Лань Сяо задумался и сказал:
— Старшие сёстры рассказывали: в тот день государь был похож на дряхлого старика, но как только прошёл испытание Священным Зверем в подземном дворце и взошёл на престол, сразу превратился в юношу лет шестнадцати-семнадцати — необычайно красивого.
Лун Батянь нахмурилась. В этот момент из бассейна донёсся слабый голос:
— Ты ведь зовёшься Лань…
— Лань Сяо, — поспешил ответить тот.
— Хорошо. Подойди, помоги мне подняться.
Лань Сяо отодвинул занавес и вошёл внутрь. Лун Батянь осталась одна за прозрачной морской шёлковой тканью и, глядя на неясный силуэт, спросила:
— Ты правда знаешь меня?
☆
— Ты правда знаешь меня? — повторила Лун Батянь, не отрывая взгляда от колеблющегося силуэта за морской шёлковой тканью.
Тот замер на мгновение, затем откинул занавес и, опершись на Лань Сяо, вышел наружу. Он выглядел так, будто был уже мёртв: лицо — ужасающе бледное, с лёгким синюшным отливом, губы совершенно бескровные. Однако он был аккуратно приведён в порядок, одет в простую белую одежду, а его высоко собранные волосы слегка растрепались, отливая серебристо-серым.
Он подвёл Лань Сяо к самой Лун Батянь и, устремив на неё тёмные глаза, внезапно опустился на колени:
— Госпожа, верьте или нет, но я, Ночной Чжунмин, никогда — ни в прошлом, ни сейчас, ни в будущем — не обману вас.
Лун Батянь смотрела на него сверху вниз. Перед ней стоял приёмный отец Вэнь Юя. С самого начала Вэнь Юй коварно использовал глупыша, несколько раз пытался навредить ей и всеми силами стремился привести её к этому приёмному отцу. А теперь тот стоял перед ней на коленях — измождённый, измученный, с глазами, полными отчаяния.
Честно говоря, она не знала, верить ему или нет. Раньше она безоговорочно доверяла глупышу, но даже он оказался способен на обман.
— Тогда скажи мне, — произнесла она, — кто я? И кто ты? Теперь ты можешь рассказать.
Ночной Чжунмин сжал губы и ответил:
— Госпожа, пока вы не вернётесь со мной в Чжаонань, я не могу вам этого сказать. Это слишком важно — для вас, для меня и для наших бывших подданных. Если тайна раскроется, не только вы окажетесь в опасности, но и все сто лет наших приготовлений пойдут прахом.
Он всё ещё не доверял ей — боялся, что она выдаст секрет.
Лун Батянь усмехнулась:
— Что ж, когда ты будешь готов открыться мне полностью, тогда и подумаю, стоит ли тебе верить.
— Но вы, госпожа, по крайней мере поверьте, что у меня нет ни капли злого умысла! — воскликнул Ночной Чжунмин. — Я ваш человек. Прошу вас, не становитесь моим врагом… Это причиняет мне невыносимую боль.
Лун Батянь опустила взгляд и увидела его покрасневшие глаза. Подумав, она сказала:
— Ладно. Раз ты мой человек, сделай для меня одну вещь.
Лицо Ночного Чжунмина мгновенно озарила радость. Он широко улыбнулся, и на щеках проступили глубокие ямочки:
— Приказывайте, госпожа! Готов исполнить всё, что пожелаете!
Лун Батянь бросила взгляд на Лань Сяо:
— Сейчас Верховный Жрец и Верховная Жрица уже знают, что Лань Сяо со мной заодно…
— Не волнуйтесь, госпожа! — перебил Ночной Чжунмин. — Вы с Лань Сяо в полной безопасности здесь. Кроме Верховного Жреца, сюда никто не осмелится войти без разрешения. Хотя у меня и мало реальной власти, я всё равно сумею вас защитить.
— Я знаю, — сказала Лун Батянь, заметив, что он волнуется даже больше её самой. — Я хочу, чтобы ты помог мне и Лань Сяо получить новые личности. Завтра мы собираемся участвовать в выборах нового правителя.
Брови Ночного Чжунмина тут же сдвинулись:
— Госпожа собирается участвовать в выборах? Вы хотите стать правителем государства Усянь?
Его глаза потемнели.
— Нет, этого нельзя! Если вы хотите завладеть Усянем, мы найдём другой путь, но вы ни в коем случае не должны становиться его правителем!
— Да кто ж мне мечтает быть правителем! — Лун Батянь взглянула на Лань Сяо, который вдруг потянул её за рукав и покачал головой: мол, не говори.
Какие же все теперь осторожные… Ничего нельзя сказать вслух.
— Не вы? — удивился Ночной Чжунмин. — Тогда зачем вам участвовать в выборах?
Зачем, в самом деле…
Лун Батянь задумалась:
— Просто хочу посмотреть, какое там веселье и как выглядит Священный Зверь Усяня.
Ночной Чжунмин облегчённо выдохнул:
— Главное, что вы не хотите быть правителем. Я подберу вам любое имя. Просто зайдёте в подземный дворец, посмотрите на Зверя и сразу уйдёте. Я дам вам план дворца — выберетесь по потайной тропе, а я пришлю людей, чтобы вас встретили.
— Договорились, — легко согласилась Лун Батянь.
Но Ночной Чжунмин всё ещё не был спокоен:
— Только, пожалуйста, не тревожьте Священного Зверя.
— Почему? — удивилась она. — Боишься, что я с ним не справлюсь? Он сильнее Малышки Красной?
Ночной Чжунмин покачал головой:
— Их нельзя сравнивать… Я боюсь… — он поднял на неё взгляд. — Боюсь, что вы покорите Зверя и станете правителем. Тогда Верховный Жрец и Верховная Жрица ни за что не отпустят вас. Это создаст множество проблем.
Ведь она — высшая чистая Ян, сама госпожа! Он никогда не сомневался в её силе: раньше все звери, птицы, духи и демонические твари при виде неё обращались в бегство.
Лун Батянь стала ещё любопытнее:
— Почему нельзя становиться правителем? Что в этом плохого?
— Плохо! — решительно воскликнул Ночной Чжунмин. Увидев её недоумение, он вздохнул: — Правитель Усяня — всего лишь марионетка в руках Верховного Жреца и Верховной Жрицы, безвластная фигура для отвода глаз. Его держат лишь для того, чтобы он принимал на себя небесное наказание.
— Что такое небесное наказание? — спросила она с живым интересом. — Если это так ужасно, зачем тогда ты сам стал правителем?
Ночной Чжунмин замер, поднял на неё глаза, потом опустил голову и горько усмехнулся:
— Если бы я сказал, что сделал это лишь ради того, чтобы дожить до встречи с вами… вы бы поверили?
Лун Батянь на мгновение опешила. Она вспомнила, как быстро он старел, вспомнила бассейн с пиявками для обмена крови… Хотела спросить подробнее, но вдруг за каменной дверью послышался глухой стук.
Ночной Чжунмин мгновенно вскочил и потянул её за занавес.
За дверью раздался почтительный голос:
— Ваше Величество, Верховный Жрец просит вас явиться для подготовки к выборам нового правителя.
— Хорошо, — ответил Ночной Чжунмин, затем тихо добавил, обращаясь к Лун Батянь: — Госпожа, оставайтесь здесь и никуда не выходите. Я скоро вернусь. Всё, что касается посещения Священного Зверя, я возьму на себя.
Он уже собирался уходить, как вдруг Лун Батянь вспомнила:
— Раз ты знал меня в прошлом, ты ведь тоже знал Шу Юя?
Ночной Чжунмин резко обернулся, глаза его расширились:
— Госпожа… вы вспомнили о нём?
Его выражение лица было настолько серьёзным и напряжённым, что Лун Батянь почувствовала: она, возможно, задала запретный вопрос.
— Только кое-что помню, — уклончиво ответила она. — Ты его знал?
— Как же не знать! — зубовно процедил Ночной Чжунмин. — Я клянусь растерзать его и превратить в прах, чтобы отомстить за вас, госпожа! — Он тут же добавил: — Что именно вы вспомнили о нём? Не нужно вспоминать ничего, кроме одного: он ваш злейший враг. Это он убил вас и заставил пройти через невыносимые муки!
— Я знаю, — сказала Лун Батянь, глядя на его полные ненависти глаза. — А ты знал Шу Линя?
— Шу Линя? — Ночной Чжунмин нахмурился, размышляя. — Вы имеете в виду младшего брата Шу Юя?
Значит, Шу Линь действительно существует?
Лун Батянь тоже нахмурилась:
— Он… не влюблялся ли в меня?
Ночной Чжунмин опешил:
— Вряд ли! Ведь это вы лично приговорили его к смерти. Как он мог… влюбиться в вас?
— Я сама приговорила его к смерти? — удивилась она. — За что?
— За что? — Он растерялся от её вопроса. — Война — это война. Он был вашим пленником, а вы… вы могли убивать кого угодно.
Неужели она раньше была такой жестокой и безрассудной?
— Конкретной причины я не знаю, — вспоминал Ночной Чжунмин. — Помню только, что из-за этого Шу Юй, этот подонок, устроил вам грандиозную сцену.
Лун Батянь хотела расспросить подробнее, но за дверью снова раздался нетерпеливый голос стражника. Ночной Чжунмин поспешно ушёл.
Оставшись одна в каменной комнате, Лун Батянь погрузилась в размышления. Неужели глупыш — это и есть Шу Линь? Если она сама убила его, пришёл ли он теперь мстить? Стоит ли верить Ночному Чжунмину? И кто, чёрт возьми, она сама?
От стольких вопросов у неё заболела голова.
Вдруг рядом с ней появился Лань Сяо:
— Кем вы приходитесь государю?
Лун Батянь подняла на него взгляд. На его обычно бесстрастном лице читалась тревога.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я не стану отбирать у тебя вашего государя. Когда ты сам станешь правителем, сможешь жениться на нём.
Лицо Лань Сяо вспыхнуло, он смутился:
— Не говорите глупостей! Государь… как может простой слуга вроде меня даже мечтать о нём?
— А чего тут мечтать? Если ты его любишь — этого достаточно.
Лань Сяо опустил глаза на свои пальцы:
— Государь не полюбит меня. Я всего лишь неудачный эксперимент. Он даже моего имени не помнит.
Он поднял на неё взгляд:
— Я вижу, что государь любит вас. Вы — та самая госпожа, о которой он так долго мечтал.
— Я его не люблю, — резко заявила Лун Батянь. — Мне нравятся красивые девушки с чистой Инь.
Лань Сяо опустился на корточки рядом с ней и вдруг сжал её руку:
— Вы не можете его не любить! Государь столько претерпел ради вас! Он в одиночку прошёл подземный дворец, год за годом терпел небесное наказание, становясь правителем, переносил мучения обмена крови… и всё это — ради вас! Как вы можете отвергать его чувства? Он ждал вас так долго!
Лун Батянь была потрясена его страстностью:
— Что за обмен крови? И что за «чистая Инь»?
— Разве вы не встречались с Вэнь Юем? — Лань Сяо отпустил её руку. — Он — специально выращенный для вас. Девятнадцать лет труда, начиная с младенчества: его кормили особыми травами и лекарствами. Из девятнадцати детей только он выжил и стал чистой Инь, чтобы подойти вам. Как вы можете предать старания государя?
Значит, Вэнь Юй — искусственно выращенная чистая Инь? Неудивительно, что его кровь имела странный привкус… Она вспомнила, как Вэнь Юй не раз соблазнял её, говоря, что существует исключительно ради неё.
Теперь всё стало ясно: он — творение приёмного отца, специально созданный для неё!
Она с изумлением посмотрела на Лань Сяо:
— Ты ведь сказал, что ты — его неудачный эксперимент… Неужели… и ты тоже был выращен как чистая Инь?
Лань Сяо не ответил, лишь тихо произнёс:
— Я просто бездарность. Мои способности слишком слабы, чтобы помочь государю.
«Чёрт… — подумала Лун Батянь. — И как это Ночной Чжунмин вообще додумался выращивать девушку для меня? Хорошо ещё, что эксперимент провалился! А то как бы я…» Она мысленно представила себе «маленькую госпожу» вроде Вэнь Юя и облегчённо вздохнула.
Лань Сяо спокойно продолжил:
— Когда вы поможете мне стать правителем, уведите государя отсюда. Пусть он исполнит свою мечту. Раз в год вы будете возвращаться сюда на обмен крови, и я разрешу ему входить в святилище. Мне будет достаточно видеть его раз в год.
Лун Батянь, кажется, поняла его замысел, и, наклонившись, тихо спросила:
— Ты хочешь стать правителем только ради этого?
Он не ответил, лишь обхватил колени руками:
— Когда я стану правителем, государь обретёт свободу. Если удастся найти способ избавить его от мучений обмена крови — будет ещё лучше.
Он положил подбородок на колени:
— Став правителем, я постараюсь разыскать метод Верховного Жреца для вечной молодости. Может, это поможет государю.
Лун Батянь улыбнулась, глядя на его мечтательное лицо:
— Раз так сильно его любишь, как только станешь правителем — забирай его себе. Я помогу.
Лань Сяо удивлённо взглянул на неё:
— Как можно!
— Почему нельзя?
Лань Сяо нахмурился:
— Я хочу лишь одного — чтобы государю было хорошо.
Лун Батянь презрительно фыркнула:
— Если любишь — просто возьми его.
— Это не любовь, — возразил Лань Сяо. — Это эгоизм.
— Как это не любовь? — не согласилась она. — Из миллионов людей я хочу заниматься с тобой этим восхитительным делом. Разве это не любовь?
Лицо Лань Сяо покраснело:
— Любовь… должна быть взаимной и уважать желания другого. Иначе как это может быть любовью?
— Некоторые просто любят говорить «нет», хотя на самом деле получают удовольствие, — возразила Лун Батянь. — Повтори несколько раз — и он сам полюбит.
Лань Сяо больше не выдержал:
— Вы меня переубедить не сможете! Любовь — это делать так, чтобы другому было хорошо, а не заставлять делать то, чего он не хочет.
Боясь, что она скажет ещё что-нибудь подобное, он вскочил и, отвернувшись, бросил:
— Пойду поищу, где можно поспать.
Лун Батянь растянулась на полу за морской шёлковой тканью и проворчала:
— Какие же у девчонок сложные мысли… Любят кого-то, а тянут резину.
============================================================================
Она проспала до самого утра, когда за окном едва забрезжил свет. На ней лежало одеяло, а рядом на коленях сидел Ночной Чжунмин, с нежностью глядя на неё своими большими глазами.
От его взгляда её бросило в дрожь. Она резко села:
— Который час?
http://bllate.org/book/3904/413669
Готово:
