужасно проголодалась.
Она смотрела на величественные дворцовые здания, окутанные ночным мраком, которые когда-то вызывали в ней восхищение. Теперь же в душе осталась лишь тоска.
Человек, которого она любила, больше ей не принадлежал.
— Кхм… — лёгкий кашель заставил её вернуться в реальность.
Она подняла глаза и увидела, как А Чэн катит к ней Цзянь Юя. За ними следовали два охранника.
— Третий Молодой Господин, — тихо сказала она, но голос звучал устало.
— Что, плохо пообедала? — спросил Цзянь Юй.
Ся Цяньцянь вспомнила правило дома Цзянь: после пяти вечера есть нельзя. Но ведь она и в пять не ела!
— Поела, — соврала она, кусая губу. Теперь, во дворце, она не могла позволить себе капризничать и заставлять Цзянь Юя вступаться за неё.
— Сегодня они тебя не обижали? Что за работу дали? — спросил он с заботой и кивнул А Чэну повернуть коляску.
Ся Цяньцянь шла рядом, опустив голову:
— Всякая мелочь… Ввод данных, проще, чем уборка раньше.
Она умолчала про кольцо для Сюй Цзе’эр.
Цзянь Юй заметил, как она прижимает ладонь к животу от голода, и сказал:
— А Чэн, сходи с Лао У купить что-нибудь.
А Чэн уже собрался идти, но Цзянь Юй остановил его:
— Нет, я сам поеду.
Он взял Ся Цяньцянь за руку.
Та растерялась и очнулась лишь тогда, когда оказалась в машине, направлявшейся к универмагу «Байшэн».
http://bllate.org/book/3925/415124
Готово:
