— Со мной всё в порядке, Жунъань, подойди, — прошептал наследный принц, подняв тонкими, бледными пальцами платок и тщательно вытерев кровь с губ. — Глупышка, тебя обманула императрица.
Его голос едва слышался — лишь слабое дуновение, и Жунъань наклонилась ближе, чтобы уловить каждое слово.
Сы Цзюйжоу тоже напрягла слух. Какой бы иллюзорной магией ни воспользовался наследный принц, она услышала лишь: «Отец скоро очнётся. Брат просит тебя прикинуться согласной… Ни в коем случае нельзя выдать, что я тяжело болен!»
……………………………
События развивались почти точно так, как предвидел наследный принц. Переломный момент наступил спустя шесть дней.
В Восточном дворце тихо и незаметно прошла чистка. Дворец стал единым целым, словно отлитая из железа плита, и ни единого слуха о болезни наследного принца не просочилось наружу.
Сы Цзюйжоу всё усерднее овладевала духовной энергией. Иногда, когда принц купался, переодевался или уходил в уборную, она незаметно направляла тонкий канал духовной энергии сквозь черепицу покоев, чтобы подслушать, что творилось за пределами Восточного дворца.
Благодаря подстрекательствам императрицы Сяо Люйши и молчаливому согласию наследного принца даже слуги из других дворцов осмелились открыто обсуждать его по имени.
Ветер переменился. Когда недовольство наследным принцем внутри и за пределами дворца достигло пика, Восточный дворец неожиданно разрешил маркизу Пэйань подать прошение о входе во дворец.
Это было словно кипяток, вылитый в раскалённое масло, — волна обвинений против наследного принца взметнулась до небес.
Двери покоев Сихэ открылись, и весть «Император очнулся!» мгновенно достигла спальни наследного принца во Восточном дворце.
Сы Цзюйжоу увидела, как измождённый принц и маркиз Пэйань переглянулись — и оба одновременно слабо улыбнулись.
Во дни болезни императора двери покоев Сихэ были заперты по приказу старого Государственного Наставника, и ни единого слуха оттуда не просочилось наружу. Естественно, те, кто находились внутри, ничего не знали о том, что происходило за стенами.
В тот день, когда старый Государственный Наставник вошёл во дворец, император на миг пришёл в сознание, передал множество распоряжений и вновь впал в забытьё, полностью доверив свою жизнь старому наставнику.
Наконец сегодня из тела императора была полностью изгнана зловещая, густая красная дымка. В тот самый миг, когда в покои Сихэ погасла последняя благовонная палочка умиротворения школы Небесных Наставников, император резко открыл глаза.
Молодой Государственный Наставник распахнул двери покоев Сихэ и сжёг бумажного журавля-талисмана. Весть мгновенно разнеслась по ветру — до императрицы Сяо Люйши, до наследного принца, до всех слуг во дворце Минъян, а затем и до знатных родов столицы.
Все взоры устремились на покои Сихэ. Все ждали, что императрица Сяо Люйши первой подаст лавину обвинительных меморандумов императору. Каждый, вовлечённый в игру власти, с трепетом ожидал, каким будет новое небо над империей.
Императрица Сяо Люйши не подвела. В простом белоснежном платье без единой капли косметики, с аккуратной причёской и лишь одной нефритовой заколкой в виде сливы, она первой предстала у дверей покоев Сихэ с просьбой о встрече.
Во сне император то попадал в персиковый сад, где рядом с ним была императрица Люйши в расцвете двадцати лет — неизвестно, старшая или младшая сестра. Перед ним мальчик игриво лежал у него на коленях и звал «отец», но лицо ребёнка было расплывчатым: то ли это был маленький наследный принц, то ли ещё не рождённый сын от Сяо Люйши.
Иногда ему казалось, что он вновь в юности, в эпоху кровавых сражений за власть, когда из разорванной груди его отца — прежнего императора — он вырвал золотую жилу, символ благородной и высшей крови.
Порой оба сна незаметно переплетались: теперь он сам лежал на облакоподобном ложе, а его грудь пронзал клинок в руке улыбающейся императрицы Люйши.
На её белоснежных щеках алели брызги его ещё тёплой крови. Вынув нож одной рукой, другой она взяла за руку его сына и тихо сказала растерянному ребёнку:
— Иди, вырви ту золотую жилу.
И в этот миг он проснулся в холодном поту. Перед ним стоял старый Государственный Наставник с глазами, полными безмятежной мудрости. За дверью протяжно прозвучало:
— Её величество императрица желает войти!
Император потянулся к рукаву старого наставника, замер на мгновение и вновь обрёл самообладание.
В глазах наставника не было ни печали, ни радости — лишь безграничное спокойствие, будто он видел всё с высоты девяти небёс. Он, казалось, понимал все страхи и сомнения императора, но молчал.
— Впустите.
Императрице Сяо Люйши было чуть за тридцать. Как бы ни была она прекрасна, без косметики уже проступали первые следы времени у уголков глаз.
Она заплакала от радости и, словно юная девушка, бросилась к ложу императора, чтобы прикоснуться к его руке. Слёзы катились по уставшему лицу.
— Ваше величество, вам лучше?
Её голос развеял остатки кошмара. Император всё ещё слегка дрожал, но крепко сжал её руку.
— А наследный принц?
Сяо Люйши замялась.
— Пока вы болели, наследный принц он…
Взгляд императора потемнел, и он сильнее сжал её руку.
— Больно, ваше величество, — нахмурилась она, вздохнула с грустью и махнула другой рукой. За её спиной в спальню поспешно вошёл главный управляющий павильона Луаньфэн Чжоу Динхэ, не смея поднять глаз на императора. В руках он держал высокую стопку меморандумов, почти закрывавшую его макушку.
— Что это? — нахмурился император. Он чувствовал себя бодрым и ясным, но, возможно, из-за предостережения во сне, а может, из-за давно посеянного семени подозрения…
А может, всё началось ещё тогда — по сравнению со скучной и унылой императрицей Дай Люйши, искренняя, наивная привязанность Сяо Люйши казалась ему куда дороже.
Гнев императора вспыхнул. Он громко ударил по краю ложа:
— Говори!
Чжоу Динхэ на коленях подполз к ложу. Сяо Люйши выбрала из стопки два-три меморандума и подала их императору.
Тот пробежал глазами по строкам. Каждое слово обвиняло наследного принца в неуважении к законной матери, в своеволии и распутстве, в непочтительности к отцу и предательстве долга перед государством. Якобы во время болезни императора принц целыми днями проводил время с повесами, слонялся по увеселительным заведениям и предавался разврату.
Хуже того — некоторые даже обвиняли его в замыслах против трона.
Всё это было изложено так подробно и убедительно, будто авторы видели всё собственными глазами.
Император сам вытащил из рук Чжоу Динхэ другие меморандумы — от герцога Пэйго, герцога Ху, генерала Хаоци — и все они повторяли одно и то же.
Ярость пылала в нём, но тут Сяо Люйши снова заплакала и, дрожащим голосом, стала защищать наследного принца:
— Я знаю, что не родная ему мать… Теперь, когда я жду вашего ребёнка, он ведь всего лишь девятнадцатилетний юноша. Пусть сердится на меня — это не страшно. Ваше величество, не стоит за это его наказывать.
Её слёзы лишь усилили гнев императора. Он швырнул меморандум на пол, и застёжки разлетелись во все стороны.
— Девятнадцать лет? В девятнадцать я уже правил страной, усмирил мятежи и укрепил трон! А ты ещё защищаешь его! Похоже, ты из тех матерей, что портят детей своей мягкостью!
Слёзы застилали глаза Сяо Люйши, но она тут же прошептала:
— Ваше величество, вы только что очнулись… Не гневайтесь. Неужели… наш ребёнок заставил его тревожиться?
— Ха! Тревожиться? Пока я жив, чего ему тревожиться?! — рявкнул император, и в его сердце вновь шевельнулась давно подавленная мысль.
Он бросил взгляд на старого Государственного Наставника, стоявшего в стороне. Тот по-прежнему сохранял загадочную улыбку и смотрел на императора с состраданием, но молчал.
— Принцесса Жунъань желает войти!
Сяо Люйши прикусила губу и обернулась к двери. Там, где император не мог видеть, она впилась ногтями в ладонь, сдерживая торжествующую улыбку.
Принцесса Жунъань слыла вспыльчивой, и для неё брат — наследный принц — значил больше, чем сам отец-император.
Император слегка смягчил выражение лица и кивнул:
— Хм.
Жунъань вошла. Её улыбка постепенно исчезла.
— Отец… Что случилось?
Сяо Люйши вспомнила тот день, когда подговорила Жунъань сходить в Восточный дворец. Та вернулась в слезах, жалуясь, что брат резко изменился и даже накричал на неё. Тогда Сяо Люйши поспешила мягко сказать:
— Твой отец очень зол на наследного принца.
— Жунъань! Ты осмеливаешься просить за него?! — рявкнул император.
Жунъань проигнорировала слова Сяо Люйши, села на поданный ей стул и искренне удивилась:
— О чём вы, отец? Я пришла поздравить вас с выздоровлением! Брат — образец сыновней преданности. Это благо для империи Чжаоюнь!
Сяо Люйши на миг растерялась — не поняла, говорит ли принцесса всерьёз или издевается.
— Жунъань, разве ты забыла, что несколько дней назад…
— Не забыла! — надула губы принцесса. — Отец, брат всё это время хлопотал о вашем здоровье. Возможно, именно благодаря ему вы так быстро поправились!
Сяо Люйши почувствовала, будто её душит. Это было полной противоположностью тому, чему она учила Жунъань несколько дней назад. Неужели это та самая принцесса, которая клялась заставить наследного принца «получить урок»?
— Жунъань, что за чепуху ты несёшь?
Не успела она договорить, как в зал вернулся Молодой Государственный Наставник, которого ранее отозвали. За ним следовала Лин Цывэнь.
Сяо Люйши нахмурилась. Она рассчитывала использовать этот момент, чтобы окончательно дискредитировать наследного принца, вернуть Лин Цывэнь расположение императора и устроить ей выгодную свадьбу. Но та опоздала!
Лин Цывэнь поклонилась, явно нервничая.
Молодой Государственный Наставник, не выдержав, заговорил первым:
— Ваше величество, ваше величество, у госпожи Лин важное сообщение.
— Ваше величество… кузен-наследник… он, кажется… уже не жилец на этом свете!
— Что значит «не жилец»? — перебил император, прежде чем Сяо Люйши успела вмешаться. Он прищурился и медленно, чётко произнёс: — Объясни.
Лин Цывэнь дрожащим голосом прошептала:
— Он… он так болен, что страшно смотреть. Кузен-наследник велел передать вам: он невиновен.
……………………………
В спальне наследного принца во Восточном дворце.
Сы Цзюйжоу, слушая загадочные реплики принца и маркиза Пэйань, кое-что уловила, но не до конца поняла замысел. Она безоговорочно верила маленькому принцу, но боялась, что он ранит врага, но и сам пострадает.
Однако она не ожидала, что именно в такой момент принц прикажет Чжоу Яю задержать поспешно прибывшую во дворец Лин Цывэнь и привести её сюда.
Но теперь Сы Цзюйжоу всё поняла.
Потому что вскоре после ухода Лин Цывэнь император собственной персоной явился во Восточный дворец вместе с императрицей Сяо Люйши, принцессой Жунъань, Лин Цывэнь и старым Государственным Наставником.
Наследный принц был истощён до костей. Его лицо — белее бумаги, почти без мяса на скулах. Глаза покраснели, ввалились, а под ними зияли тёмно-фиолетовые круги.
И даже в таком состоянии он попытался встать с постели и поклониться отцу.
Голос его был хриплым, почти неслышным. Он тяжело дышал:
— Отец… зачем пожаловали? Я вижу, вам лучше… Значит, всё в порядке.
Маркиз Пэйань не выдержал и, прикрыв лицо рукавом, стал вытирать слёзы. Сквозь пальцы он увидел, как выражение лица императора постепенно меняется от изумления к шоку.
Маркиз тут же упал на колени и громко воззвал:
— Ваше величество — мудрейший из правителей!
Сы Цзюйжоу вздрогнула и тут же прилипла ко дну чаши, прячась, будто невидимая рыбка.
Маркиз Пэйань, всхлипывая и вытирая слёзы, начал говорить:
— Ваше величество! Я знаю, что долгие годы вёл себя как повеса и негодяй, но сердце наследного принца чисто в своей преданности вам! Я слышал, что сейчас многие так говорят о нём и обо мне, но я верю в вашу мудрость и справедливость — вы не дадите ввести себя в заблуждение клеветникам и сплетням… Уууу, ваше величество! Мы с принцем знали — вы придёте и восстановите справедливость!
Сяо Люйши остолбенела: «Что за чушь он несёт?»
Сы Цзюйжоу видела, как по лицу императрицы прокатилась волна эмоций: растерянность, изумление, ужас, ярость — всё смешалось.
Она старалась быть незаметной и мысленно аплодировала маркизу Пэйаню. Оказывается, зелёный чай был рядом с ней всё это время — даже Сяо Люйши должна была признать его мастерство.
Но, пожалуй, император был ещё более ошеломлён, чем Сяо Люйши. Под влиянием лавины меморандумов, подогреваемых Сяо Люйши, и собственных подозрений он уже заранее осудил наследного принца.
Если бы не то обстоятельство, что на недавнем пиру Лин Цывэнь сама была уличена наследным принцем, а её отец Лин Духай был наказан и отстранён от столицы, император вряд ли поверил бы её словам и пришёл бы во Восточный дворец.
Более того, он пришёл с мыслью: посмотрим, какие ещё уловки приготовил мне этот сын.
Но всё оказалось иначе.
Перед ним лежал наследный принц, едва живой. Неважно, почему он так болен — но в таком состоянии он явно не мог предаваться разгулу и веселью, как писали в меморандумах.
Император начал понимать, в чём дело. Он резко и пронзительно взглянул на Сяо Люйши.
http://bllate.org/book/3907/413993
Готово:
