Он поднял голову — и тут же встретился взглядом с Лун Батянь: её глаза в темноте отливали золотом. Он невольно выдохнул:
— Ачжэнь…
— Опирайся на меня, — сказала она, кладя его руку себе на плечо, и повела вперёд. Её глаза видели в ночи, как у кошки.
Ночной Чжунмин смотрел на её спину и шёл следом, но вдруг зарыдал.
Лун Батянь резко обернулась:
— Что с тобой? Почему плачешь?
Он прикрыл лицо рукавом и покачал головой, глухо всхлипывая:
— Со мной всё в порядке… Просто вспомнил, как раньше ты тоже вела меня ночью… Я уже думал, что больше никогда тебя не найду…
Целых сто лет этот глупыш упрямо цеплялся за жизнь, разыскивая её. Сто лет подряд.
Сердце Лун Батянь сжалось. Она обняла его и мягко улыбнулась:
— Ну хватит, не плачь. Ведь нашёл же? Тебе уже за сто, а всё ещё не научился держать себя — чуть что, сразу слёзы. — Она вытерла ему щёки рукавом. — Интересно, как ты вообще прожил эти сто лет?
Чем больше она утешала его, тем сильнее ему хотелось плакать. Он схватил её рукав и прикрыл им глаза, задыхаясь от слёз:
— Мне было очень плохо… Без тебя я не могу жить.
Эти слова одновременно растрогали и потрясли Лун Батянь. С тех пор как он встретил её, он жил только ради неё. Она исчезла на целое столетие, и всё это время он жил в одиночестве, но каждое его действие по-прежнему было связано с ней.
— Ладно, — сказала она, погладив его длинные волосы, ниспадавшие на спину. — Я ведь вернулась? — Она ещё немного утешала его, и только тогда Ночной Чжунмин перестал плакать и снова оперся на неё, чтобы идти дальше.
Он шёл, всё ещё всхлипывая, и каждый его всхлип раздражал Лун Батянь до смешного. Наконец она не выдержала:
— Ты что, маленькая женушка? Как ещё можно плакать?
Ночной Чжунмин удивился:
— Я не плачу.
Его голос прозвучал чисто и спокойно.
Лун Батянь резко остановилась и обернулась. Его лицо было совершенно нормальным — ни слёз, ни всхлипов. Но в глубокой тьме гробницы откуда-то доносился тихий, прерывистый плач.
Звук приближался — медленно, но неотвратимо.
Ночной Чжунмин наконец разобрал его и вздрогнул:
— Что это за звук? Кто плачет?
Лун Батянь зажала ему рот ладонью. В гробничном ходу царила кромешная тьма, а шум прибоя снаружи доносился глухо и отдалённо. Лишь тонкий, жалобный плач становился всё чётче.
Она вгляделась в темноту и увидела, как из чёрной пустоты к ним медленно приближается множество зеленоватых глаз.
Ночной Чжунмин дрожал от страха и крепко сжал её руку:
— Это… это призраки?
Те зелёные глаза издавали звуки, похожие на детский плач. Их становилось всё больше — как кучки зловещего призрачного огня, как множество плачущих младенцев.
«Чёрт возьми… — подумала она. — Совсем забыла, что в этой гробнице водятся такие твари! Надо было держаться поближе к Шу Ванцзяну и остальным!»
Лун Батянь осторожно отступала назад, прикрывая Ночного Чжунмина:
— Это чёртовы беловолосые твари — ещё хуже призраков.
Когда она только возродилась, именно они напали на неё и чуть не погубили глупыша…
Мысль о «глупыше» мелькнула и тут же была подавлена. Она схватила Ночного Чжунмина за руку и бросилась бежать.
Сзади сразу же раздался хор младенческих криков. Ночной Чжунмин оглянулся и увидел, как зелёные глаза, сверкая, несутся за ними.
— Что это такое?! — завопил он, чувствуя, как волосы на голове встают дыбом.
— Маленькие твари, охраняющие гробы. Питаются людьми, — крикнула Лун Батянь, таща его по тёмному ходу наугад. Пробежав ещё несколько поворотов и увидев, что беловолосых тварей становится всё больше, она выругалась: — Чёрт! Я не знаю дороги!
Ночной Чжунмин изумился:
— Как это не знаешь? Ведь это твоя гробница!
— Меня сюда принесли мёртвой! Я же не видела, как сюда попасть! — Она остановилась на развилке, пытаясь разглядеть оба пути, но беловолосые твари уже визжали и бросились в атаку. Не раздумывая, она втащила Ночного Чжунмина в один из проходов.
Перед ним мелькнула белая тень, раздался пронзительный визг — и бело-зелёная тварь врезалась в стену. За ней в узкий проход ворвалась целая толпа зелёных глаз, оглашая воздух жалобным «инь-инь». От страха у него на ладонях выступил холодный пот.
Лун Батянь мчалась вперёд, но внезапно упёрлась в каменную дверь. Этот путь был ошибочным — он не вёл в её гробницу, а куда-то в неизвестность.
Оба тяжело дышали, глядя на дверь.
Сзади беловолосые твари уже визжали, готовые напасть. Ночной Чжунмин обернулся, чтобы защитить Лун Батянь, но прямо в лицо ему бросилась белая фигура. Он инстинктивно поднял руку — и нащупал густую, жёсткую шерсть. Зелёные глаза пронзительно завизжали и бросились кусать его лицо. Только тогда он разглядел существо: беловолосый четвероногий монстр с головой высохшего старика, зелёными глазами и парой жёлтых клыков.
От ужаса его пробрало до костей. Он попытался отступить, но клыки уже почти вонзились ему в темя. Тут Лун Батянь обхватила его за талию и резко пнула монстра в морду, отбросив его далеко назад. Тварь с воплем врезалась в толпу своих сородичей.
— Ты цел? — спросила она, пряча его за спину.
Он впервые видел подобное и дрожал от страха, но, увидев, как зелёные глаза собираются атаковать, схватил Лун Батянь и начал толкать дверь.
— Не открывай без толку! — не успела она договорить, как дверь с грохотом распахнулась. Из-за неё повеяло зловонием и ледяным ветром, от которого обоих пробрало до костей, и они зажали носы и рты.
Беловолосые твари тут же замерли на месте, перестав преследовать их.
Лун Батянь почувствовала неладное и отступила на полшага.
Из-за двери донёсся хруст костей, тяжёлые шаги и… звук волочащегося по камню клинка.
«Проклятье!» — подумала она. Оглянувшись на стаю беловолосых тварей и прислушавшись к приближающимся шагам, она на миг задумалась, затем резко оттащила Ночного Чжунмина в сторону:
— Я зайду внутрь. Ты оставайся здесь.
Ночной Чжунмин крепко ухватил её:
— Давай прорвёмся наружу!
Он уже жалел, что открыл дверь. То, что могло остановить этих тварей, наверняка было куда страшнее их самих.
Лун Батянь покачала головой:
— Их слишком много. Если мы попытаемся прорваться, быстро выдохнемся. А когда за нами погонится то, что там, у нас не останется сил. Лучше сначала разобраться с ним.
Она ощупала себя в поисках оружия, но ничего подходящего не нашла и решила идти безоружной.
Ночной Чжунмин попытался последовать за ней, но она прижала его к стене у двери:
— Стоять! Следи за этими тварями и не создавай мне проблем.
С этими словами она юркнула в каменную комнату.
Воздух там был густым и вонючим. Она ещё не успела прийти в себя, как перед ней возникла тень, заносящая огромный меч.
Лун Батянь еле успела увернуться, но тень тут же пнула её. Она подняла руку для защиты, но удар был таким сильным, что её рука онемела, и она отлетела назад, врезавшись в стену. Не давая ей опомниться, меч, просвистев мимо, начал скользить по камню, осыпая искры, и резанул её по пояснице.
Она, отталкиваясь от стены, сделала несколько поворотов и отпрыгнула в сторону, но тень уже загнала её в угол. Когда меч снова рубанул, она собрала силы и резко пнула рукоять. Раздался хруст — кости сломались — и меч с грохотом упал на пол.
Она тут же пнула тень в грудь, бросилась вперёд и встала ногой на упавший клинок. Тень отлетела назад, и меч выскользнул из её руки. Лун Батянь нагнулась и подняла оружие, но тут же замерла.
На рукояти торчала обломанная кость. Эта тень… была скелетом?
У неё по спине пробежал холодок. Она отбросила кость и пригляделась. Тень была растрёпанной, но явно имела человеческие очертания и была облачена в серебристые доспехи. Существо снова бросилось на неё.
Она оперлась на меч и пнула тень в грудь. Та пошатнулась, и Лун Батянь прыгнула, врезавшись плечом в её плечо и повалив на землю.
Под её ногой хрустнуло — плечо скелета рассыпалось в прах. Она занесла меч, чтобы добить противника.
Тень извивалась, пытаясь подняться, и откинула волосы с лица. Перед Лун Батянь предстало бледное, но живое лицо.
Она застыла. Меч дрогнул и со звоном вонзился в камень рядом с шеей существа.
— Малый генерал… — прошептала она, чувствуя, как ладони покрываются потом.
Перед ней был человек — всё тело состояло из костей, но лицо оставалось живым, бледным, но ярким в гуще растрёпанных волос.
Это лицо слилось в её памяти с образом юноши, который когда-то смеялся, высоко подняв меч.
Ему тогда было пятнадцать. Он был высоким и крепким, гордо нес меч и представился:
— Меня зовут Генерал. Ван Генерал. Так назвал отец. Я стану великим генералом! А ты будешь моим командиром — я сражусь за тебя!
Она потянулась к его поясу и нащупала маленькую, уже сгнившую деревянную дощечку с выцветшей надписью: «Ван Генерал, уезд Лю, Чжаонань».
Сердце её словно вынули.
Он был её первым передовым, её первым генералом. Тогда у неё было всего около сотни человек. Чтобы прославиться в Чжаонани, она повела их в бой, сражаясь плечом к плечу.
Накануне первого сражения она написала имена и родные места каждого на маленьких деревянных дощечках и привязала их к поясам:
— Если мы все погибнем на поле боя, я велела Сяо Ецзы собрать наши тела по этим дощечкам и отправить останки домой.
Один за другим они падали в боях, но на их место приходили новые. В конце концов рядом с ней осталось лишь восемь старых товарищей.
Она присвоила ему звание генерала, когда ему было семнадцать. Все звали его Малым генералом, и он гордо смеялся:
— Я стану великим генералом! Открою новую династию! Сам отрежу голову твоим врагам!
— Малый генерал… — пересохшим горлом прошептала она, глядя на белые кости под доспехами и живое лицо. Она не могла понять — жив он или уже мёртв.
Сжимая дощечку, она вдруг почувствовала боль в боку. Тень резко вскочила и вонзила ей в живот обломок кости, перевернув и прижав к земле.
От боли она стиснула зубы, но рука с мечом не поднялась. Она судорожно хватала его за доспехи и закричала:
— Я — Ечжэнь!
Он будто не слышал. Без малейшей реакции он начал душить её.
На нём были доспехи, которые она когда-то лично ему вручила. Он выглядел так же, как тогда, когда они вместе штурмовали Дасынь.
Только тогда он был полон огня и жизни, а теперь — лишь ходячая тень.
Как такое могло случиться?
Она помнила: когда она умирала, Малый генерал как раз вёз Ночного Чжунмина обратно в Чжаонань. Они вместе отправились в родные края, и она сама провожала их за городские ворота, сказав:
— Когда вернётесь, я устрою тебе свадьбу и найду жену, чтоб родила тебе ребёнка.
Как он мог превратиться в это?
В голове мелькали воспоминания. Он вырвал у неё меч и занёс его для удара…
— Его первое появление в её отряде.
— Его первый бой рядом с ней.
— Его первая отрубленная голова врага.
— Его застенчивые слова: «Когда я стану генералом и построю большой дом, привезу туда маму и женюсь на женщине с широкими бёдрами — пусть родит мне маленького Ван Генерала».
— «Ван Генерал», — звала она.
— «Есть!»
— «Уезд Лю, Чжаонань», — сказала она, привязывая деревянную дощечку к его поясу и хлопая по плечу: «Не смей погибнуть. Я сделаю тебя генералом».
— «Ладно!»
Меч опускался. Она схватила лезвие — оно впилось в ладонь — и прокричала:
— Ван Генерал!
— Ван Генерал, — сказала она, глядя на него.
Его меч не дрогнул. Она чуть отклонилась, и лезвие прошло вплотную к её щеке, вонзившись в камень и отбросив осколки, один из которых оцарапал ей лицо.
За дверью раздался крик Ночного Чжунмина:
— Ачжэнь!
Он ворвался в комнату и обрушил ладонь на темя тени.
Удар был яростным и точным. Раздался хруст — голова отлетела от костяного тела и упала ей прямо на колени.
http://bllate.org/book/3904/413692
Готово:
