В голове Элеоноры мелькнули бабушкины сказки, но она лишь покачала головой — не стоило придавать им значение.
Зачем русалке беречь чешую, действующую только на людей?
К тому же сейчас самое главное — найти принца и обрести истинную любовь!
В сказках принцессу всегда спасает принц.
Он либо скачет на белоснежном коне, либо облачён в сверкающие доспехи.
А в воображении Элеоноры её принц выглядел так:
Юноша в чёрно-белом фраке, с мечом у пояса, грациозно соскакивает с коня, в зубах — алый розовый бутон. Левой рукой он прикасается к плечу, опускается на одно колено и, изящно поклонившись, говорит на безупречном лондонском акценте:
— Дорогая принцесса, простите за опоздание.
Элеонора прикрыла глаза и лениво предавалась мечтам.
Сейчас она лежала в воде, преодолевая тяжесть собственного тела, задержав дыхание. Её бледные пальцы благоговейно покоились на животе, словно она была знатной Спящей Русалкой.
Во всём мрачном помещении единственным источником света служила лампа под аквариумом с холодной водой.
В непроглядной тьме она была единственным сиянием.
Свет снизу окрашивал воду в прозрачно-голубой оттенок. Юноша безучастно смотрел на Элеонору, будто она и вправду была безжизненной. Его лицо оставалось бесстрастным, без единой тени эмоций.
Никто не замечал, как его указательный палец постукивал по полу — раз, два, три… отсчитывая секунды.
Песчинки под ногтем постепенно образовали маленькую ямку, и палец Цюй Сяо наконец замер.
Почти одновременно с этим за дверью раздался громкий удар.
Похоже, кто-то сильно упал.
Деннис лежал на спине, раскинув руки и ноги, и чувствовал, как у него, кажется, сломался копчик.
Нельзя было винить его за трусость.
Юноша холодно смотрел на девушку. Та странно парила на поверхности воды, хвост безжизненно свисал, а в воздухе витала зловещая атмосфера.
Отдельные жуткие детали сплелись в единый образ — словно зеленоватые лианы, опутавшие его сердце и сжимающие его всё сильнее, пока он не задохнулся от страха.
Этого было достаточно, чтобы напугать до смерти Денниса, вышедшего ночью в туалет.
Он почти полз к аквариуму, голос дрожал от тревоги:
— Что с моей русалкой?!
Он выглядел так, будто только что потерял любимую жену.
Цюй Сяо даже не поднял глаз, лишь с ледяной насмешкой бросил:
— Может, умерла?
Его вопрос прозвучал вызывающе и дерзко.
— Невозможно! — Деннис резко обернулся, на шее вздулись вены. — Ты ничего не понимаешь! Это невозможно!
Цюй Сяо по-прежнему оставался равнодушным, лениво упираясь лбом в угол стола.
— В морской воде есть соли кальция и магния. В пресной их нет.
Подсказка была настолько прозрачной, что даже Деннис, несмотря на свой ученый титул, наконец сообразил.
Он поспешно вскочил на ноги, с грохотом перерыл всё вокруг и, схватив единственный кислородный баллон, с красными глазами помчался к выходу — за самой чистой морской водой.
Едва его грубые пальцы потянули за резную чёрную дверную ручку, в уши вновь врезался холодный голос:
— Ты действительно собираешься оставить её просто лежать в воде?
Голос Цюй Сяо был тихим, лишённым всяких эмоций, чистым, как лёд.
Его циничное безразличие заставляло Денниса думать, будто он превратил юношу в робота.
Деннис впервые поймал живую русалку и растерялся.
Как слабая мошка, запутавшаяся в серой паутине, он нажал красную кнопку у аквариума.
— Шшшшш!
Толстые стеклянные стенки поднялись вверх, и пресная вода хлынула наружу, заливая пол до самого щиколоток юноши, на которых уже запеклась кровь.
На полу лаборатории скопилась вода, как в ванной, когда засоряется слив. Вместе с каплями крови она превратилась в соблазнительный розовый оттенок.
Взгляд Денниса переместился с девушки, лежащей на полу, на лицо Цюй Сяо. Он нахмурился и с тревогой предупредил:
— …Ты там ничего не задумывай.
******
Густые ресницы дрогнули, сбрасывая крошечные капли воды.
Элеонора вдруг открыла один глаз — только зрачки двигались.
— Ушёл уже тот злодей? — прошептала она тихо и робко.
Цюй Сяо не ответил.
Через пару секунд Элеонора медленно открыла второй глаз, повернула голову, осмотрелась и, убедившись, что никого нет, подняла хвост из лужи.
Хвост весело хлопал по воде, разбрызгивая брызги во все стороны.
Элеонора едва сдерживала желание закричать от восторга.
Неужели притвориться мёртвой — и всё? Учёный и правда дурак!
Но радоваться было некогда.
Бледный палец щёлкнул выключателем.
Элеонора неуклюже подплыла к лаборатории и вскоре вернулась с пультом и лезвием, остановившись рядом с Цюй Сяо.
Слабый свет падал на его острый подбородок, отбрасывая тень на бледную шею. Шея была прекрасной — ровной, белоснежной, с извивающимися синими прожилками и множеством следов от уколов.
«Без этих кандалов это была бы самая красивая шея на свете», — подумала Элеонора.
Она склонила голову и старательно начала резать кандалы на его шее лезвием из морского камня, украдкой поглядывая вниз.
Синева тянулась до ключиц, где на изящной кости была вытатуирована чёрная роза.
Страстная. Тёмная. Увядшая. С мерцающим зловещим блеском.
Он почувствовал её взгляд и нахмурился:
— Так уж красиво?
Его голос был острым, как лезвие льда, и мгновенно рассеял все её мечты.
Элеонора тут же отвела глаза и продолжила возиться с кандалами.
Морской камень, или сунпи-камень, обычно зеленоватый и неплотный, но лезвие Денниса, казалось, обладало особыми свойствами — оно действительно могло разрезать металл.
Ладони Элеоноры покраснели от усилий, но наконец она перерезала цепь.
Когда она сидела, то не замечала, насколько красив его стан.
В глубинах ледяного моря он носил лишь серо-чёрную рубашку с расстёгнутыми верхними пуговицами. С её точки зрения было видно ржавчину старого шрама. Его брюки были идеально прямые и строгие.
Из-под них выглядывал изящный, угловатый лодыжечный сустав.
«Неужели он не боится холода?»
Цюй Сяо поморщился, потянул шею, лениво размял затекшие мышцы и, не говоря ни слова, развернулся и протянул ладонь:
— Моё вознаграждение.
******
Для чего вообще нужна чешуя?
Элеонора не знала.
Она знала только одно:
Больно!
Очень больно сдирать чешую!
Её тонкие пальцы сжимали розоватую чешуйку, глаза покраснели от слёз — она напоминала персик, с которого содрали половину кожуры: чистый, свежий, покрытый утренней росой.
Она опустила голову, обнажённые плечи дрожали, пока она подносила чешую к мужчине.
Цюй Сяо смотрел на её руку несколько секунд и нахмурился.
Элеонора не клала чешую прямо в его ладонь. Вместо этого она обхватила её пальцами, будто защищая нежный росток, и ждала, когда он сам возьмёт.
Наступила тишина. Брови Цюй Сяо не разгладились ни на секунду. Его длинные пальцы несколько раз меняли положение, но ни один вариант не подходил. Раздражённо почесав лицо, он рявкнул:
— Положи мне в руку.
Он явно не хотел никакого физического контакта.
Элеонора подняла на него красные глаза и сердито швырнула чешую в его ладонь, как бурундук, набивший щёки орехами.
Его тонкие двойные веки, скрытые под чёлкой, сверху вниз бросили на неё взгляд, длившейся меньше секунды. Цюй Сяо развернулся и решительно направился в кабинет за архивами. Уже почти выйдя из гостиной, Элеонора вдруг закричала ему вслед:
— Сказать «спасибо» — это убьёт тебя?!
Но он даже не обернулся.
В воздухе стоял резкий запах формалина, смешанный со слабым привкусом крови.
Сквозь стеклянное окошко над дверью Элеонора увидела, как он лихорадочно что-то искал.
Разноцветные прозрачные пробирки валялись повсюду, окрашивая белые листы бумаги в яркие пятна.
Несмотря на свою гордость, движения его были медленными, но жестокими и холодными — странное несоответствие.
Его пальцы скользили по столу, и в тот миг, когда они коснулись бесцветной прозрачной пробирки, Элеонора уловила лёгкую усмешку на его профиле.
В следующее мгновение дверь в прихожей распахнулась с громким стуком.
Элеонора удивлённо обернулась.
Деннис уже снимал кислородную маску и растерянно спросил:
— Ты… проснулась?
— Я… — Элеонора испугалась и начала пятиться назад. — Не подходи!
Но дверь лаборатории была заперта изнутри. Пока Цюй Сяо не откроет её, она снова окажется в руках Денниса — украшением в аквариуме.
Она беспомощно стучала кулаками в дверь, слёзы уже навернулись на глаза. Деннис поднял тёмную металлическую сеть и медленно приближался, бормоча:
— Не подходи! — кричала она, но в душе молила Цюй Сяо открыть дверь.
Глаза Денниса превратились в зелёных монстров, пожирающих всё на своём пути. Он не слушал её. Его потрёпанные туфли приближались всё ближе, шаги нарочито медленные — как у охотника, подкрадывающегося к жертве.
Расстояние между ними сократилось до минимума. Элеонора обмякла и без сил прислонилась к двери.
Сетка упала сверху. Элеонора покорно закрыла глаза.
— Щёлк!
Дверь распахнулась внутрь, и Элеонора упала в крепкие объятия. Она инстинктивно подняла голову и уткнулась лбом в его грудь. Открыв глаза, она увидела нахмуренное лицо Цюй Сяо. Пока он не бросил её на пол, она быстро спряталась за его спину.
Его окровавленные ступни наступили на металлическую сетку, и из ран снова потекла кровь. Цюй Сяо пристально смотрел, как Деннис дрожащими пальцами выпускает сеть. Он усмехнулся.
Деннис невольно сделал полшага назад. Его движения стали медленными и неуверенными. Споткнувшись о разрезанные кандалы, он услышал глухой звон металла и наконец осознал реальность происходящего.
Цюй Сяо приблизился к нему, шагая прямо по острым прутьям сетки. Кровь сочилась из-под ног, оставляя за ним извивающийся кровавый след.
Он явно издевался, пользуясь своей нечувствительностью к боли.
Схватив Денниса за воротник, он почти поднял его в воздух.
Старик беспомощно наблюдал, как прозрачная жидкость вводится ему в шею. Он не мог сопротивляться, лишь сжал зубы, позволяя горькой жидкости растекаться по венам.
Вскоре веки стали невероятно тяжёлыми…
Он очнулся на операционном столе.
И проснулся не сам — его разбудили.
Яркий свет операционной лампы ослеплял Денниса, не давая разглядеть выражение лица стоящего над ним человека. Он ощущал лишь тупую боль в левой руке.
Цюй Сяо стоял рядом с операционным столом, безучастно вытирая окровавленное лезвие.
— Где документы?
— Какие документы? Я не знаю, — нахмурился Деннис.
Он прекрасно понимал, что Цюй Сяо имеет в виду архивы о его родителях.
Цюй Сяо воткнул нож в стол всего в сантиметре от головы Денниса.
— Я спрашиваю в последний раз. Где они?
Лезвие рассекло воздух у самого уха Денниса, и тот сглотнул комок в горле. Губы дрогнули, но он промолчал.
Он не защищал чужие тайны — просто знал: стоит раскрыть местоположение архивов, и он потеряет свою ценность. Оттягивание времени — его единственный шанс выжить.
Цюй Сяо сразу понял его замысел и презрительно фыркнул. Он выдернул нож.
Пронзительная боль в левой руке вновь накрыла Денниса — та же самая, что разбудила его.
Он не сдержал стона.
Цюй Сяо с отвращением вытер чистое лезвие о живот Денниса, заставив того почувствовать себя разделанной рыбой на прилавке.
— Я спрятал документы в очень надёжном месте! — выкрикнул Деннис, цепляясь за последнюю надежду. — Если убьёшь меня сейчас, ты никогда их не найдёшь!
Он не знал, подействовали ли его слова, но Цюй Сяо убрал нож и бросил:
— Тогда задам другой вопрос.
— Что за препараты ты вкалывал мне последние двадцать лет?
В его тёмно-красных глазах вспыхнула ярость. Ему необходимо было понять, кем он стал на самом деле.
http://bllate.org/book/3910/414173
Готово:
