— Не торопись, — махнул рукой Ночной Чжунмин и велел Лань Сяо принести приготовленную одежду. — Переоденьтесь, госпожа, и я провожу вас с Лань Сяо на церемонию избрания правителя. Просто затеряйтесь в толпе кандидатов и войдёте в подземный дворец. — Он протянул ей карту. — Вот план подземелья. Я отметил на нём выход из потайного хода. Вам нужно лишь следовать по красной линии — там вас уже будут ждать.
Он добавил с тревогой:
— Только, ради всего святого, не потревожьте Священного Зверя и ни в коем случае не пытайтесь его подчинить!
— Ладно, ладно, поняла, — отмахнулась Лун Батянь, бегло пробежавшись глазами по маршруту, и взяла одежду, собираясь переодеваться.
Ночной Чжунмин тут же покраснел и поспешно отвернулся:
— Я… я выйду, госпожа!
Он выскочил за дверь, запинаясь и спотыкаясь, будто за один миг преодолел все три двери подряд.
Лун Батянь бросила на него взгляд и мысленно фыркнула: «Неужели прожил больше ста лет и так и не видел ни одной женщины?»
Лань Сяо подошёл помочь ей переодеться. Это был стандартный мужской наряд государства Усянь. Волосы она собрала в узел, а поверх лица наклеила маску-обманку, которую Ночной Чжунмин где-то раздобыл. После переодевания и маскировки она стала совсем другим человеком.
Лун Батянь осталась довольна и вышла из каменного домика вслед за Ночным Чжунмином.
* * *
По пути никто не обратил на них внимания, и они без происшествий добрались до подножия алтаря жертвоприношений.
Алтарь возвышался на самой вершине горы Юнбао. Белоснежная мраморная лестница вела прямо в небеса, и сам алтарь будто парил среди облаков.
Все кандидаты на трон ожидали у подножия алтаря, а на самом возвышении стояли Верховный Жрец, Верховная Жрица и четверо их соратников. Ночной Чжунмин дал последние наставления и тоже поднялся на священную площадку.
Он взмыл ввысь, будто на крыльях облаков, и мягко приземлился на алтаре. Его развевающиеся одежды придавали ему вид божества или даосского бессмертного, вызывая зависть и восхищение у всех, кто наблюдал снизу.
Лун Батянь подняла глаза и на мгновение замерла. На алтаре, помимо Верховного Жреца, Верховной Жрицы и четверых других, стоял ещё один человек — привязанный к белоснежному столбу в самом центре. Он был одет в белые одежды, его волосы тоже были белыми, и голова его безжизненно склонилась вперёд. Вся его фигура будто растворялась в белоснежных облаках.
Лица она не разглядела, но сердце её заколотилось.
— Это и есть великий дар от Великой империи Сюнь? — шептались рядом. — Человек…
— Кто он такой, что его называют великим даром? И почему у него белые волосы?
Сердце Лун Батянь билось всё быстрее. Она не сводила глаз с того, кто стоял на алтаре, когда Верховная Жрица Учжуань громко провозгласила:
— Чтобы церемония избрания нового правителя прошла успешно, Верховный Жрец решил принести в жертву Священному Зверю великий дар от наследника империи Сюнь — редчайшее существо чистой Инь! Пусть это умилостивит Зверя и поможет ему выбрать самого достойного!
Пальцы Лун Батянь судорожно сжались. В этот момент ветер разворошил мокрые белые пряди на голове пленника, обнажив его закрытые глаза и рот, заткнутый белым шёлковым платком.
Шу Ваньсу… Шу Ваньсу…
Великий дар от наследника империи Сюнь оказался собственным младшим братом Лун Батянь — третьим наследным принцем империи Сюнь. Какая ирония судьбы!
Толпа загудела. Кто-то обсуждал редкость чистой Инь, кто-то — империю Сюнь, кто-то гадал, кто же этот загадочный пленник, а кто-то восхищался его красотой, ведь обладатель чистой Инь рождался раз в сто лет.
Верховный Жрец кивнул Учжуань, и та объявила:
— С восходом солнца сначала принесут в жертву обладателя чистой Инь, а затем начнётся сама церемония избрания.
Она махнула стражникам:
— Отведите жертву вниз, пусть омоется перед ритуалом.
Стражники поднялись на алтарь, осторожно освободили пленника от верёвок и повели его вниз, держа за цепи, сковывающие его запястья. Их путь лежал в небольшую комнату у подножия алтаря.
Лун Батянь огляделась, на секунду задумалась — и бесшумно выскользнула из толпы. Обойдя охрану, она несколькими прыжками оказалась у окна той самой комнаты.
У двери стояло всего двое стражников.
Она ухватилась за бронзовую подвеску на карнизе — «динь-линь!» — и, воспользовавшись звоном, проскользнула внутрь через окно.
Внутри двое стражников как раз вели Шу Ваньсу к белоснежной ванне.
Едва Лун Батянь коснулась пола, она метнулась вперёд и двумя точными ударами по шее вывела стражников из строя. Затем она вытащила Шу Ваньсу из воды.
Он был в одной тонкой белой рубашке, мокрой насквозь, а его длинные белые волосы прилипли к телу. Он даже не пытался сопротивляться — лишь взглянул на неё и замер.
— Это я, — прошептала Лун Батянь, вынимая белый платок из его рта. — Я выведу тебя отсюда.
Шу Ваньсу глубоко вдохнул, освободившись от удушья, и посмотрел на неё:
— Это ловушка…
— Да знаю я! — нетерпеливо отмахнулась Лун Батянь, пытаясь сорвать цепи с его запястий.
— Ты знаешь? — удивился он.
— Конечно, знаю! Неужели я такая дура, чтобы не понять очевидную ловушку? — Она отчаянно рвалась освободить его, но цепи не поддавались.
— Тогда зачем ты пришла? — спросил он.
— Потому что ты — мой человек! Кто ещё тебя спасёт, если не я? — Она резко подняла его на руки.
Шу Ваньсу оцепенел от её слов, а она ещё и пошутила:
— Я непобедима! Какая-то там ловушка — пустяк!
— Ты… — начал он.
В дверь ворвались стражники, во главе с Шу Линем.
Тот бросил взгляд на Шу Ваньсу, потом на Лун Батянь и злобно усмехнулся:
— Я знал, что ты придёшь за ним, даже зная, что это ловушка! Отлично! Сегодня мы покончим со всем этим раз и навсегда!
Он бросился на неё, но Лун Батянь, держа Шу Ваньсу на руках, резко взлетела вверх и нанесла удар ногой прямо в лицо. Шу Линь едва успел уклониться, но удар оказался ложным — её нога врезалась ему в плечо и отбросила к двери с громким «бах!»
— Слабак, — презрительно бросила Лун Батянь, окидывая взглядом стражников и Шу Линя. — Ты думал, я не справлюсь с твоими жалкими уловками?
Плечо Шу Линя, казалось, вывихнулось. Он схватился за него и прохрипел:
— Ты не уйдёшь! Сегодня я не позволю тебе сбежать!
В этот момент за дверью послышались шаги.
Шу Ваньсу вцепился в её одежду:
— Беги! Это Верховный Жрец и Верховная Жрица! Ты проиграешь, не вступай с ними в бой!
* * *
— Беги! Это Верховный Жрец и Верховная Жрица! Ты проиграешь, не вступай с ними в бой! — Шу Ваньсу схватил её за руку, боясь, что она упрямится.
Лун Батянь на миг замерла — и, не раздумывая, выпрыгнула в окно, держа его на руках. Но Шу Линь оказался проворен: он схватил Шу Ваньсу за длинные белые волосы.
Тот поморщился от боли. Лун Батянь уже готова была остановиться, но вдруг Шу Ваньсу резко поднял руку — и в воздухе блеснул холодный отсвет. Волосы, которые держал Шу Линь, разлетелись в стороны, будто перерезанные лезвием.
— Бежим! — Шу Ваньсу выскочил за окно и потянул Лун Батянь за руку.
Его внезапная ловкость ошеломила и Лун Батянь, и Шу Линя.
— Ты умеешь воевать?! — выдохнула она, пока он тащил её сквозь толпу у подножия алтаря.
— Нет, — коротко ответил он.
Верховный Жрец и Верховная Жрица внезапно покинули алтарь и направились к ванной комнате, вызвав переполох среди кандидатов. В суматохе Шу Ваньсу и Лун Батянь легко затерялись в толпе.
Но кто-то крикнул:
— Это же тот самый дар с белыми волосами!
— Остановите их! — закричали Шу Линь и жрецы, бросаясь в погоню.
Толпа взорвалась. Лань Сяо, сразу узнав Лун Батянь, молниеносно сорвал с себя верхнюю одежду и накинул её на голову Шу Ваньсу.
В этот момент из толпы выделился отряд стражников, загородив преследователей.
— Как вы смеете устраивать беспорядки у священного алтаря! — грозно прокричали они. — Кто осмелится поднять руку сегодня — тот сам примет небесное наказание!
Толпа замерла. Все бросились на колени, увидев, как подходит Ночной Чжунмин в чёрных одеждах и с развевающимися чёрными волосами.
Шу Ваньсу, Лун Батянь и Лань Сяо оказались в центре внимания.
Шу Линь рванулся вперёд, но Ночной Чжунмин остановил его взмахом рукава:
— Кто ты такой, чужеземец, чтобы устраивать здесь бунт?! Верховный Жрец, не боишься ли ты разгневать Небеса и пробудить Священного Зверя, навлекая беду на всё государство Усянь?
Коленопреклонённые загудели:
— Он не из Усяня?
— Как он вообще сюда попал?
— Его допустили с разрешения Верховного Жреца?
Тем временем Верховная Жрица Учжуань подошла к Ночному Чжунмину:
— Это почётный гость из империи Сюнь, присланный с великим даром. Кто-то ворвался в ванную и похитил жертву. Неужели правитель собирается позволить им уйти?
Ночной Чжунмин не сдавался:
— А вы не боитесь гнева Небес?
Шу Ваньсу, услышав его слова, понял: задержать их не удастся. Он быстро огляделся и прошептал Лун Батянь:
— Бежим.
Пока Ночной Чжунмин отвлекал внимание, Шу Ваньсу и Лун Батянь бросились к бронзовой двери неподалёку.
Шу Линь понял, что дело плохо, и рванулся за ними, но было уже поздно. Раздался глухой гул, земля задрожала под ногами.
— Он открыл вход в подземный дворец! — закричал Верховный Жрец. — Остановите их! Не дайте потревожить Священного Зверя!
Ночной Чжунмин обернулся и увидел, как Шу Ваньсу и Лун Батянь исчезают в клубах пыли, ведущих вглубь. Он быстро кивнул Лань Сяо:
— Защищай госпожу!
Лань Сяо кивнул и бросился следом.
Шу Линь и другие уже неслись за ними.
Вход в подземелье зиял чёрной пустотой, будто пасть спящего исполина.
Шу Линь собрался броситься внутрь, но Учжуань остановил его:
— Священный Зверь в этот день, на рассвете, впадает в состояние ложного сна — его сила на минимуме. Если вы сейчас ворвётесь туда и разбудите его, вам не жить.
Но Шу Линь оттолкнул его и ринулся в темноту.
Он не мог ждать ни секунды — она была там, с ним!
Учжуань не смог его удержать и повернулся к Ночному Чжунмину:
— Ты нарочно это устроил?
— Да, — спокойно ответил тот.
— Ты с ума сошёл?! — прошипел Учжуань. — Зачем выпускать жертву?
Ночной Чжунмин лишь усмехнулся:
— Делай, что хочу. Не нравится — убей меня.
Учжуань в ярости замолчал, но Верховный Жрец остановил его:
— Пока не избран новый правитель, нельзя оскорблять нынешнего.
Ночной Чжунмин посмотрел на Верховного Жреца — на вид ребёнка лет шести-семи — и холодно бросил:
— Если я умру, небесное наказание обрушится на вас самих!
Верховный Жрец моргнул и улыбнулся:
— Так это и есть та женщина, которую ты искал все эти годы? Похоже, она не проста — раз ради неё вы готовы ждать столетиями. Посмотрим, сколько она продержится в подземном дворце.
Ночной Чжунмин нахмурился, глядя в чёрную пустоту входа.
«Госпожа, только не потревожь Священного Зверя…»
* * *
Священный Зверь? Что за чушь?
Перед ней была лишь огромная дверь из неизвестного металла, чёрная и блестящая, с отлитой на ней головой какого-то неопознаваемого зверя.
Шу Ваньсу, запыхавшись от бега, остановился перед дверью и повернулся к ней. Его серебристо-серые глаза сияли чистотой и прозрачностью.
— Ты готова поверить мне хоть раз? — спросил он.
Лун Батянь не ожидала такого вопроса в такой момент и не успела ответить, как он продолжил:
— Если мы выйдем сейчас, Верховный Жрец, Верховная Жрица, всё государство Усянь и даже твой глупыш будут против нас. Ночной Чжунмин — лишь номинальный правитель, он один ничего не сможет. У нас нет шансов.
— Я и так это знаю, — проворчала она, не понимая, зачем он тянет время.
— Единственный наш шанс — проникнуть в подземный дворец и найти Священного Зверя, — сказал он. — И выпустить его.
Лун Батянь опешила. Она думала, что надо просто победить Зверя и пройти дальше.
— Выпустить его?
— Да, — кивнул он. — Выход из подземелья ведёт к самому краю горы Юнбао. Там наверняка уже дежурит охрана. Даже если мы выберемся, нас сразу поймают. Но если мы выпустим Священного Зверя, он устроит хаос в Усяне. Всем придётся сначала спасать гору и страну от него, и у них не останется сил на нас. Тогда у нас появится шанс сбежать.
Лун Батянь задумалась.
— Но… кто знает, что это за зверь? А вдруг он начнёт пожирать людей? Жители Усяня ведь нам ничего не сделали…
http://bllate.org/book/3904/413670
Готово:
