Синъи осторожно опустил её на землю, и она мягко опустилась на колени перед ней. Под жёлтым песком ощущалась едва уловимая вибрация — приближались шаги тысяч людей.
Она подняла глаза на Лун Батянь:
— До Великой церемонии избрания правителя я получила пророчество: все четыре жрицы погибнут здесь, гора Юнбао будет разрушена и растоптана, а государство Усянь сменит правителя. Я хотела заранее провести избрание, оставить Шу Юя, чтобы он сопротивлялся Дасыню, и тем самым разрушить это предсказание. Но… небесный рок не обмануть.
Гул шагов становился всё громче, будто врываясь в подземный ход.
Все присутствующие были поражены, но она спокойно продолжила:
— Твоё появление, возможно, и есть та сила, что разрушит всё моё замышление и, быть может, саму судьбу, спасёт государство Усянь. — Она взглянула на без сознания Шэньшоу. — Ты уже приручила Священного Зверя, а значит, ты и есть Верховная Жрица Усяня.
— Что?! — нахмурилась Лун Батянь.
— Нельзя! — воскликнул Ночной Чжунмин. — Сколько людей вы уже погубили! Теперь хотите втянуть и госпожу! Верховная Жрица для вас — всего лишь жертвенная коза, которой ежегодно приходится нести небесное наказание!
Она подняла глаза на Ночного Чжунмина:
— Нет. Ты остаёшься правителем, а она станет Верховной Жрицей. — Затем она посмотрела на Лун Батянь. — Разве ты не хочешь снять печать и вывести Шэньшоу наружу? Став Верховной Жрицей, ты легко сможешь разрушить запечатление.
Шаги приближались, сотрясая землю под ногами Лун Батянь.
Синьчжуй, с трудом шевеля пальцами, превратившимися в белые кости, медленно сняла с шеи светящееся красным светом Печатное Кольцо и поднесла его к глазам Лун Батянь:
— Надень его — и ты станешь Верховной Жрицей Усяня. Ты сможешь свободно входить и выходить из подземного дворца, вся страна будет твоей, и миллионы подданных будут жить и умирать по твоей воле. — Она добавила: — Надень его, и ты сможешь снять печать, чтобы спасти его.
Лун Батянь опустила взгляд на круглое кольцо. Оно словно было сплетено из тысяч серебряных нитей, а в центре мерцал алый жемчуг.
— Опусти колени, Синъи, — сказала Синьчжуй.
Синъи тоже опустился перед ней на колени.
— После моей смерти Синъи будет помогать тебе и поддерживать твою власть, — сказала Синьчжуй.
— Госпожа… — Ночной Чжунмин не понимал, что задумали Верховная Жрица и жрицы, и хотел предупредить Лун Батянь быть осторожной.
Лун Батянь махнула рукой, давая понять, что он должен замолчать, и спросила, глядя на Синьчжуй:
— Ты внезапно так покорно отдаёшь мне всё государство Усянь. Конечно, не только потому, что умираешь. Что ещё?
Синьчжуй, слушая, как шаги приближаются к бронзовой двери, тихо вздохнула:
— Ещё потому, что…
В этот самый момент бронзовая дверь с грохотом распахнулась. В лицо ударила песчаная буря, от которой невозможно было открыть глаза.
Прищурившись, Лун Батянь увидела за дверью строй за строем лёгких воинов в доспехах, с окровавленным оружием. Чёрная масса солдат, словно туча, загораживала весь вход в подземный ход, и не было видно конца их рядам.
— Потому что враг у ворот, — тихо и печально произнесла Синьчжуй. — Без Священного Зверя, с открытыми Нефритовыми Вратами и разбежавшимися четырьмя жрицами… я уже не в силах защитить Усянь.
Она знала о приближении войск ещё тогда, когда они достигли подножия горы Юнбао. Она думала, что пока Шу Юй в её руках, пока Священный Зверь не пробуждён и Нефритовые Врата закрыты, враг не сможет подняться на гору. В худшем случае четыре жрицы вместе пробудят Священного Зверя и с помощью его иллюзий разобьют армию.
Но когда на Небесном Алтаре указательный компас показал, что Шэньшоу побеждён, она поняла, что всё плохо.
И действительно, вскоре одна за другой пали все четверо. В тот миг, когда она почувствовала, что Нефритовые Врата открыты, она узнала, что Лун Батянь — это и есть Ночная Девятка. Тогда она подумала: возможно, Ночная Девятка — не только бедствие для них, но и спасение для Усяня.
Она вдруг схватила руку Лун Батянь. Её пальцы, похожие на кости, прикосновением осыпались гнилой плотью, и Лун Батянь вздрогнула. Кольцо висело у неё на пальце.
— Усянь некогда был небесной обителью! Ты не допустишь, чтобы он превратился в поле боя и его народ стал рабами Дасыня! — Она крепко сжала руку Лун Батянь. — Ведь всё это случилось по твоей вине…
Лун Батянь смотрела, как шея Синьчжуй стремительно превращается в кости, как лицо девушки, словно рассыпаясь, теряет плоть и превращается в череп. Последние слова застыли на губах.
Прямо в её ладонях Синьчжуй обратилась в груду костей.
Синъи позвал её по имени и осторожно дотронулся — она рассыпалась в жёлтом песке.
Белая плоть — в прах, прекрасное лицо — в череп.
Кольцо, мерцающее алым светом, висело на пальце Синъи. В этот момент из рядов воинов вышел Шу Ваньсу.
— Не вмешивайся в дела Усяня, — сказал он, глядя на неё. — Иди ко мне. Я не причиню тебе вреда.
Лун Батянь нахмурилась:
— Это твои солдаты?
— Да.
— Ты открыл Нефритовые Врата?
— Да.
В её голове уже зрел ответ, но она всё же спросила:
— Значит, когда ты говорил, что добровольно поднялся на гору, ты имел в виду… что хотел проникнуть внутрь и помочь захватить Усянь?
— Да, — спокойно ответил Шу Ваньсу. — Чтобы изучить пути и открыть Нефритовые Врата. Я дал наследнику клятву на крови — обязательно захвачу Усянь. — Он не скрывал ничего.
Лун Батянь крепче сжала кольцо:
— Значит, ты знал, что я здесь, ещё до того, как поднялся на гору? Ты заранее рассчитывал, что я спасу тебя и проникну в подземный дворец?
Она вдруг всё поняла:
— Ага! Поэтому тогда, когда мы входили в подземелье, ты настаивал, чтобы я разбудила Шэньшоу и выпустила его, чтобы он устроил резню среди жриц! Ты хотел, чтобы они уничтожили друг друга, и тогда ты смог бы привести сюда армию?
— Нет, — без колебаний ответил Шу Ваньсу. — Когда я поднимался на гору, я не знал, что ты здесь. Я не знал, что ты меня спасёшь.
Его голос стал мягче:
— Ты была для меня неожиданностью. Только в момент пробуждения Шэньшоу и отвлечения жриц я воспользовался твоей помощью.
— Шу Ваньсу… — Лун Батянь прищурилась. Она терпеть не могла обмана и предательства. Он мог сказать ей всё прямо — она бы помогла ему без колебаний.
Но теперь он её злил.
Медленно подняв руку, она надела кольцо на шею…
— Лун Батянь! — воскликнул Шу Ваньсу. — Ты…
Кольцо уже щёлкнуло, защёлкнувшись у неё на шее. Тысячи серебряных нитей впились в кожу.
— Ты хоть понимаешь, что, надев это кольцо, ты связываешь себя с горой Юнбао навеки! — Шу Ваньсу нахмурился ещё сильнее. — Как только разрушится духовный камень на алтаре, алый жемчуг на кольце начнёт тускнеть, серебряные нити проникнут в твои сосуды и погубят тебя вместе с ним! Ты хоть понимаешь, что снять его можно только смертью?! Ты…
— Я знаю, — холодно усмехнулась Лун Батянь. — Ты ведь так жаждешь захватить Усянь? Что ж, сразимся.
Она обернулась к своим спутникам:
— Сегодня я — Верховная Жрица Усяня! Все на колени и слушайте мой приказ!
Те на мгновение замерли.
Первым среагировал Ночной Чжунмин. Его глаза засияли, и он, подобрав полы одежды, опустился на колени:
— Готов умереть за госпожу!
Синъи посмотрел на неё и тоже опустился на колени:
— Готов повиноваться приказам Верховной Жрицы.
— Отлично, — удовлетворённо кивнула Лун Батянь и повернулась к Шу Ваньсу. — Сегодня Усянь объявляет Дасыню и тебе, Шу Ваньсу, войну до последнего вздоха.
Шу Ваньсу смотрел на неё, будто готов был сломать себе пальцы от напряжения.
Генерал за его спиной тихо спросил, не арестовать ли их.
Шу Ваньсу медленно разжал пальцы и махнул рукой:
— Отступаем. С горы Юнбао — уходим.
Лун Батянь не ожидала, что Шу Ваньсу так легко отступит.
Неужели так просто? Без боя?!
Армия пришла с грохотом и ушла с грохотом, подняв облако пыли в подземном ходе. Лун Батянь отмахнулась от пыли и увидела, что Шу Ваньсу всё ещё стоит у бронзовой двери, глядя на неё с невысказанными словами.
В конце концов он лишь сказал:
— Я не хочу стоять с тобой по разные стороны и сражаться с тобой. Если ты не хочешь уступать — уступлю я. Но надеюсь, ты поймёшь.
— Пойму что? — удивилась Лун Батянь.
Шу Ваньсу сжал пальцы:
— Ничего.
Он развернулся и ушёл, исчезнув в подземном ходе вместе с гулом шагов.
Лун Батянь так и не поняла его слов. Подойдя к бронзовой двери, она убедилась, что армия действительно ушла — чисто, без единого солдата.
— Что он имел в виду? — спросила она остальных. — Просто так ушёл?
— Он знает, насколько опасна госпожа, — сказал Ночной Чжунмин. — Боится тебя, поэтому и отступил без боя. Госпожа — великолепна!
Синъи лишь бросил на них взгляд и не стал отвечать. Он осторожно собирал белые кости Синьчжуй, охваченный скорбью. Сегодня он хоронит Синьчжуй… а завтра кто похоронит его?
Лун Батянь спросила у двери:
— Как снять печать?
Синъи, аккуратно убрав кости, подошёл и приложил её руку к символу посреди бронзовой двери. Тотчас сине-голубое сияние, словно разбитое стекло, рассыпалось в жёлтом песке и превратилось в лужу морской воды, просочившейся в песок.
Лун Батянь подошла, подняла без сознания Шэньшоу и медленно направилась вперёд. Действительно, путь оказался совершенно свободным.
* * *
Они вышли из подземного хода, неся на плечах Шэньшоу и его истинное тело, и были потрясены увиденным. Ранее райская обитель превратилась в руины: повсюду пятна запёкшейся крови, раненые стражники стонали в агонии, в тени галерей плакали служанки, а под деревьями лежали умирающие жители Усяня.
Те, кто жил на этой священной горе, были знатными людьми Усяня. Обычные подданные жили на склонах или у подножия горы и лишь раз в год, во время великого праздника, получали благословение подняться сюда.
Поэтому пока было неясно, какой урон понесла страна и каково состояние народа.
Синъи явно растерялся и громко позвал капитана стражи.
Никто не ответил.
Лун Батянь осмотрела разруху и приказала Синъи:
— Найди всех командиров, пусть проверят свои отряды, подсчитают потери и текущее состояние. Через час хочу видеть всех перед Белым Нефритовым Дворцом.
Затем она обратилась к Ночному Чжунмину:
— Возьми с собой Лань Сяо и небольшой отряд, спуститесь вниз и проверьте состояние всех частей Усяня.
Ночной Чжунмин радостно ответил:
— Есть!
Она задумалась и спросила Синъи:
— Есть ли у Усяня разведчики?
— Разведчики? — удивился он.
— Видимо, нет, — сказала Лун Батянь. — Найди ловкого человека, пусть спустится и выяснит, где расположился лагерь Шу Ваньсу, сколько у него солдат — мне нужны точные данные. Как только ваши люди спустятся, закройте Нефритовые Врата и перебросите все оставшиеся силы на их охрану.
Её чёткие и ясные приказы ошеломили Синъи. Он долго смотрел на неё, не в силах вымолвить ни слова.
Лун Батянь обернулась:
— Чего стоишь?! Ждёшь, пока Шу Ваньсу снова поднимется на гору и сдерёт с вас кожу заживо?
Он поспешно кивнул и побежал выполнять приказ.
Лун Батянь приняла от Ночного Чжунмина и Лань Сяо Шэньшоу и его истинное тело и добавила Ночному Чжунмину:
— Будь осторожен. При малейшей опасности немедленно возвращайся. Не рискуй понапрасну.
— Есть! — глаза Ночного Чжунмина сияли. — Вот ты какая! Стремишься к величию, всё держишь под контролем!
Лун Батянь на мгновение замерла, тихо улыбнулась и ничего не сказала, лишь поторопила его уходить.
Когда он и Лань Сяо ушли, она обняла два холодных тела и направилась в Белый Нефритовый Дворец.
Шу Ваньсу привёл войска прямо к подземному дворцу, не причинив особого вреда остальному. Некоторые стражники были ранены, но цветы и деревья остались нетронутыми, а слуги прятались в укромных местах.
Проходя мимо, Лун Батянь то и дело слышала тихие рыдания и покачала головой: «Усянь до сих пор держится на суевериях и мистике. Падение неизбежно».
В Белом Нефритовом Дворце царила тишина. В главном зале жемчужины ночного света мягко мерцали, будто ничего и не произошло.
Но всего за час четыре жрицы погибли или исчезли, и теперь она одна стояла в этом зале.
На мгновение её охватило головокружение. Она опустила на пол Шэньшоу и его истинное тело, села на ступени у трона и глубоко выдохнула, прислонившись к трону и закрыв глаза.
Усталость накрыла её волной. Ей было тяжело… хотелось спать…
Она услышала, как кто-то прошептал ей на ухо:
— Спи, Ачжэнь. Ты устала? Может, просто усни… Не думай ни о чём, не заботься ни о чём. Пойдём домой, хорошо?
Кто это?
http://bllate.org/book/3904/413681
Готово:
