Руки мягко обхватили её голову, прижали к груди и начали нежно, медленно гладить по волосам.
— Вернёмся в наше прошлое, начнём всё сначала. Будем снова вместе…
Это… Шу Юй?
Она медленно открыла глаза и в мерцающем изумрудном свете увидела лицо Шу Юя. Он смотрел на неё с такой глубокой, томной нежностью, что казалось — ещё мгновение, и она утонет в этом взгляде.
— Ачжэнь, не просыпайся. Давай просто начнём всё заново, хорошо?
Он протянул руку, чтобы коснуться её лба.
Лун Батянь резко схватила его за горло. Изумрудный свет мгновенно рассеялся. Перед ней простирался тихий главный зал, а на полу лежал Шу Линь — с зелёными волосами и мерцающими изумрудными глазами.
— Ты, сука, хочешь умереть? — холодно процедила Лун Батянь, сжимая пальцы. — Думаешь, твоя иллюзия хоть как-то подействует на меня?
Шэньшоу задыхался, но всё же ухватил её за запястье.
— Не… Я просто хотел проверить, смогу ли проникнуть в твои сны, обойдя твою защиту… Не злись…
Лун Батянь отпустила его и с силой швырнула на пол.
— Раз ты не умираешь, так придумай какую-нибудь иллюзию, чтобы разгромить лёгкую пехоту Шу Ваньсу.
Шэньшоу остался лежать, тяжело дыша.
— Нет. Я отравлен этим парнем. Если пойду против него — сам себя убью.
Лун Батянь пнула его по телу — так, что у него сердце ёкнуло.
— Тогда немедленно возвращайся в своё тело.
Он обнял своё физическое тело и потёр место, куда она ударила.
— Сначала уничтожь кольцо у себя на шее — тогда и вернусь.
Лун Батянь приподняла бровь.
— Почему? Неужели это кольцо… может управлять тобой?
— Да ну что ты! — фыркнул он, всё ещё лёжа на полу. — Если бы можно было мной управлять, эти старые мумии давно бы выпустили меня из подземного дворца и заставили творить чудеса, а не держали бы взаперти.
— Верно, — согласилась она. Если бы кольцо позволяло контролировать Шэньшоу, четверо верховных жрецов не стали бы запечатывать его в подземелье и так редко использовать.
Но всё же что-то её насторожило. Она схватила его за зелёные волосы, резко притянула к себе и вдавила ногой в живот.
— Ай! — вскрикнул Шэньшоу.
— Говори честно, — приказала она, — зачем тебе, чтобы я уничтожила это кольцо? Иначе… — она повернула стопу, вдавливая её глубже, — я продырявлю тебе кишки.
Шэньшоу прикрыл живот и вздохнул с досадой.
— В этом кольце запечатана половина моей силы. Если ты его уничтожишь, я восстановлю полную мощь и смогу принять человеческий облик. А пока я вынужден оставаться в таком хвостатом виде — это мешает мне проявлять себя в полной мере.
Лун Батянь усмехнулась. Значит, Верховный Жрец предусмотрел всё: оставил себе козырь, чтобы Шэньшоу не сбежал.
— Хорошо, — сказала она после паузы. — Ты поможешь мне отбить атаку лёгкой пехоты и защитить государство Усянь. Как только всё закончится и я уйду, я уничтожу кольцо.
Шэньшоу тоже задумался, прищурился и ответил:
— Вы, смертные, самые коварные существа на свете. Я тебе не верю. Сначала сними мне яд.
— Договорились, — без колебаний отозвалась Лун Батянь. — Сегодня ночью я спущусь с горы и достану тебе противоядие.
— Правда?! — обрадовался Шэньшоу и вскочил на ноги.
Но Лун Батянь уже махнула рукой и вышла из главного зала.
За его дверями её уже ждал Синъи с восемью воинами.
Лун Батянь бросила взгляд на отряд — все были изранены.
— Только вы и есть? Всего восемь командиров в государстве Усянь?
Синъи смутился.
— На горе Юнбао десять отрядов, каждый под началом своего командира, патрулирует и охраняет территорию. Двое охраняли Нефритовые Врата — погибли. Один был в разъезде — пропал без вести, скорее всего, тоже мёртв.
Всего лишь десять отрядов на всю столицу?
Лун Батянь велела каждому доложить о своём звании, потерях и оставшихся силах. Чем дальше она слушала, тем сильнее хмурилась. Когда же собрали всех оставшихся солдат и выстроили их перед главным залом, она окинула их взглядом с высоких ступеней и саркастически фыркнула:
— Всего-навсего пятьсот человек, включая раненых? И как же ваше государство Усянь вообще дожило до сегодняшнего дня?
Синъи покраснел от злости.
— Если бы не ты, задержавшая Синьчжуй и помешавшая ей сменить тело, если бы не ты, подавившая Священного Зверя и разрушившая четверых верховных жрецов, нам бы не пришлось оказаться в таком положении!
— Да пошёл ты к чёрту со своими жрецами! — взорвалась Лун Батянь. — Сто лет ваше государство Усянь полагалось лишь на магию и суеверия, чтобы защищать земли и народ, и ни разу не подумало о настоящей обороне! Лучше сейчас спуститесь с горы и сдайтесь. Отдайте Усянь великому Дасыню и просите позволения жить под его крылом, продолжая своё жалкое существование!
Синъи онемел.
Лун Батянь стояла на ступенях и спросила у восьми командиров:
— Ну что, кто из вас хочет спуститься и пригласить третьего наследного принца Дасыня на переговоры о капитуляции?
Воины переглянулись, в рядах солдат поднялся ропот.
Синъи уже собрался окрикнуть их, но Лун Батянь положила ему руку на плечо.
И тут один из командиров вышел вперёд. Он смотрел на неё без страха, с явным презрением.
— Я считаю, что этот план разумен. Верховный Жрец и жрецы теперь не в силах нас защитить, Священный Зверь бессилен. У нас всего пятьсот воинов — как мы можем противостоять элитной пехоте Дасыня? Лучше временно сдаться, чтобы избежать кровопролития и сохранить государство Усянь.
Он бросил взгляд на Лун Батянь, явно недоумевая, откуда взялась эта девчонка, осмелившаяся занять место Верховного Жреца.
Лун Батянь усмехнулась и подошла к нему вплотную. Пальцем постучала по его мечу на поясе.
— Как тебя зовут, командир?
— Шао Юй, — ответил тот.
— Шао Юй… — повторила она и вдруг вырвала его меч из ножен, одним движением перерезав ему горло. Кровь брызнула фонтаном. Лун Батянь ловко отскочила в сторону, и Шао Юй с широко раскрытыми глазами рухнул к её ногам, хрипя и захлёбываясь кровью, пока не затих окончательно.
Синъи вздрогнул. Остальные семь командиров в ужасе отступили на шаг, раздался коллективный вдох.
В рядах солдат поднялся переполох.
Лун Батянь встряхнула меч, сбрасывая капли крови, и громко объявила:
— Кто ещё желает сдаться? Выходите по одному и называйте свои имена! В моих рядах не будет места трусам, сдающимся без боя!
Толпа замерла в полной тишине.
Лун Батянь перевела взгляд на оставшихся семерых.
— А вы?
Те немедленно упали на колени и хором воскликнули:
— Клянёмся — не сдадимся!
Лун Батянь окинула взглядом всех собравшихся и громко провозгласила:
— Вы — граждане Усяня! Значит, обязаны защищать свою землю и своих близких до последнего вздоха! Я хочу, чтобы, беря в руки оружие, вы дрались как отчаянные, а не думали о том, как бы спастись!
Все солдаты за её спиной тоже опустились на колени и громогласно повторили:
— Клянёмся — не сдадимся!
Этот крик прокатился эхом по всей горе Юнбао.
Шэньшоу, наблюдавший за всем этим из зала, с интересом улыбнулся.
— Чистая Ян… Действительно, чистая Ян. Непобедимая, несокрушимая сила небес и земли.
* * *
Когда Ночной Чжунмин вернулся с Лань Сяо, Лун Батянь как раз перераспределяла силы и укрепляла оборону.
Ночной Чжунмин смотрел на её суровый профиль и вдруг увидел в ней ту самую, прежнюю её. Она осталась прежней — даже в новом обличье.
— Ну как? — обернулась она к нему.
Он вернулся к реальности и подошёл ближе, чтобы доложить всё, что узнал. Государство Усянь — маленькое, всего около десяти тысяч подданных, живущих на горе Юнбао из поколения в поколение.
Шу Ваньсу не трогал мирные деревни — расположил лагерь за их пределами и сразу двинулся на гору. Жертвы среди гражданского населения отсутствовали.
Лун Батянь кивнула. Похоже, Шу Ваньсу действительно хочет лишь захватить Усянь, а не уничтожить его.
Прошло ещё несколько часов. Когда небо начало светлеть, вернулся разведчик, посланный выяснить численность войск Шу Ваньсу. Он был бледен и дрожал, протягивая Лун Батянь сложенный листок.
— Командир Шу Ваньсу велел передать это вам.
Лун Батянь нахмурилась.
— Тебя раскрыли?
Тот кивнул.
— Тьфу! — фыркнула она. — Как вы вообще дожили до сегодняшнего дня?
Она взяла записку, развернула — и замерла.
На бумаге чётко указывалось: сколько лёгкой пехоты, сколько пехотинцев, сколько теневых убийц, где расположены лагеря и каковы планы атаки. Всё расписано до мелочей.
В самом конце было написано: «Это не мои подчинённые. Прибыл наследник. Защитите Камень Духа на Небесном Алтаре».
Лун Батянь долго смотрела на записку, потом спросила:
— Это Шу Ваньсу лично передал тебе?
Разведчик кивнул.
— Меня чуть не поймали, но он отпустил меня и тайком вручил это, строго наказав не открывать и передать только вам.
Лун Батянь снова взглянула на почерк. Она не узнала его… но, судя по изяществу букв, это, скорее всего, его рукой. Шу Ваньсу всегда был аккуратен.
Что же он задумал?
* * *
Лун Батянь вертела записку в руках, но так и не могла понять замысла Шу Ваньсу.
Ночной Чжунмин заглянул через плечо.
— Может, это ловушка? Всё это — ложь, чтобы заманить нас в засаду? Шу Ваньсу ведь полон коварных замыслов.
Лун Батянь нахмурилась.
— Не думаю. Он бы так не поступил.
— Почему? — удивился Ночной Чжунмин. — С детства он хитёр как лиса. Из всех приёмных сыновей государя он единственный, кто выжил невредимым.
— Чувствую, что не стал бы он так поступать, — ответила она, взглянув на него. — Если бы он хотел уничтожить Усянь, не отступил бы тогда.
Ночной Чжунмин фыркнул.
— Я ненавижу всех из рода Шу.
Лун Батянь ещё раз взглянула на записку, передала её Ночному Чжунмину и встала.
— Оставайся здесь и охраняй Нефритовые Врата. Я спущусь с горы.
— Ты куда? К Шу Ваньсу? Это опасно! Я пойду с тобой!
Она махнула рукой, собрала волосы в хвост и быстрым шагом направилась к Нефритовым Вратам. Нужно было выяснить, правду ли пишет Шу Ваньсу. Хотя она и верила, что он не стал бы обманывать её ради пустяков, судьба всего государства Усянь была слишком важна, чтобы полагаться лишь на интуицию.
На рассвете она покинула гору и, следуя карте, которую дал Ночной Чжунмин, незаметно подобралась к лагерю Шу Ваньсу.
Действительно, тот расположился на возвышенности за пределами деревни. С высокого дерева Лун Батянь насчитала примерно столько же огней, сколько указано в записке.
Она легко проникла в лагерь, оглушила одного из солдат, переоделась в его форму и направилась к шатру командира.
Найти его оказалось просто: Шу Ваньсу стоял на коленях перед входом в шатёр. Его серебристые волосы снова стали чёрными, а лицо, бледное, как нефрит, светилось в темноте.
Слева и справа стояли стражники, опустив головы. Изнутри шатра раздался голос:
— Ну что, третий брат, понял ли ты свою ошибку?
Шу Ваньсу, дрожа, прошептал:
— Понял.
— Хорошо, — ответил голос. — Расскажи.
Шу Ваньсу покачнулся, едва удерживаясь на коленях, и упёрся пальцами в землю.
— Не следовало приказывать отступать… Не следовало скрывать правду от наследника.
— Ты ведь знаешь, что виноват, — сказал голос внутри шатра с лёгким раздражением. — Почему же не слушаешься? Вы же братья. Неужели ты хочешь, чтобы старший брат применил к тебе воинский устав?
— Не смею, — прошептал Шу Ваньсу. — Я доложил наследнику обо всём, что знал. Просто он мне не поверил.
— Ты думаешь, старший брат — дурак? — холодно спросил голос. — Ты провёл на горе столько времени. Неужели твои сведения не больше, чем у солдата, поднявшегося туда вчера? Ты ведь знаешь о том, что Лун Батянь стала Верховным Жрецом, о состоянии четверых жрецов, о Священном Звере, о численности и расположении войск. Смеешь ли повторить, что не знаешь этого?
Шу Ваньсу с трудом удержался на коленях.
— Действительно… не знаю.
Наследник Шу Ванцзян вздохнул внутри шатра.
— С детства ты такой скрытный. Даже со старшим братом не делишься. И даже то, что ты носитель чистой Инь-конституции, я узнал лишь сейчас. Раз ты так непокорен, придётся применить воинский устав.
Он помолчал и спросил:
— Шань Мяо, какое наказание полагается третьему наследному принцу за его проступок?
— Сто ударов белыми палками, — раздался холодный, чёткий голос Шань Мяо.
— Я спрашиваю в последний раз, — сказал Шу Ванцзян. — Ты готов признаться? Подумай хорошенько. Сто ударов для тебя, обладающего чистой Инь-конституцией и слабым телом, — это половина жизни. А если при этом пойдёт кровь… кто знает, чем это обернётся в лагере?
Шу Ваньсу тихо рассмеялся. Его старший брат был точь-в-точь как их отец — даже близких считал лишь инструментами.
http://bllate.org/book/3904/413682
Готово:
