Три дня спустя настал Праздник Зимнего Жертвоприношения. По традиции Государства Чу в этот день император в сопровождении сановников должен был явиться к алтарю, чтобы поднести дары Цин Нюй — божеству, повелевающему инеем и снегом, и попросить у неё обильного урожая и благополучия для народа. После обряда наследник престола обязан был облачиться в ритуальные одежды, взойти на цветочную колесницу и исполнить танец с мечом, дабы умилостивить Цин Нюй.
Однако новый император Государства Чу еще не имел наследника, и трон оставался вакантным, поэтому исполнение ритуала взяли на себя другие лица, представляющие правителя.
Юньжань с самого утра облачился в праздничное одеяние.
Когда первые лучи зари озарили глазурованную черепицу на крыше дворца Куньло, Чжоу Минхай взмахнул метелкой и во все горло провозгласил: Начинайте церемонию! После чего толпа гражданских и военных чиновников, ожидавшая у дворцовых ворот, потянулась внутрь.
Двери главного зала распахнулись, и оттуда вышел Юньжань.
Сегодня он был облачен в темно-синий халат, расшитый золотыми нитями, из-под которого виднелась серебряная оторочка с узором драконов. Поверх был накинут плащ на меху белой лисы. Иссиня-черные волосы были собраны в высокую прическу и закреплены золотой короной с инкрустацией из белого нефрита. Издалека он выглядел как воплощение чистого, светлого духа.
Сановники, выстроившись у подножия ступеней, опустились на колени и хором воскликнули: Да пребудет Государство Чу в благоденствии, да здравствует наш император!
Стражники подвели карету, и Чжоу Минхай, поддерживая Юньжаня, помог ему забраться внутрь.
Колеса загрохотали, подобно весеннему грому, прокатившись по вымощенным плиткой дорожкам с высеченным на них узором облаков, и направились к алтарю за пределами дворца.
Жители города Цзинъань уже ждали у подножия алтаря, окружив его плотным кольцом в несколько рядов. Они переговаривались, и на их лицах сияли радостные улыбки. Кто-то в толпе крикнул: Карета императора прибыла! — и люди, кто как мог, опустились на колени, выкрикивая: Да здравствует император, да здравствует, да здравствует император!
Юньжань в сопровождении Чжоу Минхая вышел из кареты, развел руки перед коленопреклоненными подданными и сделал приглашающий жест: Всем встать!
Только тогда люди, помогая друг другу, поднялись на ноги.
Церемониймейстер, ожидавший у алтаря с самого утра, опустился на колени перед Юньжанем, держа поднос с ритуальными шутихами.
— Прошу императора призвать Цин Нюй.
Юньжань взял шутиху и выстрелил в небо. Раздался хлопок, облака над головой расступились, и народ восторженно закричал.
Поднимаясь по ступеням алтаря шаг за шагом, Юньжань принял от подошедшего евнуха три ароматические палочки. Он трижды поклонился каменному изваянию Цин Нюй и вонзил палочки в курильницу.
После завершения обряда несколько служительниц в нарядах фей подкатили к алтарю цветочную колесницу, и Юньжань направился к ней.
На оживленных улицах гремели барабаны, люди прогуливались с фонарями, дети с шумом носились друг за другом.
На крыше резиденции генерала полулежал мужчина в черном. В его руке мерно покачивался кувшин с вином, а взгляд был устремлен на шумную улицу вдали.
Цветочная колесница, высотой почти с дом, медленно двигалась вперед. Юньжань в своем темно-синем халате стоял на ней и исполнял танец с мечом. Его движения были изящны и невесомы, а сверкающий клинок выписывал в воздухе сложные узоры — мастерство владения мечом было налицо.
В памяти Линь Сяньчжи он все еще оставался тем юношей, что случайно сбивал свою корону, пока упражнялся, но теперь этот юноша превратился в мужчину, способного взять на себя ответственность за целую страну.
Линь Сяньчжи с улыбкой покачал головой и сделал глоток вина из кувшина.
Однако через мгновение танцующая фигура на колеснице внезапно замерла, словно наткнувшись на преграду.
Линь Сяньчжи прищурился, быстро вскочил на ноги и с помощью техники легких шагов устремился к колеснице. Приблизившись, он увидел, что вокруг нее плотной толпой обступили люди.
Линь Сяньчжи нашел укромное место и стал наблюдать за происходящим.
У самой колесницы на коленях стояла седовласая старуха, прижимавшая к груди младенца.
— Император, молю вас, отпустите моего сына домой! Наша семья держится только на нем. Вы забрали его строить башню Гуангуан, как же нам теперь выжить? — Старуха заливалась слезами, и ребенок, заразившись её горем, тоже начал громко плакать.
Люди вокруг начали тыкать в Юньжаня пальцами.
Линь Сяньчжи, скрытый в тени, сжал кулаки.
Вскоре из толпы вышло еще больше десятка стариков и увечных, они плакали и падали на колени перед колесницей.
— Император, моего сына тоже забрали, прошу, смилуйтесь, дайте нам шанс на жизнь…
— Император, умоляю вас…
— Император…
Юньжань смотрел на толпу под колесницей, крепче сжимая рукоять меча. Его глаза налились кровью от гнева, даже веки покраснели.
Толпа, до этого просто перешептывавшаяся, начала волноваться. Кто-то выкрикнул: Этот император-пес ни во что не ставит жизни людей, убейте его! — и люди, обезумев, бросились карабкаться на колесницу. Те, кто не мог добраться до него, подбирали с земли камни и со злобой швыряли в него.
Юньжань держал меч, но не смел пустить его в ход. Внизу были его подданные: если он нанесет удар, то поранит их, но и отступать было некуда.
В одно мгновение правитель, некогда взиравший на всех свысока, оказался беспомощным ребенком. Он стоял там, не зная, куда деться, охваченный паникой.
Линь Сяньчжи, стоявший неподалеку, видел каждое выражение его лица.
Вдруг чей-то клинок блеснул на солнце. Линь Сяньчжи присмотрелся и увидел, что человек, взобравшийся на колесницу, занес кинжал над спиной Юньжаня.
— Юньжань!
Сердце Линь Сяньчжи сжалось, он бросился вперед, выкрикивая его имя.
Благодаря своему мастерству он успел на шаг раньше, прикрыв Юньжаня своим телом. Кинжал вошел в спину Линь Сяньчжи, и кровь начала пропитывать его одежду.
Юньжань замер на мгновение, прежде чем осознать происходящее. Одной рукой он подхватил Линь Сяньчжи, а другой взмахнул мечом, поразив убийцу.
Преступник упал с колесницы.
Толпа вскрикнула и отшатнулась, но прежде чем кто-то успел снова полезть на колесницу, появился Су Юньцзин с двумя отрядами стражи.
Бесчинствующие люди бросились врассыпную, а зачинщиков, что преградили путь, воины похватали прямо на месте.
— Прошу прощения, Ваше Величество, что опоздал со спасением! — Су Юньцзин склонился в поклоне, но Юньжань словно не слышал его. Он лишь бережно поддерживал раненого Линь Сяньчжи, с тревогой разглядывая рану на его спине.
Его брови были плотно сдвинуты, а в голосе сквозило раздражение: Линь Сяньчжи, у тебя хватило наглости! Кто позволил тебе выйти сюда?
Линь Сяньчжи перехватил его руку, тянувшуюся к спине, и впился в него взглядом: Юньжань… пролитую воду не собрать, не продолжай совершать ошибки…
Юньжань встретился с ним взглядом и тут же отвел глаза: Генерал Линь, в этот раз я прощаю тебе непочтительность, учитывая, что ты спас мне жизнь. Но если это повторится, я накажу тебя по всей строгости закона!
Сказав это, он выдернул руку из хватки Линь Сяньчжи и передал его двум подоспевшим слугам: Отправьте генерала Линь домой!
http://bllate.org/book/39160/4943786
Готово:
