— У императрицы есть что сказать?
Императрица Сяо Люйши онемела. На мгновение она застыла, будто поперхнувшись, затем вынула платок и стала промокать им холодный пот со лба наследного принца, не переставая сыпать тревожными словами:
— Как же наш наследный принц дошёл до такого состояния? Всего несколько дней назад он всё время уезжал за пределы дворца, а теперь заперся в покоях и не показывается на глаза. Я даже не успела повидать его! Посмотрите только, как осунулись его щёки!
Кулаки Сы Цзюйжоу сжались от ярости.
Император тоже хотел разобраться. Наследный принц всегда пользовался безупречной репутацией, но в одночасье чиновники прислали столько доносов с обвинениями — возможно, преувеличенных, однако полностью вымышленными такие события быть не могли.
Принц лишь кашлял, кашлял без передышки, будто лёгкие вот-вот вырвутся из груди, и одновременно бил себя кулаком в грудь.
Старый Государственный Наставник подошёл, чтобы осмотреть его.
Маркиз Пэйань тем временем спокойно поведал:
— Ваше Величество, возможно, не знаете: да, в детстве я действительно учился вместе с наследным принцем, но много лет мы почти не общались. Однако в тот день, когда Вы внезапно заболели, на следующее утро принц пришёл ко мне в особняк — я был весьма удивлён.
— Принц сказал мне с глубокой скорбью, что готов сам принять на себя Вашу болезнь, лишь бы Ваше здоровье восстановилось. Эти слова напомнили мне о четырёх великих отшельниках школы Небесных Наставников на горе Цзювэй.
— Вы имеете в виду Четырёх Отшельников Цзюфэна? — Император хлопнул в ладоши, и в его глазах вспыхнуло понимание. — Вот оно что! Теперь всё ясно! А кто именно из них?
Старый Государственный Наставник, молчавший до этого, отпустил запястье принца и вставил:
— Кровь наследного принца загустела и застоялась, как и у Вашего Величества ранее, хотя и в меньшей степени, но это уже наносит урон телу.
Его старческие глаза блеснули мудростью:
— Среди Четырёх Отшельников Цзюфэна такой опасный запретный обряд мог совершить только Шофэн. Уговорить его сойти с горы — задача не из лёгких. Принц поистине постарался.
Маркиз Пэйань тут же подхватил с одобрением:
— Государственный Наставник совершенно прав. Ваше Величество, именно Наставник Шофэн согласился. По счастливой случайности, отец Наставника когда-то был в долгу перед моим отцом, а увидев искреннюю преданность принца, тот нарушил обычай и применил тайный ритуал «Небесная Звёздная Река», удвоив обратное воздействие, чтобы перенести половину Вашей болезни на самого принца.
Среди четырёх великих отшельников — учеников старого Государственного Наставника — иллюзорная магия была причудливой и непредсказуемой, а нравы ещё более переменчивыми; особенно это касалось Шофэна. В молодости Император трижды приглашал его спуститься с горы — и трижды получил отказ.
— Государственный Наставник, правда ли то, что говорит маркиз Пэйань?
Старый Государственный Наставник не подтвердил и не опроверг, лишь сказал:
— «Небесная Звёздная Река» — действительно уникальный метод Шофэна. Но запретные обряды идут вразрез с Небесами и вредят телу. Я советую Вашему Величеству помнить: запретный обряд остаётся запретным обрядом.
— Я понял.
Государственный Наставник замолчал. Взгляд Императора помутнел — в нём уже зрела жажда власти. Он направил чистую духовную энергию, чтобы рассеять застоявшуюся кровь в теле принца. Та кровь, словно тень, мгновенно рассеялась под напором его энергии, будто её и не существовало вовсе.
Он взглянул на принца. Принц ответил ему тем же.
— Ваше Величество, последние дни наследный принц, несмотря на все сплетни, ежедневно приходил ко мне — всё ради этого дела.
Голос маркиза Пэйаня звучал ясно и чётко, каждое слово — как гвоздь, вбитый в дерево, окончательно утверждая правду.
Императрица Сяо Люйши стиснула зубы:
— Принц заболел — почему же он молчал? Из-за этого я и вправду подумала о нём плохо.
Маркиз Пэйань едва слышно фыркнул, уже собираясь ответить, но наследный принц, крайне ослабевший, прошептал:
— Матушка вырастила меня с любовью… как я могу говорить о её недостатках?
— Я знаю, ты обижаешься на меня. Да, виновата я — не встала за тебя. Но не потому, что не верила тебе, — сказала императрица Сяо Люйши, вытирая слёзы и глядя при этом не на сына, а на Императора. — В тот день я возглавляла молитвы за здоровье Императора вместе со всеми принцами… Почему же ты не пришёл в храм?
Ух ты! Какая трогательная сцена материнской любви!
Большие круглые глаза Сы Цзюйжоу метались между этой парой, устраивающей настоящее соревнование в лицемерии и притворстве: кто кого переплюнёт в искусстве изображать невинность.
Теперь она спокойна: чаша весов явно склонилась в пользу наследного принца.
Если даже такой упрямый отшельник, как Шофэн, был тронут его сыновней преданностью, значит, последние годы она действительно ошибалась в нём. Этот юноша достоин доверия и великого будущего.
Император уже всё понял, но в сердце ещё теплилась привязанность к императрице Сяо Люйши и забота о нерождённом сыне, поэтому не хотел доводить дело до открытого скандала.
— Ладно, раз недоразумение разъяснилось, этого достаточно. Мяосюань, помолчи!
Услышав своё девичье имя, императрица Сяо Люйши вцепилась ногтями в ладонь и проглотила готовые слова.
— Прикажите составить указ! Наследный принц проявил высочайшую преданность и искренность, верность долгу и заботу о государе. За это он достоин награды. Как только его здоровье восстановится, он вновь получит право управлять делами империи от имени Императора.
Наследный принц, лёжа в постели, принял указ с благодарностью.
Подняли высоко — опустили мягко.
Сы Цзюйжоу не удержалась и мысленно выругалась: как же несправедливо! Она даже подумала, что будь она на месте принца, давно бы восстала — даже если бы не собиралась этого делать изначально.
Едва эта мысль промелькнула в её голове, как принцесса Жунъань вышла вперёд и упала на колени:
— Отец, императрица Люйши оклеветала наследника и вмешивалась в дела двора! Как это следует наказать?
Лицо императрицы Сяо Люйши исказилось. Она поднялась, придерживая поясницу, и указала на принцессу:
— Замолчи немедленно!
— Отец, у меня есть доказательства! — Принцесса Жунъань вынула из-за пазухи тонкую медную трубку и поднесла её к Императору. — Я нашла это в павильоне Луаньфэн.
Император вынул из трубки тайное письмо. В нём было написано: «Эта рыба высосала духовную энергию принца. Принц кормит её своей кровью и ослеплён ею…»
— В тот день императрица пригласила меня в павильон Луаньфэн и сказала, что брат одержим демонической рыбой и потерял рассудок. Она пыталась настроить меня против него. К счастью, я получила это доказательство и поняла: императрица оклеветала брата.
Император перевёл взгляд на принца:
— Что это значит?
Все взоры вновь устремились на Сы Цзюйжоу.
Сы Цзюйжоу мысленно заявила: «Я всего лишь самая обыкновенная и ничем не примечательная рыбка».
Наследный принц прикрыл рот кулаком и закашлялся, горько улыбнувшись:
— Отец… прошу, не заставляйте меня говорить об этом.
Маркиз Пэйань, будто не выдержав, тоже опустился на колени рядом с принцессой и возмущённо воскликнул:
— Ваше Величество, поймите же искренние чувства принца к Вам!
Императору надоело слушать его длинные речи, и он резко повысил голос:
— Говори ясно!
— Ваше Величество и императрица связаны глубокой любовью. Но императрица всё же посмела подослать шпиона к наследному принцу, чтобы следить за каждым его шагом. Это письмо написал личный слуга принца Хуань Пин. Пусть лучше об этом расскажет кто-то из ближайшего окружения принца.
Император кивнул и вопросительно посмотрел на Чжоу Яя.
Чжоу Яй сказал:
— В тот день, когда я помогал принцу переодеваться, Хуань Пин подслушивал за дверью. Он услышал лишь обрывки и совершенно неверно истолковал слова принца.
— Эта рыба — всего лишь немного одарённое создание. Если Отец не верит, пусть спросит у Государственного Наставника.
Император бросил взгляд на Сы Цзюйжоу и махнул рукой:
— Не нужно.
Чжоу Яй продолжил:
— Когда я поймал Хуань Пина, он уже передал письмо через дворцового слугу из кухни. Тот слуга — дальний родственник старшей служанки Лян, приближённой императрицы. Сейчас Хуань Пин под стражей.
Маркиз Пэйань добавил:
— Наставник Шофэн использовал эту рыбу как посредника в ритуале. Если её называют демонической рыбой, развращающей разум… неужели генерал Чэ Инь мог подарить наследному принцу злого духа?
— Мне не хочется раскрывать это… — прошептал принц, снова закашлявшись.
Маркиз Пэйань вздохнул:
— Ваше Величество, возможно, захочет узнать и причину, по которой чиновники массово подали доносы на принца.
Лицо Императора становилось всё мрачнее. Он кивнул, приглашая продолжать.
— Моя матушка тоже была приглашена императрицей во дворец на молебен за Ваше здоровье. Если императрица действительно посадила шпиона рядом с принцем, разве она могла не знать, находится ли он во дворце? Зачем же тогда разыгрывать спектакль о его высокомерии?
— Разве ради того, чтобы показать это знатным дамам? Ваше Величество мудр!
Обвинения в оклеветании наследника и распространении ложных слухов.
Император Чжаоу был человеком, который больше всего ненавидел, когда кто-то пытался посягнуть на его власть. Его взгляд, полный гнева и величия, устремился на императрицу Сяо Люйши, словно стрелы, выпущенные из лука.
— Какой ещё Хуань Пин… Я ничего об этом не знаю, — сказала императрица Сяо Люйши, стиснув зубы и с трудом выдавив улыбку. Её губы были ярко-алыми, но лицо побелело как мел.
Даже Сы Цзюйжоу, сидевшая в чаше «Девять драконов из снежного хрусталя», почувствовала, как императрица Сяо Люйши растерялась. В её голосе дрожала нервозность и виноватость.
Перед лицом обрушившихся обвинений императрица Сяо Люйши сохраняла внешнее спокойствие — и то лишь благодаря многолетнему воспитанию в статусе императрицы. Возможно, именно из-за долгих лет безмятежной жизни в статусе первой дамы империи, а также процветания рода Люй и клана Лин она позволила себе развить чрезмерные амбиции.
— Ничего не знаешь?
Холодный взгляд Императора упал на её непокрашенное лицо. Он никогда особо не надеялся на тёплые отношения между императрицей Сяо Люйши и наследным принцем. Более того, в душе он всё же склонялся к императрице Сяо Люйши и её нерождённому ребёнку.
Причину этого он не мог объяснить. Возможно, из-за сухих и безрадостных отношений с первой императрицей Дай Люйши. Поэтому, глядя на холодного и сдержанного наследного принца, столь похожего на первую императрицу, он чувствовал двойственность: с одной стороны, принц был прекрасно воспитан как будущий правитель, с другой — между ними явно не хватало отцовской привязанности. Даже император, привыкший к одиночеству, порой позволял себе поддаться таким чувствам.
Принцесса Жунъань хотела что-то сказать, но маркиз Пэйань незаметно остановил её.
— Ваше Величество, стоит лишь приказать провести тщательное расследование — и правда станет ясна как на ладони.
Императрица Сяо Люйши покраснела от слёз и с мольбой произнесла:
— Ваше Величество…
Сы Цзюйжоу мысленно посочувствовала ей: «Ты уже проиграла».
С тех пор как Сы Цзюйжоу стала русалкой, её восприятие эмоций обострилось. Как читательница, попавшая в книгу, она раньше недооценивала абсолютную власть императора в феодальной монархии. Но теперь она ясно чувствовала: Император, хоть и молчал, уже на грани ярости.
Она подумала: сейчас императрице Сяо Люйши не стоит думать о том, как выиграть в этой игре — наследный принц явно переиграл её, да ещё и Государственный Наставник явно на его стороне.
Будь она на месте императрицы Сяо Люйши, она бы немедленно схватилась за живот и изобразила страдания, чтобы вызвать жалость Императора и смягчить наказание.
— Ваше Величество… — Императрица Сяо Люйши вдруг соскользнула со стула, её руки судорожно схватили золотую манжету императорской одежды. Она нахмурилась от боли и простонала: — Так больно… Отец нашего ребёнка…
Выразительность её страданий и дрожащий голос поразили Сы Цзюйжоу.
Сы Цзюйжоу: «Что? Так быстро подыгрываешь?»
Но императрица Сяо Люйши не притворялась. Перед глазами всё поплыло, фигура Императора расплылась в четыре образа. Её скрутила резкая боль в животе, будто кто-то бил по нему тяжёлым молотом. Спина мгновенно промокла от пота, и она больше не могла издать ни звука. Императрица Сяо Люйши потеряла сознание прямо на коленях Императора.
В последний момент в её сознании мелькнуло ужасающее предчувствие: этот слабый с рождения ребёнок, возможно, уже не спасти.
Кто же пытается её погубить?
Тонкая струйка крови потекла по её ноге, оставляя тёмное пятно на светлом платье. Капли падали на густой ковёр.
Гнев Императора, достигший предела, внезапно оборвался. Он поднял императрицу Сяо Люйши на руки и приказал немедленно вызвать врачей из Императорского Медицинского Управления.
Все бросились выполнять приказ и последовали за Императором из покоев наследного принца. Он хотел сурово наказать императрицу Сяо Люйши, но теперь всё это пришлось отложить — ничто не важнее её нерождённого ребёнка.
В покоях остались только маркиз Пэйань, наследный принц и Сы Цзюйжоу, молча сидевшая в чаше.
— Император слишком явно проявляет пристрастие. Хорошо, что старый Государственный Наставник поддерживает Ваше Высочество. Без него всё могло бы пойти не так гладко.
— Всё связано одно с другим. Один неверный шаг — и весь план рушится, — сказал наследный принц, тяжело кашляя. — Шу Гун прав: нам не нужно было действовать самим. Стоило лишь дождаться ошибки противника.
— Император состарился, стал самонадеянным и забыл, как он сам завоевал трон. Но я, как сын, этого не забуду. У него есть уязвимое место — и я нанесу удар именно туда, — на бледном лице принца появилась зловещая улыбка.
http://bllate.org/book/3907/413994
Готово:
